« Bien, tu peux déguerpir à présent. Mieux vaut ne plus jamais te montrer devant nous, et surtout ne convoite rien ni personne parmi les nôtres : car à l'instant où il me plaira de te prendre la vie, ce ne sera pour moi qu'un jeu d'enfant. » lança Wei Zhao d'une voix glaciale.

Xue Jianming n'osa pas souffler mot, ni laisser échapper la moindre menace ; sitôt ces mots entendus, il tourna les talons et détala sans demander son reste, disparaissant en un clin d'œil.

Devant ce spectacle, tous se regardèrent, interdits ; Duanmu Yu ne put s'empêcher de demander : « Tu le laisses vraiment partir comme ça ? »

À leurs yeux à tous, relâcher Xue Jianming était une décision absolument insensée ; Wei Zhao devait sûrement mesurer les conséquences et les risques d'un tel geste — il n'allait tout de même pas tomber dans une clémence aussi mièvre ?

Certes, l'herbe de conscience divine avait son prix, mais cela ne valait que pour les autres ; pour qui détenait déjà une herbe de conscience divine ****, que représentait ce misérable demi-brin ? De toute évidence, ce n'était là qu'un prétexte dont Wei Zhao se servait pour relâcher son adversaire.

Voyant l'air étrange de l'assistance, Wei Zhao ne put retenir un sourire : « Rassurez-vous, j'ai encore toute ma tête. Si je lui ai laissé la vie, c'est après mûre réflexion. »

Relâcher Xue Jianming était une décision longuement pesée, et elle reposait sur deux raisons.

La seconde était plus importante et plus immédiate que la première : c'est qu'il ne pouvait pas le tuer.

Il est vrai que Wei Zhao maîtrisait désormais la version perfectionnée du Griffe d'âme, de quoi venir à bout du yuanshen de n'importe quel expert du stade de la condensation d'or ; mais déployer une seule fois le Griffe d'âme exigeait une consommation colossale d'énergie de conscience divine, et sans un réapprovisionnement en temps voulu, l'issue la plus probable était l'effondrement du yuanshen.

Certes, la racine de l'herbe de conscience divine recelait une énergie de conscience divine prodigieuse ; mais elle n'avait rien à voir avec le charbon d'encre stellaire. L'énergie du charbon d'encre stellaire pouvait être restaurée à tout moment et en tout lieu, tandis que chaque parcelle d'énergie de l'herbe de conscience divine portait en elle un effet de trempe. Impossible donc de la récupérer promptement : il fallait l'absorber goutte à goutte, au prix d'atroces souffrances.

L'herbe de conscience divine ne servait donc qu'à l'entraînement ordinaire, jamais à une restauration en pleine action ; Wei Zhao ne pouvait courir ce risque, et c'est pourquoi, après avoir suffisamment intimidé Xue Jianming, il l'avait relâché — non par refus, mais par impuissance.

« Grand merci… » Ling Tianyou regrettait lui aussi fort que Xue Jianming fût relâché, mais la décision ne lui appartenait pas ; tout ce qu'il pouvait faire, c'était garder en mémoire la faveur de Wei Zhao, et en même temps la grande dette envers Xue Jianming, pour régler les comptes petit à petit une fois de retour au petit monde des Temps Antiques.

« Il n'y a pas de quoi. Partons ensemble. » Wei Zhao sourit, puis entraîna tout le monde dans l'activation de la formation de transmission ; un éclair de lumière, et ils furent de retour aux îles du relais.

« Maître-oncle ! Vous voilà revenu ! » Xin Yi'an montait la garde tout près ; apercevant Wei Zhao et les autres, il se hâta de venir à leur rencontre. À ce moment, la plupart des autres disciples de l'Alliance des Temps Antiques étaient déjà rentrés, bredouilles pour la plupart, et chacun était reparti se reposer, l'air abattu.

« Pas le choix. Impossible de ne pas revenir. » Wei Zhao secoua la tête avec un sourire amer ; sans cette autre formation de transmission à sens unique enveloppée de gaz toxiques et donc inutilisable, il n'aurait jamais ramené tout le monde aussi tôt.

« Alors… que comptez-vous faire à présent ? Vous allez sans doute rentrer avec nous à la porte Cangwu de l'île du Nord ? » demanda Xin Yi'an avec prudence.

Il mourait d'envie de poser cette question depuis longtemps ; pour la porte Cangwu de l'île du Nord, ce maître-oncle de fortune qu'était Wei Zhao était évidemment à inviter à tout prix — sans même parler de sa puissance, il portait en son esprit les formules intégrales de l'ère des Temps Antiques, trésor d'une valeur incommensurable pour toute la porte, qu'on ne pouvait décemment négliger.

« Bien sûr. » Wei Zhao acquiesça. Il n'en avait d'abord nulle envie, mais depuis qu'il savait que le Centre s'apprêtait à étendre ses tentacules jusqu'au petit monde des Temps Antiques, il ne pouvait plus se dispenser d'aller y voir.

Après tout, il connaissait désormais la vieille hostilité entre sa maison et le Centre, cet ennemi mortel ; du temps où il était à l'île de Yunjie, il l'ignorait, à la rigueur. Aujourd'hui que le sort l'avait jeté au petit monde des Temps Antiques, il lui fallait à tout prix entraver la marche de l'expansion adverse.

Bien entendu, tout cela valait mieux dans l'ombre ; Wei Zhao ne souhaitait pas encore en venir aux mains avec le Centre, l'heure n'en était pas venue.

Cela dit, au pire des cas, rien n'interdisait de rompre ouvertement en visière : la puissance du Centre à l'île de Yunjie était insondable, mais dans le monde séculier elle était bien moindre — il y avait là une chance à saisir.

« Bien, bien ! Je vais sur-le-champ écrire aux hautes instances de la porte pour qu'elles se préparent à accueillir dignement maître-oncle. » s'exclama Xin Yi'an avec enthousiasme.

« Inutile de faire tant de tapage. Au fait, quand partons-nous ? » demanda Wei Zhao.

« Il faut attendre encore quelques jours, le temps que cette formation de transmission soit de nouveau recouverte par la mer ; alors j'organiserai pour tous une transmission groupée. » répondit Xin Yi'an.

« Bien. » Wei Zhao ramena tout le monde sur l'îlot réservé à la porte Cangwu de l'île du Nord : d'un côté, pour que chacun puisse se remettre — soigner les blessures, recouvrer les forces —, de l'autre, pour prendre quelques dispositions.

Cette fois, leur groupe comptait un membre de plus : Duanmu Yu.

Duanmu Yu ne pouvait pas encore être tout à fait comptée parmi les leurs, mais ses liens avec Wei Zhao dépassaient ceux d'un simple compagnon : c'était une véritable amitié de vie et de mort. S'il l'avait fait venir tout exprès, le motif était simple : partager le butin sur place.

Ils en avaient convenu dès le départ : si l'on trouvait de l'herbe de conscience divine, on en partagerait la moitié chacun. Or, dans l'espace de son jade, Wei Zhao conservait une racine entière et gigantesque, plus une demi-plante d'herbe de conscience divine extorquée de justesse à Xue Jianming — encore que, comparée à la racine, cette dernière ne fût plus rien.

Devant tout le monde, Wei Zhao sortit la racine entière et la déposa devant eux : elle ressemblait à une petite colline. Bien que Leng Leng et les autres en eussent déjà entendu la description en chemin, ils ne purent s'empêcher d'avaler tous leur salive d'un même mouvement.

« Laquelle des deux moitiés veux-tu ? » demanda Wei Zhao en regardant Duanmu Yu.

« Tu veux vraiment m'en donner la moitié ? » Duanmu Yu avait peine à y croire ; du début à la fin, son seul apport avait été de fournir l'indice de l'herbe de conscience divine, rien de plus.

Tout le reste, c'était Wei Zhao qui s'en était chargé ; loin de lui être d'un quelconque secours, elle avait même été sauvée deux fois de suite par lui. En toute logique, elle ne pouvait plus réclamer un partage par moitié, et elle eût même jugé acceptable que Wei Zhao engloutît le tout ; mais voilà qu'il tenait vraiment à partager avec elle.

« N'était-ce pas convenu ? » Wei Zhao haussa les épaules. Si Duanmu Yu n'avait pas été une brave personne, il eût pu s'approprier le tout sans le moindre scrupule ; mais à en juger par son comportement passé, c'était une amie des plus fiables. Il pouvait rouler n'importe qui, sauf ses amis et les siens.