« Cela existe depuis la nuit des temps, semble-t-il ; cela s'est transmis de génération en génération. Pourquoi cette question ? » s'étonna le Jiuying.

« Pour rien. J'ai simplement le sentiment que ce n'est pas si simple. » Wei Zhao secoua la tête ; au fond de lui, il se demandait pourtant avec méfiance quel lien secret unissait ce lieu à l'île aux Degrés de Nuages.

Cette suspicion n'avait rien d'une lubie : depuis qu'il avait appris la Dévoration du yuanshen, il avait constaté qu'elle ressemblait étrangement à la Main ravisseuse d'âme de l'ancienne secte du Pic de l'Ouest — une ressemblance d'au moins quatre-vingts pour cent, presque une copie conforme.

Auparavant, Wei Zhao, à force de tâtonnements, avait dessiné de mémoire une version imparfaite de la Main ravisseuse d'âme ; mais faute des formules essentielles, sa puissance était fort médiocre : inutile de parler d'un adversaire de son rang, elle eût à peine suffi contre un expert du début de la fondation. Or il venait de découvrir que les formules secrètes de la Dévoration du yuanshen pouvaient tout aussi bien s'appliquer à la Main ravisseuse d'âme ; sans égaler l'original, elle en atteignait désormais au moins les quatre cinquièmes.

Si ce n'était là qu'une pure coïncidence, la coïncidence était par trop stupéfiante.

Wei Zhao préférait croire que si la Main ravisseuse d'âme de l'île aux Degrés de Nuages et la Dévoration du yuanshen d'ici produisaient des effets si merveilleusement semblables, c'est que l'île et ce lieu entretenaient quelque relation secrète ; peut-être même descendaient-ils d'une source unique.

Depuis le monde séculier, l'île aux Degrés de Nuages, le petit monde des Temps Antiques et ce lieu d'épreuve des Temps Antiques qui ne s'ouvre qu'une fois par millénaire, tout semblait inextricablement lié par des fils invisibles.

Bien sûr, ces liens, quels qu'ils fussent, ne concernaient en rien Wei Zhao ; il n'éprouvait qu'une simple curiosité.

Voyant que Wei Zhao se taisait, le Jiuying garda un moment le silence, puis hasarda avec prudence : « Hum... et qu'as-tu l'intention de faire ensuite ? »

« Tu crains que je reste et que je te prenne ta couvée ? » Wei Zhao le regarda avec un demi-sourire.

« Euh... » Le Jiuying eut un rire gêné : c'était bien là sa pensée. Depuis qu'il savait son interlocuteur doté d'un yuanshen du stade xuanzheng, il avait renoncé à tout espoir de le faire périr ; et depuis que Wei Zhao avait appris la Dévoration du yuanshen, cette idée insensée ne lui traversait même plus l'esprit. En pareille situation, pouvoir sauver sa peau était déjà beau.

Pourtant, après avoir régné en maître sur ce lieu d'épreuve des Temps Antiques pendant tant d'années, voir surgir soudain un être qui le surpassait le mettait mal à l'aise. Si Wei Zhao s'avisait de rester et de s'installer en roi, la situation deviendrait pour lui singulièrement embarrassante : allait-il vraiment devenir le subordonné de Wei Zhao ?

« Rassure-toi, j'ai bien des affaires à régler au-dehors ; je n'ai nulle envie de rester ici à te tenir compagnie et à jouer les grands seigneurs. » Cette réponse soulagea le Jiuying, mais Wei Zhao poursuivit : « J'ai cependant une exigence : les cultivateurs humains entrés cette fois, tu les laisseras repartir. »

« Comment cela pourrait-il se faire ? » Le Jiuying bondit aussitôt : il avait attendu mille ans entiers pour voir enfin arriver une fournée de cultivateurs humains, l'occasion rare de varier un peu son ordinaire ; comment les laisser filer si facilement ?

« Si cela ne te convient pas, soit ; je reste et nous nous entraînerons un peu ensemble, toi et moi », dit Wei Zhao.

« Ne le prends pas ainsi, j'accepte, voilà, c'est dit ! » Le Jiuying s'empressa de battre en retraite. Renoncer à une fournée d'offrandes humaines ne lui coûtait au fond pas grand-chose : tout au plus manquait-il un repas amélioré, et tant pis. Mais si Wei Zhao restait pour de bon et s'emparait de son territoire, ses jours deviendraient un enfer.

« Bien. Va donc tout organiser. Souviens-toi : s'il arrivait malheur à mes gens, il n'y aurait plus jamais entre nous la moindre possibilité de coexistence pacifique. À toi de peser le pour et le contre. » C'était un avertissement de Wei Zhao.

« Oui, oui, sois sans crainte. » Le Jiuying, en pareille circonstance, se gardait bien de chercher noise : il n'avait plus qu'une idée, se débarrasser au plus vite de ce fléau. Il transmit aussitôt ses ordres par la conscience divine, interdisant formellement à toutes les bêtes spirituelles de lever la main sur quelque cultivateur humain que ce fût ; qui franchirait la ligne rouge deviendrait le prochain yuanshen qu'il dévorerait.

« Bien. Dernière chose : conduis-moi voir la formation de téléportation », dit Wei Zhao.

« La formation de téléportation ? Tu ne te souviens pas de son emplacement ? » Le Jiuying en resta un instant décontenancé : un yuanshen du stade xuanzheng, sa mémoire ne pouvait tout de même pas être si défaillante.

« Je parle de l'autre formation, celle à sens unique qui mène directement au petit monde des Temps Antiques », précisa Wei Zhao en pinçant les lèvres. Certes, il avait la carte fournie naguère par Xin Yi'an, mais l'expérience avait montré qu'elle était depuis longtemps périmée : bien des lieux y étaient non seulement inexacts, mais absolument méconnaissables. À vouloir la suivre, on ne trouverait pas même une misérable formation de téléportation — sans parler du vaste fleuve de conscience divine.

« L'autre ? » Le Jiuying chercha longuement sans se rappeler. Ce fut alors que, non loin de là, le Nénuphar hasarda d'une voix prudente : « Votre Seigneurie oublie-t-elle que cette formation se trouve au bord de la Gorge du Ciel d'Azur... »

« Ah ? Guide-moi donc. » Wei Zhao ordonna aussitôt.

Mais le Nénuphar eut un sourire amer : « Impossible d'y aller maintenant : voici sept cents ans, une immense éruption de gaz toxique a recouvert cette région des miasmes de la Gorge du Ciel d'Azur ; plus aucun étranger ne peut y pénétrer. »

« Vraiment ? » Wei Zhao, comme Duanmu Yu, en fut saisi : c'était là l'unique sortie vers le petit monde des Temps Antiques ! Si la formation à sens unique se trouvait totalement obstruée, ne seraient-ils pas tous prisonniers de ce lieu ?

« Je me souviens maintenant : c'est exact, cela s'est bien produit. L'éruption fut si violente que je suis allé en personne la réprimer. À force de manœuvres, j'ai fini par refouler les miasmes, mais j'y ai laissé moi-même des plumes ; ce poison est terriblement redoutable. » Le Jiuying frissonnait encore au souvenir.

« Autrement dit, elle est désormais tout à fait inutilisable. » Wei Zhao fronça les sourcils. Si lui seul était en cause, peu lui importait ; mais songeant à Leng Leng et aux autres, il était clair que la Gorge du Ciel d'Azur leur était inaccessible : plus question de compter sur cette formation à sens unique.

En d'autres termes, il ne restait qu'une solution : retourner d'où l'on venait.

Xin Yi'an l'avait dit jadis : la formation de téléportation reliée à l'archipel des relais ne serait pas submergée par les eaux de sitôt ; pendant ce temps, tous pourraient repartir à tout moment. Mais si l'on attendait un mois que la mer la recouvrît de nouveau, elle deviendrait inutile.

Wei Zhao et Duanmu Yu échangèrent un regard, et tous deux se réjouirent intérieurement : heureusement, leur séjour cette fois n'avait pas été trop long — une quinzaine de jours à peine, tout compte fait —, et heureusement ils avaient appris la nouvelle à temps de la bouche du Jiuying et du Nénuphar ; s'ils ne l'avaient su qu'après un mois, la déveine eût été totale.

Alors, les deux formations eussent été définitivement obstruées, et tous, hormis Wei Zhao, seraient demeurés cloîtrés en ce lieu, coupés du monde pour mille ans...