Mais sous les regards de tous, et surtout sous celui de Xue Jianming qui se tenait tout près, Wei Zhao ne pouvait rien lui dire ; ils échangèrent seulement un regard.

« Maître-ancêtre, vous êtes bien sûr de vouloir les emmener dans le Petit Jianghu des temps immémoriaux ? » demanda Xin Yi'an pour s'en assurer. Outre Leng Leng, ceux qui s'apprêtaient à être téléportés aux côtés de Wei Zhao étaient Qiu Lingshan, Ying Ziyu, Wu Chengtian, Zhao Qilei et Zhao Qiwu ; quant aux autres, Chen Yuxuan, Yu Bing et le reste, après mûre réflexion, ils avaient choisi de demeurer sur place.

Chen Yuxuan et Yu Dake restaient pour veiller sur les jeunes femmes plongées dans le coma.

« Cela pose un problème ? » Wei Zhao haussa un sourcil.

« Non, non, non, comment cela pourrait-il poser problème ? Voir surgir d'un coup tant de jeunes pousses aux potentialités infinies, c'est une bénédiction pour notre secte Cangwu de l'île du Nord ; nous nous en réjouissons, comment cela pourrait-il poser problème ! » s'exclama Xin Yi'an, incapable de contenir son enthousiasme. Lors des grandes épreuves des temps immémoriaux, il avait vu de ses propres yeux les performances éclatantes de Qiu Lingshan et des autres ; en matière de potentiel, ils dépassaient de loin des gens comme Lie Yingzu : voilà enfin les véritables graines d'élite sur lesquelles fonder tous les espoirs.

« À la bonne heure », dit Wei Zhao en hochant la tête. Il prit aussitôt congé de Yu Bing et des autres avec sa suite, puis, entré dans la formation de téléportation avec les disciples de l'Alliance des temps immémoriaux, il en déclencha bientôt l'activation.

En un instant, toute la troupe eut achevé sa téléportation ; le paysage bascula soudain, et l'on ne vit plus qu'une mer de nuages à perte de vue, tandis que sous leurs pieds se dressait une montagne immense qui perçait les cieux : la formation de téléportation se trouvait au sommet même de ce pic.

Les autres disciples de l'Alliance des temps immémoriaux ne manifestèrent rien d'insolite : après tout, ils étaient gens d'ici et c'était de là qu'ils étaient partis. Mais aux yeux de Qiu Lingshan et des siens, tout était d'une nouveauté absolue : c'était leur premier véritable voyage à travers les frontières des mondes !

« Ces nuées sont redoutables », observa Wei Zhao après un examen, le front légèrement plissé. Les brumes de ce lieu lui rappelaient un peu celles de l'île des Degrés de Nuages : elles pesaient lourdement sur la perception du sens divin, et même lui ne portait pas loin.

« Redoutables ? Et comment ! C'est la célèbre mer de nuages et de brumes de tout le Petit Jianghu des temps immémoriaux, un lieu d'interdit absolu. Ce que nous voyons là est encore la version la plus clairsemée ; en temps ordinaire, on ne distingue même pas le sol sous ses pieds, et l'on parlerait encore moins de monter jusqu'à la formation — des nuages si profonds qu'on ne sait plus où l'on est », expliqua Xin Yi'an.

« Ah ? Et par où passons-nous, alors ? » demanda Wei Zhao.

« En descendant. Au pied de la montagne nous attendent des bêtes spirituelles volantes préparées à l'avance : ceux qui doivent rentrer à l'île du Milieu rentreront à l'île du Milieu, et nous autres regagnerons l'île du Nord », dit Xin Yi'an.

Xin Yi'an ouvrit la marche, et tous le suivirent en silence. La visibilité ne portait guère qu'à quelques mètres, et avec le relief escarpé des lieux, la descente n'avait rien d'aisé : ne vous fiez pas à ce que tous comptaient au moins parmi les bons experts du stade de la fondation ; pour peu qu'on posât le pied sur une roche branlante, on y laissait probablement la vie.

Même en longeant tous la paroi, rien n'était garanti : le vent de la montagne soufflait avec une violence extrême, et un faux pas suffisait à vous emporter. Chaque pas exigeait donc une prudence infinie ; n'avoir pas laissé sa vie dans les terres des épreuves des temps immémoriaux, si pleines de périls, pour venir ensuite se briser en ce lieu, voilà qui ferait vraiment mourir de dépit.

Le sentier était étroit, et la file s'étirait inévitablement sur une grande longueur : il ne fallait ni se trop espacer, sous peine de perdre la trace de ceux qui précédaient, ni se trop serrer, car quand le vent forçait, une simple bousculade suffisait à provoquer un drame.

Wei Zhao et les siens suivaient de près Xin Yi'an et les autres disciples de la secte Cangwu de l'île du Nord. Wu Chengtian fermait la marche à l'origine ; mais lorsqu'il s'aperçut que Xue Jianming venait derrière, Wei Zhao échangea délibérément sa place avec lui.

Ce Xue Jianming nourrissait manifestement de mauvaises intentions ; s'il venait à machiner quelque coup fourré en un pareil endroit, même Wei Zhao ne pourrait peut-être pas réagir à temps. Il fallait donc étouffer la menace dans l'œuf.

« Décampe ! » La voix de Wei Zhao s'imprima brusquement dans l'esprit de Xue Jianming, qui en sursauta si violemment qu'il faillit poser le pied dans le vide et périr sur-le-champ.

Xue Jianming lança à Wei Zhao un regard plein de rancune, mais le souvenir encore cuisant de la Griffe d'âme le remplissait d'effroi : il n'avait vraiment pas le cran de rompre en visière avec Wei Zhao en cet instant. Il se contenta d'un grognement étouffé et battit en retraite, maussade, vers l'arrière.

Après le départ de Xue Jianming, ce fut Bing Wushuang qui vint prendre sa place.

« Alors ? Le poison de gu n'a toujours pas fait effet ? » demanda Wei Zhao par transmission du sens divin, d'un ton impénétrable. C'était la première fois qu'il s'entretenait avec Bing Wushuang depuis leur retour des terres des épreuves des temps immémoriaux.

« Non », répondit Bing Wushuang. La dernière fois qu'il avait vu Wei Zhao et Duanmu Yu précipités dans la rivière du sens divin, il s'en était même inquiété ; mais il avait constaté que le poison de gu était bien plus stable qu'il ne l'imaginait, sans le moindre signe d'éclosion.

« On dirait que le vieux a la main plus sûre que moi. Si c'était moi qui avais posé le gu, tu serais peut-être déjà mort empoisonné », dit Wei Zhao avec flegme.

Ces paroles glacèrent Bing Wushuang d'effroi, mais rien n'en parut sur son visage ; sans changer d'expression, il saisit l'occasion pour poser la question qui lui tenait le plus à cœur : « Dans quelles circonstances fera-t-il effet ? »

« Cela dépendra du moment où je déciderai qu'il fasse effet. Tu n'as pas à t'en soucier, sauf si tu laisses encore une fois quelqu'un mourir sans lever le petit doigt. » Wei Zhao marqua une pause, puis, avec un demi-sourire : « Et cette demi-plante d'herbe de conscience divine, comment se comporte-t-elle ? »

Bing Wushuang fut saisi d'un frisson d'épouvante : dût-il mourir mille fois, il n'aurait jamais imaginé que Wei Zhao fût au courant de cette affaire !

À vrai dire, si l'on pouvait excuser que Wei Zhao l'ignorât au départ, une fois qu'il avait appris de la bouche de Xue Jianming que Bing Wushuang en avait reçu la moitié, ne pas le deviner eût été par trop de laisser-aller.

Xue Jianming n'était pas idiot : après avoir obtenu l'herbe de conscience divine, il ne l'aurait sûrement pas exhibée devant quiconque, et surtout pas devant un expert de force égale comme Bing Wushuang. Le fait que Bing Wushuang en eût reçu la moitié prouvait qu'il avait forcément été témoin du moment où Xue Jianming l'avait obtenue ; autrement dit, il avait vu de ses propres yeux Xue Jianming précipiter Wei Zhao et Duanmu Yu dans la rivière du sens divin, et de bout en bout, il n'avait pas levé le petit doigt pour les arrêter.

« Je… » Bing Wushuang ouvrit la bouche, mais finit par ne point se disculper : il n'était pas homme à la langue bien pendue, et les propos de Wei Zhao étaient après tout conformes à la vérité ; s'obstiner à se justifier n'aurait fait qu'épaissir les ténèbres.