그러나 뭇 사람들의 눈이 지켜보는 가운데, 특히 바로 옆에 설검봉이 지켜보고 있는 마당이라 위소도 그에게 무슨 말을 건넬 수 없어, 다만 눈빛으로만 잠시 뜻을 주고받았다.

«사숙조, 정말 이들을 태고소강호로 데려가실 겁니까?» 신역첩이 위소에게 확인을 청했다. 이때 위소와 함께 전송을 준비한 이는 냉냉 외에도 구릉산, 응자어, 오승천, 조기단, 조기오 몇 사람이었고, 그 밖의 진우천과 우빙 등 무리는 이리저리 저울질한 끝에 남기로 했다.

진우천과 욱대가는 혼수상태에 빠진 여러 여인들을 돌보기 위해서였다.

«안 됩니까?» 위소가 눈썹을 치켜올렸다.

«아니, 아니, 아닙니다. 어찌 안 되겠습니까. 한꺼번에 이렇게나 많은 무한한 잠재력을 지닌 좋은 싹을 얻게 되는 것은 우리 북도 창오문의 복입니다. 기뻐하기에도 모자를 판에 어찌 안 된다고 하겠습니까!» 신역첩이 흥분을 감추지 못하고 말했다. 지난번 태고 시련 대비에서 구릉산 일행이 보여 준 눈부신 활약을 그는 모두 지켜보았으니, 잠재력만 따지면 열영조 같은 무리보다 훨씬 뛰어났다. 이들이야말로 진정 기대를 걸 만한 좋은 싹이었다.

«그렇다면 다행이군.» 위소가 고개를 끄덕이고는 곧바로 일행을 이끌고 우빙 일행과 작별한 뒤, 다른 태고 연맹 제자들과 함께 전송진에 들어서자 이내 전송이 시작되었다.

눈 깜짝할 사이에 한 무리의 사람들이 동시에 전송을 마쳤고, 눈앞의 풍경이 바뀌어 아득한 구름 바다가 펼쳐졌으며, 사람들의 발밑에는 구름을 뚫고 솟은 거대한 산이 있었으니, 전송진이 자리한 곳은 바로 그 산꼭대기였다.

다른 태고 연맹 제자들은 별다른 기색이 없었다. 그들은 본디 이곳 사람이라 애초에 이곳에서 전송되어 갔던 터였다. 하지만 구릉산 일행의 눈에는 이 모든 것이 이루 말할 수 없이 새롭게 비쳤으니, 이는 그들이 처음으로 경계를 넘는 진정한 의미의 여정이었기 때문이다!

«이 운무가 제법 대단하군.» 위소가 살펴보고는 살짝 눈살을 찌푸리며 말했다. 이곳의 운무는 그에게 운계도의 해무와 비슷한 느낌을 주어 신식 감지에 지대한 영향을 끼쳤고, 그조차도 멀리까지 감지할 수 없었다.

«대단한 정도가 아닙니다. 이곳은 태고소강호 전체에서 가장 이름난 운산무해이자 틀림없는 금지 구역입니다. 지금 정도면 오히려 가장 옅어진 상태이고, 평소처럼 들어온다면 발밑조차 제대로 보이지 않을 정도였을 겁니다. 산에 올라 전송하는 것은 말할 것도 없고요. 구름이 깊어 그 처를 알 수 없다, 바로 그 말씀입니다.» 신역첩이 설명했다.

«오? 그럼 우리는 앞으로 어떻게 가야 합니까?» 위소가 물었다.

«산을 내려가야 합니다. 산 아래에 미리 준비해 둔 비행 영수가 있으니, 그들은 중도로 돌아갈 자는 중도로, 우리는 북도로 돌아갈 자는 북도로 돌아가면 됩니다.» 신역첩이 말했다.

신역첩이 앞장서 길을 안내하고 사람들은 묵묵히 뒤를 따랐다. 겨우 몇 미터의 가시거리였지만 이곳의 험준한 산세로 보아 내려가기란 결코 쉽지 않았다. 모두가 적어도 축기기의 호수라는 점을 잊지 말아야 했다. 그러나 한순간 방심하여 단단하지 못한 암석을 밟는 순간, 아마 그대로 목숨을 잃고 말 것이다.

모두가 되도록 안쪽으로 붙어 걷는다 해도 만전은 기할 수 없었다. 산바람이 워낙 맹렬하여 조금만 방심해도 휩쓸려 날아가 버리니, 한 걸음 한 걸음이 극히 신중해야 했다. 위험이 도사린 태고 시련의 땅에서 목숨을 잃지 않은 것이, 돌아와서 오히려 이런 곳에서 목숨을 잃는다면 그야말로 죽어도 눈을 감지 못할 일이었다.

산길이 비좁아 사람들은 어쩔 수 없이 길게 늘어섰다. 서로 너무 멀리 떨어져 앞사람의 흔적을 놓쳐서도 안 되고, 그렇다고 너무 가까이 붙어 바람이 거세질 때 조금만 밀치고 밀리면 쉽게 인명 사고가 날 수 있었다.

위소 일행은 신역첩과 다른 북도 창오문 제자들 뒤에 바짝 따랐다. 본래 맨 뒤에 처진 이는 오승천이었지만, 뒤따라오는 자가 설검봉임을 발견한 뒤 위소는 일부러 그와 자리를 바꾸었다.

설검봉이라는 자는 명백히 좋지 않은 속셈을 품고 있었다. 그가 정말 이런 곳에서 못된 짓을 꾸민다면, 위소조차도 때맞춰 대응하기 어려울는지 몰랐기에, 위협은 반드시 싹이 트기 전에 잘라야 했다.

«꺼져!» 위소의 목소리가 지극히 돌연하게 설검봉의 뇌리에 박히자, 이 자는 깜짝 놀라 온몸이 움찔했고, 하마터면 발을 헛디뎌 그 자리에서 목숨을 잃을 뻔했다.

설검봉이 원망스러운 눈빛으로 위소를 보았지만, 앞서 혼혼수를 당한 여파가 워낙 뼈저리게 남아 있어, 감히 이 시점에 위소와 얼굴을 붉힐 배짱이 없었다. 하는 수 없이 한숨을 옮기고는 쭈뼛쭈뼛 뒤쪽으로 물러났다.

설검봉이 물러난 뒤, 바로 뒤따라온 이는 다른 누구도 아닌 빙무정이었다.

«어떻습니까? 고독이 아직 발작하지 않았습니까?» 위소가 그윽한 어조로 신식 전음을 보냈다. 이는 태고 시련의 땅에서 돌아온 뒤 그가 빙무정과 나눈 첫 대화였다.

«없습니다.» 빙무정이 대답했다. 지난번 위소와 단목옥이 신식의 강에 발길질로 차여 떨어지는 것을 보고 그는 내심 걱정까지 했으나, 알고 보니 고독은 생각보다 훨씬 안정적이어서 발작할 기미가 조금도 없었다.

«보아하니 그 노인이 솜씨가 나보다 낫군. 내가 고독을 심었다면 아마 자네는 이미 독이 발하여 죽었을 걸세.» 위소가 담담하게 말했다.

그 말에 빙무정은 가슴이 철렁했으나, 겉으로는 전혀 내색하지 않고 태연하게 가장 걱정스러운 질문을 꺼냈다. «어떤 경우에 독이 발작합니까?»

«그건 내가 언제 발작하게 하느냐에 달렸지. 그 점은 걱정할 필요 없네. 단, 자네가 다시 한 번 보고도 못 본 척하지 않는다면 말이지.» 위소가 말을 잠시 멈추고는 비스듬히 웃으며 물었다. «그 반 그루 신식초는 쓸 만하던가?»

빙무정은 그 순간 온몸이 오싹해졌다. 죽어도 생각지 못했으리라. 위소가 이 일을 알고 있을 줄이야!

실상, 위소가 처음에 이 일을 몰랐다면 그나마 이해할 만한 일이었겠지만, 설검봉의 입에서 빙무정이 절반을 나눠 가졌다는 말을 듣고도 알아차리지 못한다면 그야말로 너무 둔한 일이었다.

설검봉은 바보가 아니었다. 그가 신식초를 손에 넣은 뒤 어떤 사람 앞에서도 그것을 꺼내 자랑하지는 않았을 터였다. 특히 빙무정처럼 실력이 막상막하인 호수라면 더욱 그랬다. 빙무정이 신식초를 절반이나 나눠 받았다는 것은, 당시 설검봉이 신식초를 손에 넣었을 때 그가 분명히 그 자리를 지켜보고 있었음을 증명했다. 즉, 그는 설검봉이 위소와 단목옥을 신식의 강으로 발길질해 차버리는 그 장면을 똑똑히 지켜보고 있었으면서도, 처음부터 끝까지 나서서 막지 않았다는 것이다.

«저는……» 빙무정이 입을 떼었으나 끝내 변명을 늘어놓지 않았다. 그는 말재주가 좋은 사람이 아니었고, 게다가 위소가 한 말도 사실이었기에, 억지로 변명한다면 오히려 더욱 꺼림칙해질 뿐이었다.

«내 인내심은 그다지 좋지 않네. 그래도 그나마 조금은 남아 있으니, 다시는 이런 일이 없기를 바라지.» 위소가 경고했다. 그가 빙무정을 굴복시킨 것은 순전히 위협과 유혹에 의한 것이었지, 서로 간에 실질적인 충성이나 신뢰라고 할 것은 없었다. 이런 일이 벌어진들 이상할 것도 없었고, 위소라고 해서 그 때문에 빙무정이라는 중요한 말을 버리지는 않을 터였다. 다만 적어도 한 번은 쓸기를 쳐 줘야 했다. 상대가 기회를 얻어 점점 더 나아가지 않도록 말이다.