S'il ne pouvait, quoi qu'il fît, échapper aux gifles de Wei Zhao, c'est que chaque fois que celui-ci levait la main, une force d'attraction étrangement puissante s'emparait de son yuanshen et le retenait prisonnier ; à vrai dire, on eût dit une main géante et invisible qui s'efforçait de l'extraire de force hors de son corps, et il lui était impossible de s'en dégager — d'où cet esprit vague et ces réactions si lentes.

Pareil procédé dépassait de loin l'usage ordinaire de la conscience divine ; si Xue Jianming avait été un maître consommé de la grande perfection du jindan, il aurait bien fini par trouver en lui-même de quoi se défendre un tant soit peu, mais il n'était parvenu à ce stade qu'en s'aidant d'un simple remède, sans avoir rien accompli pour son yuanshen : il était, pourrait-on dire, absolument sans défense.

« Des tours de fantôme ? Tu n'es pas loin, en effet ; oui, c'est bien un tour de fantôme. Veux-tu donc en goûter encore une fois ? » Wei Zhao sourit d'un air insondable. Ce geste qu'il venait d'esquisser était la Main ravisseuse d'âmes, une technique conçue tout exprès contre le yuanshen — mais dans une version perfectionnée.

Sa Main ravisseuse d'âmes d'autrefois, simple imitation, n'avait qu'un effet limité et demeurait sans prise sur un yuanshen du calibre de celui de Xue Jianming ; heureusement, il avait appris du Jiuying la dévoration du yuanshen, et comme une méthode bien comprise ouvre la voie à mille autres, les secrets essentiels des deux techniques se communiquaient : la puissance de la version perfectionnée s'en trouva grandement accrue, et si elle n'égalait pas tout à fait l'originale de l'ancienne secte de Xishan, il s'en fallait de peu.

Que le royaume du corps spirituel de Wei Zhao n'en fût encore qu'à la grande perfection de la fondation importe peu : ce qui déterminait la puissance de sa Main ravisseuse perfectionnée, ce n'était point la force du corps charnel, mais le yuanshen. Or, qu'on ne l'oublie pas, il était un être du stade xuansheng ; même s'il ne pouvait déployer pleinement la puissance d'un yuanshen de ce stade, fût-ce au dix-millième, cela suffisait amplement à faire boire à un maître du jindan comme Xue Jianming un calice pour le moins amer.

Voyant Wei Zhao tendre de nouveau la main, Xue Jianming, tel un homme qui aurait vu un revenant, recula précipitamment d'un bon bout, ne s'arrêtant qu'à une quinzaine de mètres, le visage saisi d'effroi et de frayeur rétrospective : cette sensation d'avoir presque l'âme arrachée était par trop terrifiante. Pour rien au monde il n'eût voulu la revivre.

« Toi… ne t'approche pas… on… on peut parler… » balbutia Xue Jianming, en pleine panique ; à ses yeux, Wei Zhao n'était plus du tout un simple adepte de la grande perfection de la fondation, mais une créature démoniaque.

Face à la Main ravisseuse d'âmes, cette technique de yuanshen aussi perverse que ténébreuse, la seule issue qui lui restait était la fuite.

« Hé hé, tu sais donc maintenant qu'on peut parler. Pourquoi ne pas y avoir songé plus tôt ? » Wei Zhao fit exprès le geste de saisir le vide, ce qui fit derechef bondir le cœur de Xue Jianming, lequel faillit prendre ses jambes à son cou.

« Je… j'ai eu un moment d'égarement… Votre Grandeur ne tient pas rigueur au petit… » bredouilla Xue Jianming. Ce n'était pas qu'il ne voulût point fuir : il savait fort bien que la vitesse de déplacement de Wei Zhao surpassait de beaucoup celle de tous les autres, et à moins que celui-ci ne consentît à le laisser partir, il n'avait aucun moyen de lui échapper.

« Hum, voilà une parole des plus intéressantes. Il y a quelques jours à peine, tu as failli nous faire périr, Duanmu Yu et moi, dans la rivière de la conscience divine ; et maintenant tu me demandes de ne pas tenir rigueur au petit. Crois-tu donc que, pour être tombé dans cette rivière, j'y aie aussi laissé ma cervelle ? » Wei Zhao ne put s'empêcher de rire, et ce rire glaça Xue Jianming jusqu'aux os : à sa place, son choix eût été sans nul doute de déraciner l'herbe jusqu'à la dernière racine.

Comme le disait Wei Zhao, le relâcher en un pareil moment, il eût fallu vraiment avoir perdu la tête.

De fait, fût-ce selon son tempérament naturel, Wei Zhao n'eût jamais laissé passer la chose ainsi ; sans doute, devant sa Main ravisseuse d'âmes, Xue Jianming n'avait-il plus les moyens de soulever la moindre vague. Mais l'homme était tout de même un maître de la grande perfection du jindan, et lâcher le tigre dans la montagne constituerait pour tous les autres présents une menace potentielle et considérable.

« Je… mon père est le chef adjoint de la secte Xuejian ; me tuer ne vous apportera rien. Et d'ailleurs, vous aurez tous à subir les représailles de la secte Xuejian, elle surtout ! » Dans son affolement, Xue Jianming brandit le nom de son père ; si le Centre n'avait point été une organisation secrète, mais une puissance assez imposante pour intimider ouvertement, il n'aurait certes pas manqué de la produire sur-le-champ.

Désignée par Xue Jianming, Leng Leng haussa froidement les épaules, sans rien affirmer ni infirmer. Si la secte Xuejian était gouvernée par le père de Xue Jianming, elle était depuis longtemps une disciple renégate et ne se souciait guère d'un chef d'accusation de plus.

« Hé hé, il n'y a ici que nous, toi et moi ; même si nous te tuions, personne n'en saurait rien. À moins que tu ne penses que l'un d'eux irait ébruiter l'affaire ? » Wei Zhao, fort à son aise, fit la moue en parlant.

Outre Leng Leng et les siens, il n'y avait en ce lieu que deux étrangers, Duanmu Yu et Ling Tianyou ; or l'un avait été précipité par Xue Jianming dans la rivière de la conscience divine, et l'autre avait été poursuivi et traqué par lui jusqu'à en être à demi mort : lequel des deux irait donc le dénoncer ?

« Euh… » Xue Jianming resta un instant bouche close, la sueur froide lui coulant du front ; lui-même, un instant plus tôt, songeait encore à éliminer les témoins, et voilà qu'en un clin d'œil il était devenu la chair sur l'étal du boucher.

Par bonheur, ce que Wei Zhao dit ensuite lui ôta quelque peu un poids de la poitrine : « Tu parlais à l'instant de ce que cela pouvait rapporter. Je me souviens soudain que tu as obtenu de l'herbe de conscience divine, n'est-ce pas ? Échanger un plant d'herbe de conscience divine contre ta vie, voilà qui me paraît une bonne affaire. Qu'en dis-tu ? »

« Tu veux l'herbe de conscience divine ? » Xue Jianming tressaillit à ces mots et, d'instinct, fut tenté de refuser : c'était là l'une des plus grandes récoltes de son expédition, et la clef qui ferait de lui, plus tard, le plus puissant des maîtres du jindan ; comment l'eût-il cédée de gaieté de cœur !

« Bien sûr. N'aurais-tu pas la moindre envie de la donner ? Cela m'est égal : ce ne sera qu'un peu plus de peine. Je n'aime guère toucher aux cadavres, mais pour la légendaire herbe de conscience divine, je consens à faire un effort. » Wei Zhao haussa les épaules avec indifférence.

Xue Jianming fut aussitôt en proie au déchirement : il ne voulait point renoncer à l'herbe de conscience divine, mais il voulait moins encore perdre la vie en ce lieu ; au regard de sa propre existence, les plus précieux trésors célestes n'étaient que nuées.

À vrai dire, avec sa force, il aurait fort bien pu tenter de s'enfuir, voire de retourner la situation contre Wei Zhao : après tout, Leng Leng et les autres, présents sur les lieux, étaient autant d'otages tout trouvés, et il n'était pas dit qu'il n'eût aucune chance de renverser la partie. Mais la Main ravisseuse d'âmes lui avait glacé le cœur d'épouvante.

C'est là un travers commun à l'humanité : devant l'inconnu, l'on est toujours empli d'une terreur sans bornes, et cette terreur dévore peu à peu toute raison, arrêtant la pensée — tel était Xue Jianming en cet instant.

« Trois, deux, un. » Wei Zhao commença le compte à rebours ; aussitôt, Xue Jianming, en homme qui savait entendre raison, jeta l'herbe de conscience divine.