«음, 나는 괜찮을 거야.» 냉냉은 위소를 향한 신뢰에 있어서는 조금의 유보도 없었다. 물론 다시 말해, 그녀는 어찌 되었든 설검파로 돌아가야 했고, 그 밖의 모든 일은 아예 신경 쓰지 않아도 되었지만, 자신의 스승만은 버리고 갈 수 없었다. 그랬다가는 진짜로 문파를 배반한 죄명이 확정될 경우, 그녀의 스승이 큰 화를 입게 될 터였다.

«나는 곧 중도로 너를 보러 갈 거야. 일이 생기면 너도 나에게 전음을 보내면 된다.» 위소가 신신당부하듯 말했다.

«여러분 걱정 마세요. 제 몸은 제가 지킬 줄 압니다.» 냉냉이 고개를 끄덕였다.

«그럼, 편안한 여정 되길.» 위소는 냉냉이 비양년을 비롯한 다른 설검파 제자들과 함께 길을 떠나는 모습을 지켜보다가 빙무정에게 눈짓을 보냈다. 빙무정은 곧 알아차렸다. 자기가 냉냉을 제대로 살펴 주지 못하면 끝장이라는 것을 그는 잘 알고 있었다.

각 문파의 제자들이 잇달아 떠나고, 신역첩이 북도 창오문 제자들을 거느리고 맨 마지막까지 남았다. 다른 문파 제자들이 모두 사라진 뒤에야 신역첩이 위소에게 말했다. «사숙조, 이제 출발하실 수 있습니다.»

그러면서 신역첩은 위소 일행에게 체구가 거대한 영조 한 마리를 마련해 주었다. 보통 영조라면 고작 두세 명이 탈 수 있지만, 이 큰 영조는 육칠 명이 앉아도 될 만큼 넓어 위소 일행이 타기에 딱 맞았다.

«가세.» 위소가 신역첩에게 고개를 끄덕였다. 상대가 북도 창오문 제자들을 이끌고 날아오른 뒤에야 그는 큰 영조를 몰아 뒤를 따랐다. 말하자면 이 큰 새는 속도는 조금 느렸지만, 아주 평온하게 날아올랐다. 마치 소형 여객기처럼, 그 등에 올라탄 느낌이 상당히 좋아서 산수를 즐기기에 안성맞춤이었다.

그러나 위소에게 그런 한가로운 흥취는 없었다. 그는 이 태고 전송진의 위치를 기억해 두어야 했다. 다음에 이곳에 왔을 때 길을 찾지 못하는 일이 없도록 하기 위해서였다.

그에게 본래 이 일이 어려운 것은 아니었지만, 운산무해가 뒤덮고 있는 탓에 아래쪽 시야가 조금 나은 편이라 해도 그리 좋을 수는 없었다. 경로를 정확히 기억해 두지 못하면 길을 잃기 십상이었다.

반 시진쯤 지나자 영조가 운산무해의 범위를 벗어났다. 아래로는 망망대해가 펼쳐졌고, 그 뒤 다시 북쪽으로 세 시진쯤 날아가자 울창한 육지가 사람들 눈앞에 나타났다.

이곳이 바로 태고소강호의 북도였다. 운계도에 비하면 훨씬 작았지만, 둘레가 백 리 가까이 되어 보통 섬에 견주면 이미 상당히 큰 편이었다.

섬에는 북쪽의 망망한 밀림을 제외하고 나머지 세 모퉁이에 각각 큰 산이 하나씩 있었고, 그 산들의 산꼭대기와 중턱에는 각각 웅장한 건축물이 자리하고 있었다. 생각할 것도 없이 이 세 큰 산은 필시 북도 삼대 문파가 각자 차지한 영역일 터였다.

영조는 이내 동쪽 큰 산의 중턱에 내려앉았고, 위소 일행은 잇달아 영조의 등에서 뛰어내렸다. 앞에는 큰 전각이 하나 있었는데, 전각 한가운데의 거대한 현판에는 검은 바탕에 금색으로 세 글자가 새겨져 있었다. 창오문.

이때 전각 앞에는 이미 많은 사람이 모여 있었고, 하나같이 목을 빼고 기다리다가 위소 일행을 보자 멀리서부터 예를 올리기 시작했다. 그것도 사숙조를 뵙는 큰 예였다.

금단기 고수들이 앞장서서 맞이해 왔고, 신역첩이 서둘러 대신 소개하며 그중 한 금단 중기의 고수를 가리켰다. «사숙조, 이분은 저희 북도 창오문의 부문주 진동성입니다. 진 부문주, 이분이 바로 제가 전에 보고드린 위소 사숙조이십니다.»

«사숙조, 그렇게 기다리고 기다리던 끝에 마침내 모시게 되었습니다. 이는 우리 북도 창오문 전체의 영광입니다.» 진동성이 얼굴 가득 웃음을 띠며 말했다.

위소는 그를 보며 은근히 의아했다. 이 사람은 보기에 온아한 군자 같은 인물이었고, 제법 풍모가 있었다. 그런데 옆에는 금단 후기 이상의 고수들이 적지 않은데, 금단 중기에 지나지 않는 그가 어떻게 부문주 자리에 앉을 수 있었을까?

가장 중요한 것은 옆에 있는 문파 고위층들의 안색이 뚜렷이 정상이 아니라는 점이었다. 겉으로는 모두가 웃음을 띠고 있었지만, 위소는 이미 그런 사소한 일에 대번에 속아 넘어갈 풋내기가 아니었다. 이런 것조차 알아채지 못한다면 그도 지금까지 살아남지 못했을 터였다.

진동성과 함께 온 이 북도 창오문의 금단기 고위층들은 웃음 뒤에 어떤 이는 마음이 복잡했고, 어떤 이는 거부감을 품었으며, 어떤 이는 깔보는 눈치였다. 이는 전혀 이상할 것이 없었고 충분히 이해할 만했다. 위소는 자신이 그들 입장이라 해도 갑자기 내력도 속내도 알 수 없는 염가 사숙조가 튀어나온다면或多或少 다소 생각이 있을 것이라고 스스로 헤아려 보았다.

그런데 위소는 이 사람들이 자신을 바라보는 눈빛 속에 뜻밖에도 연민 같은 것이 서려 있음을 발견했다. 그것도 적지 않은 수였다. 이는 다소 이상한 일이었다.

연민? 그들이 무엇을 연민한다는 것인가?

«반갑습니다.» 위소는 점잖게 진동성 일행에게 고개를 끄덕였다. 사숙조라면 사숙조의 위엄을 갖추어야 했다. 그렇지 않으면 공연히 남에게 얕보이기만 할 뿐이었다.

«이분들이 모두 사숙조의 친전 제자분들이시지요? 과연 하나같이 인중용봉이십니다. 저희 북도 창오문은 근 백 년간 인재가 말라 빈약했는데, 사숙조께서 오시자마자 저희에게 큰 선물을 주셨으니 저희 북도 창오문도 흥성할 가망이 생겼습니다!» 진동성이 계속 얼굴에 미소를 띠며 말했다.

이 자는 말솜씨가 참 좋았다. 위소조차 인정하지 않을 수 없는 점이 있었으니, 진동성의 아부 솜씨는 실로 일류였다. 어쩌면 이것이 그가 고작 금단 중기의 실력으로 부문주 자리에 앉을 수 있었던 관건일지도 몰랐다.

«허허, 진 부문주께서 그들을 너무 치켜세우시는군요. 북도 창오문에 온 그들은 아직 한낱 신인에 불과하니, 모든 것을 처음부터 배워야 하고, 중책을 맡기까지는 아직 멀었습니다.» 위소가 담담하게 말했다.

«아닙니다, 아닙니다. 사숙조께서 친히 정성껏 조련해 주신다면 그들은 곧 성장할 것입니다.» 진동성이 웃으며 말했다.

«내가 친히 조련한다고요?» 위소는 다소 의아한 눈으로 그를 한번 보고는, 다시 자신 곁에 서 있는 신역첩을 보았다. «나는 입문 신인들이 모두 한데 모여 있는 줄 알았는데, 그게 아닌가?»

이곳 북도 창오문이 운계도의 북도 청운각과 연원이 적지 않으니, 위소의 생각으로는 많은 일이 비슷해야 마땅했다. 운계도에는 영신각이 있으니, 이쪽에도 그와 비슷한 곳이 있어야 할 터였다.

사실 위소가 아는 한, 운계도의 북도 삼첩각뿐 아니라 규모가 어느 정도 갖추어진 문파 세력 대다수가 각자의 영신각을 두고 있었으니, 가장 기본적인 입문 심법과 요점을 가르치는 일을 전문으로 맡겼다. 아무래도 그 금단기 고수들에게 이런 것들을 가르칠 여유가 없었기 때문이었다.

«그게……» 신역첩도 다소 어리둥절했다. 그 역시 그렇게 생각하고 있었는데, 이 모양새로 보아 문파 고위층이 따로 마련한 계획이 있는 듯했다. 다만 그가 밖에 있는 처지라 알 길이 없을 뿐이었다.