「言ったはずだ、自分の取り分でないものは受け取らない、と」端木玉の態度は彼以上に固かった。そう言って、わきに放り出された半株の神識草を指差す。「これでいい。これこそ我々が事前に話し合ったとおりのものだろう？」

「しかし……」衛昭はなおも説得を試みようとした。九幽嬰の話によれば、神識草の効能は根には遠く及ばない。たとえ半分を諦め、ほんの小さな一欠けらだけにしたとしても、この半株の神識草よりはるかに価値があるのだから。

「しかしも何もない、これで決まりだ」端木玉は半株の神識草を拾い上げると、そのまま背を向けて去って行った。衛昭に口を挟む隙など一切与えずに。

「この女、ほんとに潔いな」吳承天たちは端木玉の後ろ姿を見つめ、そろって頷きながら感嘆の声を漏らした。相手が本当に半分を分け取ろうものなら、さすがに空気を読まなさすぎると言わざるを得ないが、これほど大きな神識草の根が目の前に置かれているのに、要らぬと言って要らぬと切り捨てるとは、他の者ならとても端木玉ほど割り切れまい。どうしたってさんざん迷い、あれこれ秤にかけるのが関の山だ。

「確かに潔いな」衛昭も思わず端木玉を見直した。さすが葉霊派の大師姐だけのことはある。この心の広さと度量一つ取っても、この女は断じて只者ではない。

「衛昭お兄ちゃん、彼女を引き止めるべきだよ。こんなに格好いいお姉さんはなかなかいないんだから、この機を逃したらもう二度とないよ」応子魚はふざけた口調で、含みのある物言いをした。

衛昭は白い目を向けたが取り合わず、一同に向かってこう念を押した。「神識草の根には膨大な神識エネルギーが宿っている。だがそのエネルギーはそのまま直接吸収することはできぬ。なぜなら、それらには天然の神識淬煉の効果が備わっており、一分吸収するごとに比類なき苦痛と責め苦を耐えねばならぬからだ。だが耐え抜きさえすれば、お前たちの元神はより強大になる」

「では今すぐ始めますか？」吳承天たちは待ちきれぬ様子で言った。

「駄目だ。お前たちの元神はまだ弱すぎて、あの神識エネルギーの衝撃にはとても耐えられぬ。金丹期に昇格してからこそ最も安全なのだ」衛昭は首を振った。神識草は金丹期の使い手にとっても紛れもない試練である。だが大きな危険はないはずだ。何しろ、いわゆる最強の金丹期とはそうして生まれるものなのだから。

「金丹期ですか？じゃあ、いったいいつまで待てばいいんです？」一同はたちまち意気消沈した。冷冷を除けば、皆まだ築基初期か築基初期の頂点に達したばかりにすぎず、金丹期まではまだ十万八千里の隔たりがある。たとえ衛昭からもらった築基破障丹や築基金丹があっても、少なくとも数年は先のことだった。

冷冷はといえば、もうすぐだ。彼女はすでに築基大円満の境地に達しており、その天賦をもってすれば、あとしばらく磐石に固めればよい。本来の力を取り戻したあと、金丹期への突破に着手できる。もうそう遠い話ではない。

「焦ることはない、その日は必ず来る。お前たちはそれまで神識をしっかり鍛え、備えを整えておけばよい」そう言って衛昭は神識草の根を小さく切り分け、一同に手渡した。今はまだ使い道のない者たちだが、これは万が一の時の備えである。これに限らず、築基金丹などの丹薬も同じく、衛昭は一人一人に前もって配っておいた。いつか自分が突然、雲階島へ帰ることになっても困らぬようにと。

一同はそれぞれ受け取って収めた。そのとき邱凌珊がふと尋ねた。「これから私たち全員、太古小江湖へ行くの？」

「いや、ここに一部の者を残さねばならぬ」衛昭は首を振った。これもまた、次に太古小江湖へ赴く前に彼が最も重んじる準備の一つであり、人の配置をしっかり整えねばならないのだ。

「誰が残って、誰が行くの？」一同は互いに顔を見合わせた。太古試煉への参加を決めたあの時から、彼らはこのことについて心の準備をしてきた。ただ、まだ正式に決めていなかっただけだ。

「家族との情の絆がある者は、なるべく残れ。太古小江湖へ行ったからといって戻れぬわけではないが、あちらでどれほど足止めを食うかは誰にも保証できぬ。数年かもしれぬし、数十年かもしれぬ。それ以上になることすらあり得る。ゆえによくよく考えるのだ」衛昭は一同に向かって言った。

一同は沈黙に落ちた。彼らの中の多くは独り身ではなく、一族全体の希望を託された身である。短期間で戻れるのならまだしも、しばらく戻れぬとなれば、それは一族との断絶に等しい。帰ってきたときには、もはや見る影もないなどということもあり得るのだ。

だが、衛昭に付き従って行こうと約束したではないか。先に雲階島へ行かなかったのはともかく、今度も太古小江湖へ行かぬとなれば、それでよいのだろうか。

そんな一同の表情を見て、衛昭は思わず笑った。「実のところ、そう重く考えることはない。あれこれ考えすぎず、家族の絆がある者は残ればよい。太古小江湖のほうは、もし短期間で戻る手立てが見つかれば、その時に一緒に行けばよいのだ。もし長引くようであれば、お前たちを残すことで世俗界のこちらのことも取り仕切れる。忘れるな、お前たちにはまだ中心を監視してもらわねばならぬのだ」

衛昭がそう言うと、一同はようやくいくらか気を軽くした。確かに、中心の存在がある以上、世俗界のこちらにはどうしても一部の人手を残して控えさせておかねばならない。

「あと数日の余裕がある、よく考えておけ」衛昭は笑って言った。

数日など瞬く間に過ぎ去った。太古連盟の弟子たちは続々と戻り、もちろん戻れぬ者もいたが、試煉の地の霊獣たちが九幽嬰へ人間の供物を献上せねばならぬという事情もあって、大半の者は生き残った。損害の割合という意味では、おそらくこれまでで最も低い太古試煉だっただろう。

無論、それはすべて衛昭のおかげである。さもなければ結果はおそらく正反対で、全滅とは言わぬまでも、そう大差のないものになっていたに違いない。ただ、それを知る者はいないだけだ。

雪剣鳴も戻ってきた。衛昭に追い払われたあと、彼は試煉の地をなお数日うろつき、さらに神識の河へ行って運試しをしようとまでしたが、何も得られず、面目もないまま断念するしかなかった。

そして最後の日、氷無情も間一髪で戻ってきた。金丹大円満の使い手でありながら、その身はみすぼらしいありさまだった。彼は地図を頼りに太古小江湖へ直通するもう一つの単方向転送陣を探そうとしたが、そのまま碧空幽谷の毒ガスの中へ飛び込んでしまい、危うく命を落としかけたのだ。

費養年も同じだった。彼はずっと氷無情の後を追って行動していたが、やはり毒ガスの範囲へと飛び込みかけた。だが先を行く氷無情が十分な警告を与えてくれたおかげで、さもなければ命を落としていたに違いない。

海潮が再び転送陣を覆った。戻るべき者は皆戻り、そしてこの時なお戻らぬ者は、おそらく永遠に戻らぬ者たちだった。

辛易安が全員を一堂に集めた。氷無情は無傷の衛昭と端木玉を見て、たちまち愕然とした。彼は先の雪剣鳴と同じく、衛昭たち二人は必ず死んだものと思い込んでいたのだ。まさか全くそうではないとは。（続く）