«뭐라고?» 빙무정은 잠시 반응하지 못했다. 그는 아직도 간신히 목숨을 건졌다는 사실에 식은땀을 흘리고 있는 중이었다.

«내 말은, 그 반 그루 신식초를 쓰고 나니 어떤가 하고 묻는 걸세.» 위소가 다시 말했다.

«저는……» 빙무정은 별로 망설이지 않고 곧바로 말했다. «아직 쓰지 않았습니다. 그것은 당신 것입니다. 잘못을 저질렀으면 대가를 치러야 한다는 것은 저도 이해합니다.»

«나에게?» 위소는 그 말을 듣고 웃으며 고개를 저었다. «오해했군. 내가 신식초를 꺼낸 것은 내가 필요해서가 아니라, 자네가 하루빨리 그것을 써 버리게 하고 싶어서일세.»

«왜입니까?» 빙무정이 멍해졌다.

«이 물건은 신식 단련에 미치는 효과가 금단기일 때 가장 좋기 때문일세. 일단 원영기 고수가 되고 나면 신식초의 가치는 크게 떨어지게 되지.» 위소가 뜻심장은 듯 말했다.

«원영기라고요?» 빙무정은 잠시 멍하다가 이내 반응했다. 그는 어리석은 사람이 아니었기에 위소의 말 속에 담긴 깊은 뜻을 헤아릴 수 있었고, 눈에는 곧 믿을 수 없다는 빛이 반짝였다. «설마 저를 원영으로 응집시켜 주실 수 있다는 겁니까?»

그는 지금 이미 금단 대원만의 고수로서 원영기와는 마지막 한 걸음 차이일 뿐이었지만, 그럼에도 감히 단기간에 원영 응집을 바라지 못했다. 그것은 애초에 현실성이 없는 일이었으니, 그렇지 않았다면 태고소강호 전체의 원영 노괴 수가 이토록 드물 리 없었다.

«당연하지.» 위소는 그렇게 말하며 아무렇게나 단약 한 알을 그에게 던졌다. 어차피 이곳은 시계가 극도로 나빠 몇 미터만 떨어져도 사람을 볼 수 없고 신식조차 막혀 있으니, 설검봉이 뒤따라오더라도 볼 수 없을 터였다.

빙무정은 단약을 받아 자세히 들여다보았다. 단약의 모양과 빛깔을 확인하고 나자 온몸이 그대로 굳어 버렸고, 뒤에서 다가오는 발소리를 듣고서야 겨우 정신을 차려 황급히 광희를 가슴속에 눌러 담았다.

취영금단! 위소가 그에게 던진 것은 놀랍게도 취영금단 한 알이었다! 더욱 중요한 것은 만에 하나도 없다는 최고 품질이라는 점이었다!

이 태고소강호에서는 금단만 하더라도 이미 시중에서 구할 수 없는 최상급 단약이었고, 오직 특수한 배경을 지닌 자들만이 특수한 경로를 통해 손에 넣을 수 있었다. 취영금단에 이르러서는 보통 사람들은 그런 물건이 있다는 말조차 들어 본 적이 없었고, 빙무정 같은 수준의 인물조차도 몇 마디 전해 들었을 뿐이었다. 실제로 본 적은 한 번도 없었다.

취영금단은 눈을 씻고 설검파 전체를 뒤져도 한 알 찾기 어려울 터였고, 최고급 취영금단이라면 태고소강호 전체를 통틀어도 없을 것이었다.

꿈에도 생각지 못했다. 자신이 보고도 구하지 않았다는 것을 안 뒤에도 위소는 그를 벌하지 않았을 뿐 아니라, 도리어 이렇게 최고급 취영금단 한 알을 주다니. 빙무정은 이번 일에 완전히 놀라 말조차 잇지 못했고, 위소를 바라보는 눈빛에는 더 이상 조금의 불복도 없었다. 그 대신 철저한 경외로 바뀌어 있었다.

오늘 이전까지 빙무정은 위소가 헤아릴 수 없이 깊다는 것을 인정했지만, 마음 한편에는 어느 정도 오만함이 남아 있었다. 적어도 그 자신이 보기에는 그와 위소가 같은 층차의 인물이며, 다만 때운이 따르지 않아 남에게 얽매였을 뿐이라고 여겼다.

그러나 이제 이 한 알의 최고급 취영금단이 그로 하여금 마침내 현실을 깨닫게 했다. 그뿐 아니라 태고소강호 전체를 두고 보아도 위소와 어깨를 나란히 할 존재는 찾을 수 없었다. 위소의 내력은 필시 태고연맹 전체를 능가할 것이었다. 이 점만은 의심의 여지가 없었다!

오직 우러러볼 수 있을 뿐, 등질 수는 없다. 빙무정은 속으로 조용히 그렇게 스스로를 경계했다. 그는 지극히 현실적인 영리한 사람이었고, 영리한 사람은 당연히 두 번째 실수를 범하지 않는 법이었다.

«명심하게. 신식초를 다 쓴 뒤에 원영을 충격하는 걸세. 비록 똑같이 원영을 충격한다 해도, 평범한 금단 대원만 고수와 가장 강한 금단 대원만 고수는 하늘과 땅만큼 다르다네.» 위소가 일러 주었다.

«알겠습니다.» 빙무정이 고개를 끄덕였다.

반나절 남짓 지나 일행은 마침내 위기를 넘겨 산기슭에 도착했다. 여기에는 태고연맹이 특별히 설치한 임시 역참이 있었다. 관리들은 정기적으로 산꼭대기의 전송진을 살피러 가는 것 외에도, 각 문파의 비행 영수를 먹여 길러 사람들이 타고 다닐 수 있게 하는 일을 맡고 있었다.

«임 형, 큰 은혜는 말로 사례하지 않겠네. 나 영천우는 그대에게 목숨 하나를 빚졌네. 뒤에 다시 만나세.» 영천우는 천인파 제자 몇 명을 데리고 위소에게 작별을 고했다. 위소가 북도 창오문의 사숙조였지만 그는 그래도 평등한 벗으로 사귀려 했다. 천인파 사상 전례 없는 최정상급 천재인 영천우에게는 누구와도 어깨를 나란히 할 만한 배짱이 있었다.

«뒤에 다시 만나지.» 위소가 고개를 끄덕였다. 그런 다음 옆에서 부산하게 움직이는 설검봉을 힐끗 보고는 일러 주었다. «보아하니 영 형은 가는 길에 조심해야겠군.»

천인파의 미친 보복이 두렵기는 했지만, 설검봉의 입장에서는 이미 한 번 추격해 죽이려 했으니 더 이상 숨길 필요가 없었다. 차라리 대놓고 한 번 더 덤비는 편이 나았다. 영천우라는 위협을 싹이 트기 전에 잘라 버리기만 하면 천인파 나머지 자들의 보복은 두려울 것이 없었다. 천인파에는 지금 원영 노괴가 버티고 있지 않은 반면, 자신 설검봉은 실로 금단 대원만 고수이지 않은가!

«임 형은 마음에 두지 말게. 나 영천우가 이토록 쉽게 목숨을 잃을 사람이라면, 어찌 천인파 부흥의 대들보를 짊어질 수 있겠나?» 영천우는 지극히 자신 있게 웃었고, 이내 비행 영수를 몰아 하늘로 솟아올랐다. 앞서 태고 시련의 땅에서는 일이 갑작스레 벌어졌기에 그가 그토록 꼴사납게 된 것이었다. 이제 태고소강호로 돌아왔으니, 상대가 금단 대원만 고수라 해도 그의 목숨을 노리는 일은 그리 쉽지 않을 터였다.

과연 영천우가 떠난 뒤, 설검봉도 곧 다른 설검파 무리들을 버리고 홀로 떠나 버렸다. 그 의도는 말하지 않아도 뻔했다.

하지만 이 모든 것은 위소와 아무 상관이 없었다. 그는 당장 설검봉을 정리할 생각이 없었고, 영천우에 대해서는 서로 아무런 교분이 없었으니 그런 남 하나를 위해 마음을 쓸 리 없었다.

«나도 가야겠다.» 단목옥도 작별을 하러 왔다. 그는 잠시 망설이다 말했다. «중도에 오게 되면 엽령파로 나를 찾아와도 된다.»

«꼭 그러지.» 위소가 고개를 끄덕였다. 앞서 이 여걸과 어울린 느낌은 꽤 좋았으니, 어쨌든 이는 생사를 함께한 교분이었다.

영천우가 떠났고, 단목옥도 떠났다. 다음은 냉랭이었다. 그녀가 위소와 아무리 가까웠다 해도 결국 설검파 사람인 이상, 위소를 따라 북도 창오문으로 갈 수는 없었다.

«냉랭이가 이대로 돌아가도 괜찮을까?» 구릉산 등 몇 사람은 저도 모르게 걱정스러워졌다. 냉랭이는 앞서 한때 설검파의 배문 제자로 낙인찍힌 적이 있었고, 게다가 설검봉이라는 원수까지 있었다. 앞서 태고 시련의 땅에서 이미 한 번 손을 댔으니, 그가 설검파로 돌아간 뒤에 또 한 번 덤빌지 장담할 수 없었다.

«설검파 장문인과 태상장로가 모두 바보가 아닌 이상, 아마 문제는 없을 것이네.» 위소는 이 점에 대해서는 비교적 안심하고 있었다.

냉랭이는 지금 이미 축기 대원만 고수였고, 그녀의 놀라운 천재성과 잠재력은 눈먼 사람이 아닌 이상 누구나 알아볼 수 있었다. 설검봉이라는 부장문인 아버지 외에 설검파의 다른 실권 고위층들이 그토록 안목이 얕지는 않을 터였고, 더구나 위소의 손에는 빙무정이라는 암자까지 있었다. (미완, 계속)