Cela dit, pouvoir ou non tirer du Jiuying de nouvelles techniques puissantes n'avait au fond qu'une importance relative aux yeux de Wei Zhao : hormis les procédés relevant du yuanshen, comme la dévoration du yuanshen, les autres techniques puissantes de type classique ne lui faisaient nullement défaut — une de plus ou de moins ne changeait rien à l'affaire.

Il suffisait qu'il élève son niveau avec méthode pour que des coups mortels aussi redoutables que le Sha qi des cinq éléments et des huit trigrammes ou l'Enterrement de la foudre lui deviennent naturellement accessibles ; quant aux techniques que le Jiuying avait lui-même mises au point, fussent-elles les plus puissantes, pouvaient-elles dépasser ces deux-là ?

Et pour ce qui était des moyens du yuanshen dont Wei Zhao avait présentement le plus grand besoin, le Jiuying n'en connaissait en tout et pour tout qu'un seul : la dévoration du yuanshen. À part cela, il ne savait strictement rien...

« Parfait, parfait, parfait. » Le Jiuying ne pouvait espérer mieux ; aussitôt, il s'empressa d'ouvrir la voie à Wei Zhao.

Après avoir nagé un moment dans cette rivière souterraine où ne pénétrait nulle lumière du jour, Wei Zhao sentit nettement que le courant, au-dessus d'eux, commençait à s'accélérer ; sur un signe du Jiuying, il entraîna Duanmu Yu et tous deux refirent surface — aussitôt, un flux d'eau les enveloppa et les fit remonter à vive allure ; en moins d'un instant, ils revirent la lumière du ciel et regagnèrent la rive de la rivière de la conscience divine.

Le Jiuying les suivit jusqu'au bord et prit congé avec force politesse : « Allez-y doucement, tous les deux ; daignez m'excuser de ne point vous reconduire plus loin. »

Enfin, cette créature était partie ! Le Jiuying allait lâcher un soupir de soulagement lorsqu'à peine eut-il commencé à respirer librement que Wei Zhao, se retournant soudain, lança : « Attendez un instant ! »

« Et alors, qu'y a-t-il encore ? » Le Jiuying eut un sursaut, de peur que Wei Zhao ne fomentât quelque nouvelle diablerie : après tout, un yuanshen du stade Xuan Sheng qui avait appris la dévoration du yuanshen n'était vraiment pas bon à fréquenter.

« Rien de grave. Tu peux rentrer ; lui, il faut que je l'emprunte un moment. » Wei Zhao désigna le Nénuphar ; il devait maintenant rejoindre Leng Leng et les autres, et comptait bien se servir de cette créature comme guide.

« Aucun problème, gardien, l'affaire est pour toi ; suis scrupuleusement les instructions du senior. » Le Jiuying vendit le Nénuphar sans la moindre hésitation, puis fit volte-face et se glissa dans la rivière de la conscience divine, laissant derrière lui un Nénuphar au visage plein de rancœur.

Heureusement, Wei Zhao n'avait nulle intention de tourmenter le Nénuphar ; guidés par lui, les deux compagnons retrouvèrent bien vite Leng Leng et les autres en amont de la rivière de la conscience divine. Ceux-ci, sur la rive, brûlaient d'impatience, exactement comme Wei Zhao et Duanmu Yu à leur arrivée en ces lieux : ils cherchaient à comprendre comment la rivière de la conscience divine pouvait bien tremper la conscience divine, sans se douter que tout cela n'était qu'un leurre habilement monté par le Jiuying.

« Wei Zhao ! » Leng Leng, la plus puissante d'entre eux, fut la première à l'apercevoir, et sa joie déborda aussitôt.

« Le chef ! » Les autres, une fois revenus de leur surprise, exultèrent pareillement et, dans un concert de cris joyeux, entourèrent Wei Zhao de toutes parts, chacun racontant pêle-mêle les péripéties de ces derniers jours tout en lui demandant où il avait bien pu passer ; car s'ils avaient une confiance absolue dans la force de Wei Zhao, prétendre qu'ils n'avaient éprouvé aucune inquiétude eût été pure menterie.

« Personne n'a rien ? » Wei Zhao les examina un à un, avec le plus grand soin, jusqu'à ce qu'il fût certain que nul ne manquait d'un bras ou d'une jambe et que nul ne portait de blessure grave ; alors seulement, la pierre qui lui pesait sur le cœur retomba.

« Rien du tout ! Nous allons tous très bien ! » Tous, fendant l'oreille jusqu'aux dents, arboraient des visages radieux.

« Hé hé, quelques jours ont suffi : vous voilà tous plus hâlés et plus maigres, mais votre vitalité est plus grande qu'avant, et vos yeux brillent davantage ; il faut croire que cette épreuve des Temps Antiques vous a tous été profitable. » Wei Zhao s'en réjouissait sincèrement ; inutile de poser la question, il savait que ces jours-ci n'avaient pas manqué de combats acharnés et que les blessures étaient inévitables — mais tout cela en valait la peine : sans passer par le fil du rasoir entre la vie et la mort, comment auraient-ils pu, comme à présent, renaître métamorphosés ?

Oui, métamorphosés de fond en comble : bien que le niveau et le royaume de chacun n'eussent point changé, leur tempérament, lui, était tout autre ; Wei Zhao, qui était passé par là, savait mieux que quiconque combien cela importait plus que le grade lui-même — car c'était là le premier pas sur la voie des forts.

« N'en parlons pas ! Après avoir eu tant de mal à trouver cette rivière de la conscience divine, nous n'avons pas réussi à dénicher le moindre objet capable de tremper la conscience divine ; où est le moindre gain ?... » À ce sujet, tous affichaient un air déconfit ; comme les autres, ils étaient venus ici dans l'espoir de tremper leur conscience divine, et ils rentraient les mains vides, sans avoir retiré le moindre profit.

« Ne vous impatientez pas ; je vous expliquerai tout cela en chemin. Tenez-vous tous prêts : nous levons l'ancre et rentrons. » Wei Zhao les appela.

« Rentrer ? Rentrer où ? » Tous restèrent un instant pétrifiés.

« Aux Îles de transit. En route. » D'un grand geste de la main, Wei Zhao prit la tête du groupe et rebroussa chemin vers la formation de téléportation.

Tous n'y comprenaient goutte, mais puisqu'il s'agissait d'une décision de Wei Zhao, ils ne pouvaient naturellement la mettre en doute ; aussitôt, ils lui emboîtèrent le pas.

Quant à Leng Leng, Qiu Lingshan et les autres femmes, elles allèrent rejoindre Duanmu Yu : il suffit d'un peu de bonne volonté, et les femmes s'entendent toujours vite entre elles, car elles ont mille sujets de conversation inépuisables — et cela valait même pour une fille de caractère comme Duanmu Yu.

Le chemin se fit sans anicroche ; désormais, même le Jiuying courbait l'échine devant Wei Zhao, et que dire des autres bêtes spirituelles, grandes et petites ? Toutes avaient eu vent des avertissements du Jiuying et n'osaient nullement lever la main sur les cultivateurs humains, sous peine de devenir elles-mêmes des offrandes.

Lorsque Wei Zhao et les siens regagnèrent la formation de téléportation, les autres disciples de l'Alliance des Temps Antiques revenaient eux aussi peu à peu, l'air piteux et frappé de stupeur ; la grande majorité d'entre eux avaient déjà été capturés pour servir d'offrandes, certains avaient même été conduits jusqu'à la rivière de la conscience divine, et voilà qu'une simple parole de Wei Zhao avait changé leur destin : tous avaient été relâchés — et eux-mêmes n'y comprenaient absolument rien.

Toutefois, si ces gens ignoraient ce qui s'était réellement passé, ils n'en avaient pas moins flairé le danger : en ce lieu d'épreuve des Temps Antiques, qui ne se présente qu'une fois par millénaire, les périls se dressaient de toutes parts, et ils n'avaient pas la moindre envie d'y demeurer un instant de plus ; au regard de leur vie, la rivière de la conscience divine et les trésors célestes n'étaient que fumée, et tous, d'un commun accord, firent le même choix : rebrousser chemin par où ils étaient venus.