—¡Ay, cielos! ¡Mil Filos Que Vuelan en Bandada! ¿Contra qué te has topado? —Wu Chengtian no pudo contenerse y le preguntó.

No hizo falta que Ling Tianyou respondiera: la figura que lo perseguía ya había aparecido ante los ojos de todos, y cuando por fin la reconocieron, el sobresalto volvió a recorrerlos. Lo que tenían delante no era ninguna bestia espiritual poderosa, como habían imaginado, sino un rostro harto familiar: Xue Jianming.

—¿Wei Zhao? ¿Duanmu Yu? ¡No puede ser que vosotros dos sigáis vivos! —Fue Xue Jianming, en cambio, quien se quedó de piedra antes que nadie. En su momento había pateado a Wei Zhao y a Duanmu Yu a las aguas del Río de la Conciencia Espiritual con toda claridad, convencido de que su muerte era segura, ¡y jamás habría imaginado que aparecerían allí sanos y salvos!

—¿Te llevas una decepción? —El semblante de Wei Zhao se volvió impenetrable, con la comisura de los labios apenas alzada; echó un vistazo a Ling Tianyou, bañado en sangre de pies a cabeza, y dijo—: Vaya, parece que eres todo un ocupado: no contento con tendernos la trampa, sin perder un instante has ido corriendo a embaucar a este jovencísimo jefe de secta, Ling. ¿Acaso temías que en el futuro no pudieras vencer a Mil Filos Que Vuelan en Bandada y por eso estrangulas la amenaza en su brote?

Una sola frase, sencilla y directa, había desnudado las intenciones de Xue Jianming; este cambió de color al instante. La identidad de Ling Tianyou no era asunto baladí: si aquello salía a la luz, desataría sin duda la furia de todo el secto de los Mil Filos, y entonces se le vendría encima un problema enorme.

Con su poderío de la cima del estado de Formación del Núcleo Dorado, había dado por sentado que matar a un simple Ling Tianyou, apenas en la cúspide de la fase final de la Fundación, le bastaría con los dedos de una mano; nunca imaginó que el muchacho acabaría huyendo hasta allí, resistiendo el camino entero. Mil Filos Que Vuelan en Bandada era, en verdad, algo fuera de lo común.

Y si las cosas se hubieran quedado en eso, aun sería tolerable: Xue Jianming no tenía reparos en tomarse una molestia más; liquidar testigos y borrar huellas nunca le había supuesto el menor peso. Sin embargo, esta vez quienes le plantaban cara eran Wei Zhao y su grupo.

Al entrar en el plan de cultivo prioritario del Centro, de un salto se había convertido en un experto de la cima del Núcleo Dorado, y Xue Jianming andaba henchido de satisfacción, convencido de que ya no tenía a nadie a quien respetar; a fin de cuentas, en teoría era muchísimo más fuerte que todos los demás.

Pero al llegar aquí descubrió que Bing Wushuang también se había convertido en un experto de la cima del Núcleo Dorado, sin que supiera cuándo, y que en poder absoluto era cuando menos tan fuerte como él; y Wei Zhao, a quien él ya daba por un novato inútil, ¡había podido transformarse en forma de dragón de los abismos y moler a golpes al Gusano Devoracerebros hasta dejarle irreconocible el propio nombre! Entonces Xue Jianming se percató de pronto de que quizá había sido demasiado ingenuo…

Y ahora, Wei Zhao y Duanmu Yu, que deberían haber perecido en el Río de la Conciencia Espiritual, volvían a estar frente a él, frescos, rebosantes de vitalidad, sin una sola herida, y no por casualidad, sino justo en el momento en que él perseguía a Ling Tianyou. ¿Y ahora cómo se resolvía aquello?

—Hay que reconocerlo: vuestra suerte es de las que no tienen fondo. —Xue Jianming rio con frialdad y se decidió, apretando el corazón. No le quedaba otra salida: si quería no dejar ningún peligro oculto, hoy tendría que desatar una gran matanza. Ling Tianyou debía morir; los de Wei Zhao también debían morir. Ni un solo superviviente.

Era una idea de lo más descabellado, pero Xue Jianming contaba de verdad con las condiciones para llevarla a cabo: salvo Wei Zhao, de quien no conocía bien las cartas, frente a todos los demás gozaba de una superioridad absoluta y aplastante. Y lo más importante: esto era la Cueva de los Murciélagos de Fuego, y el lugar donde se hallaba bloqueaba justamente la única salida.

En cuanto a la formación de transporte, aquel trasto necesitaba tiempo para funcionar: desde que se disponían las piedras espirituales hasta que se iniciaba el traslado, hacía falta al menos el tiempo que tarda en consumirse media vara de incienso, y ese lapso le bastaba para matarlos a todos siete u ocho veces.

—¿Ah, sí? Pues a mí me parece que no estamos nada mal de suerte. —Wei Zhao sonrió levemente, sin darle importancia, y volviéndose hacia Ling Tianyou, cubierto de sangre y mugre—: ¿Estás bien?

—Por ahora no me muero… —Ling Tianyou se tambaleaba ya, incapaz incluso de mantenerse erguido, pero aun así logró esbozar una sonrisa forzada; una sonrisa más fea que un llanto, aunque bien había que reconocer que aquel sujeto era de una terquedad asombrosa.

—Bien, entonces me deberás un favor. —Wei Zhao asintió y, dicho esto, echó a andar hacia Xue Jianming. Al verlo, Leng Leng y los demás quisieron adelantarse para ayudarlo, pero él los detuvo con un gesto de la mano.

Xue Jianming era muy fuerte, lástima que no hubiese llegado en buen momento.

Si hubiese sido cuando acababan de llegar a aquel lugar, Wei Zhao no habría podido hacer nada contra él; pero ahora, las cosas eran completamente distintas.

Viendo que Wei Zhao se le acercaba por su propio pie, paso a paso, Xue Jianming no pudo menos que sorprenderse; enseguida rio con desprecio: —Vaya, desgracias raras las hay cada año, y este año han salido en abundancia. No irás a creer que con tu escaso poder vas a intimidarme, ¿verdad? ¿Es que aún no te has dado cuenta de la situación, tío abuelo Lin del secto Cangwu de la Isla del Norte?

—Dime, ¿quién no se ha dado cuenta de la situación? —Wei Zhao sonrió como quien no sonríe, se detuvo a un paso de distancia, y luego levantó la mano y le propinó una bofetada.

Los demás, Leng Leng incluida, aún no habían mostrado expresión alguna, pero Ling Tianyou, al ver aquella escena, se alarmó sobremanera: llevaba todo aquel camino siendo perseguido y había experimentado en carne propia el aterrador poderío de Xue Jianming, así que se apresuró a advertir—: ¡Es un experto de la cima del Núcleo Do…

Pero antes de que pudiera pronunciar las dos últimas sílabas, Xue Jianming ya había caído de rodillas en el suelo por la bofetada de Wei Zhao. Este volvió la cabeza hacia él y le preguntó: —¿Qué?

—Eh… nada, nada… —Ling Tianyou se tragó a la fuerza aquellas dos sílabas, casi mordiéndose la lengua en el intento; contempló la escena con los ojos desorbitados, la mente hecha un caos.

Ling Tianyou solo estaba atónito; Xue Jianming, en cambio, protagonista de aquel trance, se había quedado completamente aturdido por el golpe.

¡Él era un experto de la cima del Núcleo Dorado! ¡Y Wei Zhao no pasaba de ser alguien en la cúspide de la Fundación! Aunque desplegara mil artimañas distintas, aunque su poder no se pudiera medir con las reglas comunes, ¡aquello no debía ser hasta ese punto espeluznante!

¡Un experto de la cima del Núcleo Dorado, ¡puesto de rodillas de una bofetada por alguien de la cúspide de la Fundación…!

Tras un buen rato de aturdimiento, Xue Jianming se puso en pie con el rostro desencajado por la incredulidad; pero antes de que lograra entender qué demonios estaba pasando, Wei Zhao alzó la mano y le soltó otra bofetada.

¡Pum! Esta vez Xue Jianming no cayó de rodillas, sino que fue a dar de bruces contra el suelo. En aquel momento, la mirada con que contemplaba a Wei Zhao era de absoluto estupor: al percibir el movimiento del otro, había estado a punto de esquivarlo, y esquivar una bofetada debería ser lo más sencillo del mundo para un experto de la cima del Núcleo Dorado; sin embargo, no había logrado apartarse.

No sabía qué extraño recurso había empleado Wei Zhao, pero lo cierto era que, como si estuviera poseído, no había conseguido esquivarla.