Ama öte yandan, Jiuying'den yeni ve güçlü teknikler öğrenip öğrenememek Wei Zhao için o kadar da önemli değildi; ruhsal varlığı yutma gibi ruhsal varlık yöntemleri bir yana, sıradan güçlü tekniklerden zaten hiç yana dert değildi. Bir fazlası fazla değildi, bir eksiği eksik sayılmazdı.

Nasıl olsa seviyesini adım adım yükselttiği sürece Beş Element Sekiz Trigram Katil Nefesi ve Gök Gürültüsü Definli gibi olağanüstü öldürücü hamleleri doğal olarak ortaya koyabilecekti. Jiuying'in kendi başına geliştirdiği o teknikler ne kadar güçlü olursa olsun, bu iki hamleden daha güçlü olabilir miydi?

Wei Zhao'nun şu anda en çok işine yarayacak ruhsal varlık yöntemine gelince; Jiuying'in toplam bildiği tek şey ruhsal varlığı yutmaydı, onun dışında hiçbir şey bilmiyordu zaten...

»Peki, peki, peki.« Jiuying dört gözle beklediği şeydi bu; hemen telaşla Wei Zhao'ya yol açtı.

Gün ışığı nedir bilmeyen bu yeraltı ırmağında bir süre yüzdükten sonra Wei Zhao, üstteki su akışının hızlanmaya başladığını açıkça hissetti. Jiuying'in işaretiyle Duanmu Yu'yu da alıp yukarı doğru başını çıkardı; ardından ikisini birden saran bir su kütlesi onları hızla yukarı çekti ve kısa bir süre sonra tekrar gün ışığına kavuşup ruhsal algı ırmağının kıyısına döndüler.

Jiuying kıyıya kadar onlarla geldi ve nazik bir edayla uğurladı: »Yolunuz açık olsun, kusura bakmayın, sizi daha ileriye kadar geçiremeyeceğim.«

Nihayet bu illeti göndermişti! Jiuying tam bir iç çekip rahatlamak üzereydi ki, daha doğru dürüst oh diyemeden Wei Zhao aniden başını çevirip konuştu: »Bir dakika!«

»Ne oldu yine?« Jiuying'in içi bir anda hopladı; Wei Zhao'nun yine bir bit yeniği çıkarmasından korkuyordu, çünkü ruhsal varlığı yutmayı öğrenmiş bir Xuanşeng aşaması ruhsal varlığıyla uğraşmak gerçekten de kolay iş değildi.

»Bir şey yok, sen dönebilirsin, onu bir süreliğine ben ödünç alacağım.« Wei Zhao nilüfer uykucusunu işaret etti; şimdi Leng Leng ve diğerlerine katılmaya gidiyordu, yol göstermesi için bu şeye ihtiyacı vardı.

»Elbette, Dharma Koruyucusu, bu işi sana bırakıyorum, kıdemlinin dediklerine harfiyen uy.« Jiuying nilüfer uykucusunu hiç tereddüt etmeden satıverdi ve arkasını dönüp ruhsal algı ırmağına daldı; geride yüzünde derin bir sitemle nilüfer uykucusu kaldı.

Neyse ki Wei Zhao'nun nilüfer uykucusuna zorluk çıkarmak gibi bir niyeti yoktu. Onun rehberliğinde ikisi kısa sürede ruhsal algı ırmağının yukarı çığırında Leng Leng ve diğerlerini buldular. O sırada grup kıyıda yerinde duramıyor, tıpkı Wei Zhao ile Duanmu Yu'nun buraya ilk geldikleri zamanki gibi, ruhsal algı ırmağının ruhsal algıyı nasıl arıttığını anlamaya çalışıyorlardı; oysa bunun baştan sona Jiuying'in ortaya attığı bir yemden ibaret olduğundan haberleri yoktu.

»Wei Zhao!« En güçlü olan Leng Leng onu ilk fark eden oldu ve sevinçten adeta havalara uçtu.

»Reis!« Diğerleri de durumu kavrayınca aynı sevinçle coştu; hemen neşeyle bağırıp çağırarak Wei Zhao'nun etrafını sardılar. Bir ağızdan bu günlerde yaşadıklarını anlatıyor, aynı zamanda Wei Zhao'nun bunca zaman nereye gittiğini soruyorlardı. Her ne kadar Wei Zhao'nun gücüne kayıtsız şartsız güvenseler de hiç endişelenmediklerini söylemek yalan olurdu.

»Hepiniz iyi misiniz?« Wei Zhao teker teker herkesi dikkatle süzdü; kimsenin kolu bacağı eksik olmadığından, kimse ağır yaralı olmadığından emin olunca içine düşen taş yerine oturdu.

»İyiyiz! Hepimiz turp gibiyiz!« Grubun yüzü gülüyordu.

»Hı hı, birkaç gün görüşmeyeli hepiniz kararmış, zayıflamışsınız; ama canlılığınız eskisinden daha yerinde, gözleriniz de eskisinden daha parlak. Anlaşılan bu Taigu imtihanından hepiniz epey kazançlı çıkmışsınız.« Wei Zhao yürekten memnundu. Sormasına gerek yoktu, bu günlerde grubun nice can alıcı boğuşmalar yaşadığını, yaralanmaların da kaçınılmaz olduğunu biliyordu; ama buna değerdi. Ölümle yaşam arasındaki ince çizgide yoğrulmadan insan nasıl bu denli köklü bir değişim geçirebilirdi?

Evet, tam da köklü bir değişim. Kimsenin gücü ve seviyesi değişmemiş görünse de halleri, tavırları bambaşka olmuştu; bu yollardan geçmiş biri olarak Wei Zhao herkesten iyi biliyordu ki bu, seviyeden çok daha önemliydi, çünkü bu güçlülerin yolunda atılmış ilk adımdı.

»Sorma, bunca zahmetle bu ruhsal algı ırmağını bulduk ama ruhsal algıyı arındıracak bir şey bulamadık, ne kazancı...« Herkes bu konuyu açınca suratını asıyordu. Onlar da herkes gibi buraya gelip ruhsal algılarını güzelce arındırmayı düşünmüş, sonuçta eli boş dönmüş, kıl kadar bile fayda görmemişlerdi.

»Acelesi yok, bunu size yolda yavaş yavaş anlatırım. Herkes hazırlansın, yola çıkıyoruz,« diye seslendi Wei Zhao.

»Yola mı? Nereye?« Herkes afallamıştı.

»Aktarma Takımadaları'na, haydi.« Wei Zhao elini kaldırıp bir işaret yaptı ve hemen öncülük ederek geçiş düzenine doğru geri döndü.

Grubun kafası allak bullaktı; ama madem Wei Zhao'nun kararıydı, elbette sorgulamazlardı, hemen peşine takıldılar.

Leng Leng, Qiu Lingshan ve birkaç kadın ise Duanmu Yu'yla birlikte yürümeye başladı. İnsan istedikten sonra kadın kadına kolayca kaynaşırdı, çünkü onların bitmek tükenmek bilmeyen sohbet konuları olurdu; Duanmu Yu gibi erkek gibi bir kadın bile bundan müstesna değildi.

Yolda hiçbir söz geçmedi. Artık Jiuying bile Wei Zhao'nun karşısında geri adım atmışken, diğer irili ufaklı ruhsal canavarların lafı bile olmazdı. Hepsi Jiuying'in uyarısını duymuştu; insan yetiştiricilere el kaldırmaya cesaret edemiyorlardı, yoksa kendileri kurban olup giderdi.

Wei Zhao ve grubu geçiş düzenine döndüğünde, Taigu Birliği'nin diğer öğrencileri de yavaş yavaş dönmüşlerdi. Hepsinin suratı gözüne bulaşmış, ne olduğunu anlamaz bir halleri vardı. Çoğu çoktan kurban olarak yakalanmış, hatta bazıları ruhsal algı ırmağına bile gönderilmişti; derken Wei Zhao'nun bir sözü kaderlerini değiştirmiş, hepsi salıverilip geri gönderilmişti. Ama kendileri bu işin iç yüzünden tamamen bihaberdi.

Ne var ki bu insanlar işin aslını bilmeseler de hiç değilse tehlikenin farkındaydılar. Bin yılda bir gelen bu Taigu imtihan diyarı böylesine tehlikelerle doluyken bir an bile fazla kalmaya cesaret edemiyorlardı. Kendi canları yanında ruhsal algı ırmağıymış, eşi benzeri bulunmaz hazinelermiş, hepsi bir yalandı. Böylece herkes istisnasız aynı seçimi yaptı: geldikleri yoldan geri döndüler.

Ne var ki büyük umutlarla gelip de sonunda suratı gözüne bulaşmış bir halde, neşeyle çıkıp yüzü asık dönmek, üstelik hiçbir kazanç elde etmemek bir yana, geçiş düzenini çalıştırmak için ruh yükü de harcamak zorunda kalmak... Grubun içi gerçekten de tarif edilemez bir burukluk doluydu.

Ama bir düşününce, bu yer bu denli tehlikeliydi ve hiç değilse canlarını kurtarmışlardı; şanssızlık içinde şans sayılırdı bu, zararın neresinden dönülse kârdı.

Ateş Yarasa Mağarası'na girdiler, grup sırayla geçiş düzenini çalıştırıp Aktarma Takımadaları'na dönmeye başladı. Sıra Wei Zhao ve arkadaşlarına yaklaştığında, mağara girişinden aniden bir kargaşa yükseldi.

»Ne oluyor?« Herkes birbirine baktı; Wei Zhao da şaşırmıştı. Yoksa Jiuying'in uyarısını hiçe sayıp içeri dalan bir ruhsal canavar mı vardı?

Birkaç nefes sonra, son derece perişan halde bir siluet içeri kaçtı. Her yanı kan içindeydi, neredeyse kanlı bir heykele dönmüştü. Grubun bu kişinin yüz hatlarını seçmesiyle irkilmesi bir oldu: Bu, Bin Kılıç Tarikatı'nın genç lideri Ling Tianyou'ydu!