La razón por la que no lograba esquivar las bofetadas de Wei Zhao por más que lo intentara era que, cada vez que este alzaba la mano, una fuerza de atracción inexplicablemente poderosa se aferraba con firmeza a su espíritu primordial; dicho con exactitud, era como si una mano gigantesca e invisible quisiera arrancárselo del cuerpo a la fuerza, y él no podía librarse de ella de ningún modo, de ahí que su conciencia divina se enturbiara y sus reflejos se volvieran torpes.

Aquel recurso superaba con creces el uso corriente de la conciencia divina. Si Xue Jianming hubiera sido un consumado maestro de la Gran Perfección del Núcleo Dorado, con una base sólida, en este aspecto habría contado al menos con cierta capacidad de defensa propia; pero él había ascendido de golpe gracias a los fármacos del Centro y en lo tocante al espíritu primordial no había progresado en absoluto, por lo que bien podía decirse que carecía de toda resistencia.

—¿Artes de fantasma? Te has acercado bastante, pues sí, en efecto se trata de un arte de fantasma. ¿Quieres probarlo una vez más con calma? —Wei Zhao sonrió con aire enigmático; aquel movimiento que acababa de ejecutar era precisamente la Mano que Roba Almas, concebida para enfrentarse específicamente a los espíritus primordiales, aunque en su versión mejorada.

Su antigua versión pirata de la Mano que Roba Almas tenía un efecto limitado y resultaba completamente inútil contra un espíritu primordial del nivel de Xue Jianming; por fortuna, había aprendido la Devoración del Espíritu Primordial de los Nueve Infantes, y como quien domina un método domina cien, las claves esenciales de ambos podían compartirse, de modo que la potencia de su versión mejorada de la Mano que Roba Almas había aumentado notablemente; aun sin poder compararse al cien por cien con la versión original de la antigua secta de Xishan, poco le faltaba ya.

Aunque a primera vista el cuerpo del espíritu primordial de Wei Zhao solo alcanzara la Gran Perfección de la Fundación, lo fundamental estaba en que lo que determinaba la potencia de su Mano que Roba Almas mejorada no era la fuerza de su cuerpo carnal, sino el espíritu primordial. Y no había que olvidar que él era un ser del estadio de Ascensión Mística: aun sin poder desplegar por completo el poder de un espíritu primordial de aquel nivel, con una sola diezmilésima parte bastaba para hacer que un experto del Núcleo Dorado como Xue Jianming pasara una buena temporada bebiendo de su propio cáliz.

Al ver que Wei Zhao extendía de nuevo la mano, Xue Jianming retrocedió a toda prisa como si hubiese visto un fantasma, y no se detuvo hasta hallarse a más de diez metros de distancia; el rostro se le había cubierto por completo de espanto y de pavor retrospectivo, pues aquella sensación de sentir casi el alma arrancada del cuerpo había sido demasiado espeluznante. Ni muerto habría querido volver a experimentarla.

—Tú... no te acerques... Ha... hablemos con calma... —dijo Xue Jianming presa del pánico; en sus ojos, Wei Zhao ya no era en modo alguno un cultivador de la Gran Perfección de la Fundación, sino la encarnación misma de un demonio.

Frente a la Mano que Roba Almas, aquel recurso maligno y misterioso dirigido al espíritu primordial, lo único que podía hacer era huir.

—Ja, ja. Ahora ya sabes hablar con calma. ¿Y antes, dónde estabas? —Wei Zhao hizo adrede el ademán de aferrar el vacío, y al instante volvió a sobresaltar a Xue Jianming, cuyo corazón dio un vuelco y por poco echó a correr sin mirar atrás.

—Yo... me dejé llevar por un arrebato momentáneo... Usted es un gran hombre y no se rebajará a guardar rencor a un mezquino... —balbuceó Xue Jianming. No era que no quisiera huir: lo esencial era que sabía que la velocidad de desplazamiento de Wei Zhao superaba con mucho la de todos los demás, y a menos que este le prometiera dejarlo marchar, no tendría escapatoria alguna.

—Mmm, lo que acabas de decir tiene su gracia. Hace apenas unos días poco faltó para que tú y Duanmu Yu me dejarais atrapado hasta la muerte en el Río de la Conciencia Divina, y ahora quieres que yo, como un gran hombre, no guarde rencor a un mezquino. ¿Acaso crees que, por haberme caído en el Río de la Conciencia Divina, se me ha metido el agua en la cabeza hasta rebosar? —Wei Zhao no pudo evitar reírse, y aquella risa hizo que a Xue Jianming se le erizara la piel del terror: de haber estado en el lugar de Wei Zhao, su elección habría sido sin duda desarraigar el mal hasta la raíz.

Tal como decía Wei Zhao, soltarlo en un momento semejante solo tendría sentido si a uno se le hubiera metido el agua en la cabeza.

En realidad, dada la naturaleza de Wei Zhao, tampoco lo habría dejado marchar así como así; aunque ante su Mano que Roba Almas, con la escasa fuerza de Xue Jianming resultaba difícil que este pudiera levantar grandes olas. Pero el asunto era que aquel individuo era, al fin y al cabo, un consumado maestro de la Gran Perfección del Núcleo Dorado, y liberar al tigre para que volviera a la montaña representaría una enorme amenaza latente para todos los demás presentes.

—Mi... mi padre es el subjefe de la Secta de la Espada de Nieve. Matarme no os reportará ningún beneficio. Y todos vosotros os veréis perseguidos por la Secta de la Espada de Nieve, ¡sobre todo ella! —En su desesperación, Xue Jianming sacó a relucir a su padre; si el Centro no fuera una organización secreta, sino una organización poderosa capaz de presentarse abiertamente para intimidar a la gente, no cabía duda de que también la habría exhibido sin dudarlo un instante.

Señalada por Xue Jianming, Leng Leng se limitó a encogerse de hombros con frialdad, sin decir palabra. Si la Secta de la Espada de Nieve estuviera bajo el mando del padre de Xue Jianming, ella habría sido ya hace tiempo una discípula renegada, y no le importaría en absoluto cargar con un delito más.

—Ja, ja. En este lugar solo estamos nosotros y tú. Aunque te matáramos, nadie se enteraría de nada. ¿O acaso crees que alguno de ellos iría a divulgarlo? —Wei Zhao torció la boca con total despreocupación.

Allí, aparte de Leng Leng y los demás de los suyos, solo quedaban Duanmu Yu y Ling Tianyou, los dos forasteros; y de estos dos, a uno Xue Jianming lo había pateado hasta arrojarlo al Río de la Conciencia Divina, y al otro lo había perseguido hasta dejarlo medio muerto. ¿Quién de ellos iría a contarlo?

—Esto... —Xue Jianming se quedó de pronto sin palabras, con un sudor frío que le resbalaba; él mismo, momentos antes, también había estado pensando en eliminar a los testigos, y ahora, de un momento a otro, se había convertido en carne de degüello.

Por fortuna, lo que Wei Zhao dijo a continuación le hizo respirar un poco más tranquilo: —Hablbas de beneficios, y acabo de recordar que tú obtuviste una hierba de la conciencia divina, ¿verdad? Cambiar tu vida por una planta de hierba de la conciencia divina; diría que es un buen negocio. ¿Qué opinas?

—¿Quieres la hierba de la conciencia divina? —Xue Jianming se sobresaltó al oírlo, y de forma instintiva estuvo a punto de negarse: aquella era una de las mayores ganancias de su viaje, y también la clave de su futuro logro como el más poderoso experto del Núcleo Dorado. ¡Cómo iba a entregarla así como así!

—Desde luego. No irás a decirme que no quieres darla, ¿verdad? Tampoco importa; solo supondría tomarme un poco más de molestias. Aunque no me gusta tocar cadáveres, por la legendaria hierba de la conciencia divina no me importa aguantarme un poco —dijo Wei Zhao, encogiéndose de hombros con indiferencia.

Xue Jianming quedó sumido al instante en un conflicto: no quería renunciar a la hierba de la conciencia divina, pero mucho menos quería perder la vida en aquel lugar. Comparado con su propia vida, por magníficos que fuesen los tesoros celestiales, todos eran nubes pasajeras.