« Je vous l'ai dit : ce qui ne me revient pas, je n'en veux pas. » Duanmu Yu se montra plus catégorique encore que lui, puis désigna du doigt la demi-tige d'herbe de conscience divine jetée de côté : « Prenons cela, c'est bien ce dont nous étions convenus, non ? »

« Mais… » Wei Zhao tenta encore de le raisonner ; après tout, selon les dires de Jiu Youying, l'effet de l'herbe était bien inférieur à celui de la racine — quand bien même il n'en voudrait pas la moitié, un simple petit fragment vaudrait encore bien plus que cette demi-tige.

« Il n'y a pas de mais, il en sera ainsi. » Duanmu Yu ramassa la demi-tige d'herbe de conscience divine et tourna aussitôt les talons, ne laissant à Wei Zhao aucune occasion de répliquer.

« Cette femme a vraiment une sacrée désinvolture. » Wu Chengtian et les autres opinèrent du chef en chœur en contemplant la silhouette de Duanmu Yu. Certes, si l'autre avait réellement exigé la moitié, elle eût manqué de tact ; mais une racine d'herbe de conscience divine aussi imposante, la voir ainsi repoussée sans un regret — d'autres à sa place n'auraient sans doute pas su s'en détacher aussi aisément, il leur aurait fallu hésiter et peser longuement le pour et le contre.

« Elle l'est, en effet. » Wei Zhao porta une fois de plus Duanmu Yu dans son estime : digne de la grande sœur aînée de la secte Yeling, rien que par cette ampleur d'esprit et cette noblesse de caractère, cette femme n'avait assurément rien d'ordinaire.

« Frère Wei Zhao, tu aurais dû la retenir ; une grande sœur aussi classe, ça ne court pas les rues — si tu laisses passer l'occasion, tu ne la retrouveras plus. » Ying Ziyu, avec un sourire espiègle, glissa une allusion à double sens.

Wei Zhao leva les yeux au ciel sans lui prêter attention, puis s'adressa à tous en guise de recommandation : « La racine de l'herbe de conscience divine recèle une énergie de conscience divine colossale, mais cette énergie ne peut être absorbée directement, car elle est assortie d'un effet naturel de trempe de la conscience divine : chaque parcelle absorbée impose des souffrances et des tourments inouïs. Une fois que vous les aurez endurés, vos yuanshen en sortiront considérablement renforcés. »

« Alors, on commence tout de suite ? » Wu Chengtian et les autres trépignaient d'impatience.

« Non, vos yuanshen sont encore trop faibles, ils ne supporteraient pas le choc de cette énergie. Ce n'est qu'une fois que vous serez passés au stade de la condensation d'or que ce sera le plus sûr. » Wei Zhao secoua la tête ; l'herbe de conscience divine constituait également une épreuve redoutable pour un expert du stade de la condensation d'or, sans pour autant présenter de réel danger — c'est précisément de là que venait l'appellation de « condensation d'or suprême ».

« La condensation d'or ? Mais il faudrait alors attendre une éternité ! » La déception gagna aussitôt l'assistance : hormis Leng Leng, tous n'étaient qu'au début ou au sommet du début du stade de la fondation, encore à des lieues de la condensation d'or ; même avec les pilules de franchissement et les pilules de condensation d'or que Wei Zhao leur avait données, il leur faudrait au bas mot plusieurs années.

Leng Leng, elle, n'en était plus très loin : elle avait déjà atteint le grand accomplissement du stade de la fondation, et avec son talent, il lui suffirait de consolider quelque temps encore ; une fois ses fondations rétablies, elle pourrait entreprendre de percer vers la condensation d'or — l'échéance n'était plus lointaine.

« Ne vous impatientez pas, ce jour viendra tôt ou tard ; d'ici là, ce que vous avez à faire, c'est bien exercer votre conscience divine et vous y préparer. » Sur ces mots, Wei Zhao découpa de petits fragments de la racine d'herbe de conscience divine et les distribua à chacun. Bien que tous ne pussent en faire usage pour l'instant, c'était en prévision du besoin futur ; et de même, les pilules telles que celles de condensation d'or, Wei Zhao les distribuait d'avance à chacun, afin de parer à quelque retour soudain vers l'île Yun Jie.

Chacun rangea sa part ; puis Qiu Lingshan demanda soudain : « Nous allons donc tous nous rendre dans le petit monde des anciens temps ? »

« Non, il nous faut laisser une partie des nôtres ici. » Wei Zhao secoua la tête. C'était là aussi la préparation la plus importante avant son prochain départ pour le petit monde des anciens temps : il lui fallait bien répartir ses forces.

« Qui reste ? Qui part ? » Tous se regardèrent, indécis. Depuis qu'ils avaient décidé de participer à l'épreuve des anciens temps, ils s'étaient préparés à cette éventualité ; seulement, rien n'avait encore été officiellement tranché.

« Ceux qui ont des liens de famille feront mieux de rester. Certes, même en allant dans le petit monde des anciens temps, cela ne signifie pas qu'on ne puisse revenir ; mais nul ne peut garantir combien de temps il faudra s'y attarder — quelques années, quelques décennies, voire davantage. Il faut donc y réfléchir mûrement. » dit Wei Zhao à l'assemblée.

Un silence pesa sur tous. Beaucoup parmi eux n'étaient pas des isolés, mais portaient en eux l'espoir de toute une famille. Si l'on pouvait revenir en peu de temps, passe encore ; mais si le retour devait se faire attendre, ce serait comme rompre avec toute sa lignée — et au retour, les visages et les choses auraient peut-être bien changé.

Pourtant, ils s'étaient promis de suivre Wei Zhao dans l'aventure ; déjà, ils n'étaient pas allés à l'île Yun Jie, et voilà qu'ils ne partiraient pas non plus pour le petit monde des anciens temps — était-ce convenable ?

Voyant leurs mines, Wei Zhao se mit à rire : « En vérité, inutile de prendre les choses si à cœur ni de trop vous creuser la tête : ceux qui ont des attaches familiales resteront. Quant au petit monde des anciens temps, si nous trouvons le moyen d'en revenir rapidement, vous nous y rejoindrez alors sans tarder ; et si cela devait durer, votre présence ici permettra encore de veiller sur les affaires du monde séculier. N'oubliez pas que vous devez aussi surveiller le Centre pour moi. »

Ces paroles de Wei Zhao soulagèrent enfin l'assistance : en effet, en raison de l'existence du Centre, il fallait de toute façon laisser une partie des forces veiller sur le monde séculier.

« Il vous reste quelques jours, réfléchissez bien. » sourit Wei Zhao.

Les jours s'écoulèrent en un clin d'œil, et les disciples de l'Alliance des anciens temps rentrèrent peu à peu. Certains, bien sûr, ne revinrent pas ; mais parce que les bêtes spirituelles du terrain d'épreuve exigeaient des humains en offrande pour Jiu Youying, la plupart survécurent. À vrai dire, en termes de taux de pertes, ce fut sans doute l'épreuve des anciens temps la moins meurtrière de toute l'histoire.

Et cela, il fallait bien en remercier Wei Zhao ; sans lui, le résultat eût été sans doute diamétralement opposé — sinon l'anéantissement total, du moins fort peu s'en serait fallu. Seulement, personne ne le savait.

Xue Jianming était revenu : après avoir été chassé par Wei Zhao, il avait erré quelques jours encore dans le terrain d'épreuve, avait même caressé l'idée de retenter sa chance près de la rivière de la conscience divine — en vain ; il ne lui restait plus qu'à renoncer, la mine basse.

Et le dernier jour, Bing Wushuang revint lui aussi juste à temps ; expert au grand accomplissement de la condensation d'or, il n'en était pas moins dans un état pitoyable : suivant la carte, il avait tenté de trouver un autre réseau de téléportation unidirectionnel menant directement au petit monde des anciens temps, et s'était jeté tête baissée dans les vapeurs toxiques du vallon de l'azur, manquant d'y laisser la vie.

Fei Yangnian, de même, avait toujours suivi Bing Wushuang ; il avait failli lui aussi plonger droit dans la zone des vapeurs toxiques, mais heureusement, Bing Wushuang, marchant devant, lui avait donné suffisamment d'avertissement — sans quoi il y aurait bel et bien laissé sa peau.