« Hum, il ne m'arrivera rien. » La confiance de Leng Leng envers Wei Zhao était absolue, sans la moindre réserve. Du reste, quoi qu'il advînt, elle devait retourner au clan de l'Épée de Neige ; tout le reste lui importait peu, mais elle ne pouvait abandonner son maître, car si l'on venait à la convaincre de trahison envers sa secte, c'est lui qui en paierait le prix.

« Je viendrai bientôt te voir sur l'île du Milieu ; et si tu as le moindre ennui, tu n'as qu'à me faire parvenir un message. » lui recommanda Wei Zhao.

« Rassurez-vous tous, je sais me protéger. » fit Leng Leng en hochant la tête.

« Alors, bon voyage. » Wei Zhao regarda Leng Leng partir en compagnie de Fei Yangnian et des autres disciples du clan de l'Épée de Neige, puis lança un coup d'œil à Bing Wushuang, qui comprit aussitôt : il savait que s'il ne veillait pas convenablement sur Leng Leng, sa perte était certaine.

Les disciples des diverses sectes s'en allèrent les uns après les autres ; Xin Yi'an et les siens du clan Cangwu de l'île du Nord furent les derniers à rester. Une fois tous les autres partis, Xin Yi'an dit à Wei Zhao : « Maître-oncle, nous pouvons y aller. »

Ce disant, Xin Yi'an fit préparer pour Wei Zhao et sa suite un oiseau spirituel de proportions gigantesques. Un oiseau spirituel ordinaire ne pouvait porter que deux ou trois personnes, mais celui-ci pouvait en accueillir six ou sept d'un coup : juste de quoi transporter toute la troupe de Wei Zhao.

« Allons-y. » Wei Zhao acquiesça d'un signe de tête à Xin Yi'an ; après que celui-ci se fut envolé avec les disciples du clan Cangwu de l'île du Nord, il fit prendre son essor au grand oiseau spirituel pour les suivre. Il fallait l'avouer : la bête était un peu lente, mais son vol était d'une stabilité remarquable, comme celui d'un petit avion de ligne ; la sensation, sur son dos, était fort agréable, idéale pour parcourir monts et rivières.

Wei Zhao, pour sa part, n'avait guère le loisir de s'adonner à pareille flânerie : il lui fallait mémoriser l'emplacement de cette formation de téléportation de l'Antiquité, afin de ne pas manquer de retrouver le lieu lors d'une prochaine visite.

La chose, en soi, n'aurait pas dû lui poser de difficulté ; mais sous le voile des nuages et des brumes, même si la visibilité était un peu meilleure au sol, elle ne l'était guère davantage. Faute de retenir avec précision l'itinéraire, on se perdait sans peine.

Au bout d'une petite demi-heure, l'oiseau spirituel sortit de l'étendue des nuages et des brumes ; au-dessous s'étendait une vaste mer. Puis, après environ trois heures de vol vers le nord, une terre luxuriante apparut aux yeux de tous.

C'était l'île du Nord du petit monde de l'Antiquité. Bien plus petite que l'île des Degrés de Nuée, elle couvrait néanmoins près d'une centaine de lieues de tour : un territoire déjà considérable au regard des îles ordinaires.

Hormis la forêt dense qui couvrait le nord de l'île, chacune des trois autres directions abritait une grande montagne, et au sommet comme à mi-pente de chacune se dressaient de majestueux édifices. Nul besoin de le deviner : ces trois montagnes étaient nécessairement les domaines respectifs des trois grandes sectes de l'île du Nord.

L'oiseau spirituel ne tarda pas à se poser à mi-pente de la montagne de l'est. Wei Zhao et les siens sautèrent tour à tour du dos de la bête ; devant eux se dressait un grand hall, et sur l'immense plaque centrale, trois caractères dorés sur fond noir : Clan Cangwu.

Devant le hall se massait déjà une foule nombreuse, tous le cou tendu dans l'attente ; dès qu'ils aperçurent Wei Zhao et sa suite, ils se mirent à saluer de loin, et du plus grand des saluts, celui que l'on réserve au maître-oncle.

Une troupe de valeureux experts du stade de la condensation d'or s'avança à leur rencontre ; Xin Yi'an s'empressa de faire les présentations et, désignant l'un d'eux, un expert du milieu de la condensation d'or : « Maître-oncle, voici le chef adjoint de notre clan Cangwu de l'île du Nord, du nom de Chen Dongyue. Chef adjoint Chen, voici le maître-oncle Wei Zhao dont je vous avais parlé. »

« Maître-oncle ! Depuis tout ce temps que nous vous attendions, vous voilà enfin ! C'est un honneur pour tout notre clan Cangwu de l'île du Nord. » s'écria Chen Dongyue, le visage rayonnant de joie.

Wei Zhao le considéra avec un léger étonnement : l'homme avait l'air d'un gentilhomme lettré, d'une certaine prestance. Mais parmi ceux qui l'entouraient ne manquaient pas d'experts de la fin de la condensation d'or : comment, avec le seul stade intermédiaire, avait-il pu accéder à la charge de chef adjoint ?

Surtout, l'expression des hauts responsables de la secte alentour était manifestement étrange : tous affichaient un sourire, en apparence, mais Wei Zhao n'était plus ce blanc-bec qu'on berne à la légère. S'il n'avait même pas su lire cela, il ne serait pas encore en vie aujourd'hui.

Parmi les hauts dignitaires du stade de la condensation d'or du clan Cangwu de l'île du Nord venus avec Chen Dongyue, certains cachaient derrière leur sourire des pensées tortueuses, d'autres une hostilité secrète, d'autres encore un mépris affiché. Rien là d'étonnant, c'était parfaitement compréhensible : Wei Zhao se disait que, à leur place, si un maître-oncle providentiel surgissait brusquement, d'origine inconnue et de provenance obscure, il aurait lui aussi, peu ou prou, ses réserves.

Pourtant, Wei Zhao remarqua que le regard que ces gens posaient sur lui recelait une sorte de pitié — et ils n'étaient pas rares, loin de là. Voilà qui était pour le moins singulier.

De la pitié ? Et pitié de quoi ?

« Je vous salue. » Wei Zhao inclina la tête vers Chen Dongyue et les siens avec une réserve pleine de dignité : puisqu'il était le maître-oncle, il se devait d'en tenir le rang, sans quoi il n'eût récolté que mépris.

« Voici donc les disciples personnels du maître-oncle ? En vérité, ce sont tous des phénix parmi les hommes. Notre clan Cangwu de l'île du Nord a bien manqué de talents ces cent dernières années ; à peine arrivé, le maître-oncle nous offre un présent magnifique : notre clan a de beaux jours devant lui ! » poursuivit Chen Dongyue avec un sourire onctueux.

L'homme savait parler, il fallait en convenir : même Wei Zhao dut reconnaître que Chen Dongyue maniait l'art de la flagornerie avec une maestria de premier ordre — c'était peut-être là précisément ce qui lui avait permis, avec sa modeste cultivation du milieu de la condensation d'or, d'arracher la place de chef adjoint.

« Hé hé, le chef adjoint Chen leur fait trop d'honneur ; arrivés au clan Cangwu de l'île du Nord, ils ne sont encore que de simples novices, tout est à apprendre pour eux depuis le début, et ils sont loin de pouvoir porter de lourdes charges. » dit Wei Zhao avec froideur.

« Que non, que non ! Avec les soins attentifs du maître-oncle en personne, je gage qu'ils grandiront vite. » répondit Chen Dongyue en souriant.

« Mes soins personnels ? » Wei Zhao le dévisagea, un peu surpris, puis jeta un regard à Xin Yi'an, debout à ses côtés : « Je croyais que les nouveaux entrants étaient regroupés tous ensemble. N'est-ce donc pas le cas ? »

Puisque le clan Cangwu de l'île du Nord avait des liens étroits avec le Pavillon des Nuées Bleues de l'île des Degrés de Nuée, Wei Zhao imaginait que bien des choses devaient s'y passer de façon semblable. L'île des Degrés de Nuée avait son pavillon d'accueil des nouveaux ; en toute logique, il devait en aller de même ici.

De fait, à ce que savait Wei Zhao, non seulement les Trois Pavillons Superposés de l'île du Nord, sur l'île des Degrés de Nuée, mais la grande majorité des sectes d'une certaine envergure disposaient chacune de leur pavillon d'accueil, spécialement chargé d'enseigner les principes et les formules d'entrée les plus élémentaires ; après tout, ces experts du stade de la condensation d'or n'avaient guère le temps de s'en charger eux-mêmes.