« Le maître-oncle se méprend ; ce n'était là que notre façon de traiter les disciples ordinaires : aux talents d'exception, un traitement d'exception. Le maître-oncle ne se sentirait sans doute pas rassuré de les confier à d'autres, n'est-ce pas ? » dit Chen Dongyue.

« Soit. Il leur faut néanmoins un maître d'initiation, chargé de leur enseigner les rudiments. » Wei Zhao acquiesça d'un signe de tête ; son seul dessein était de faire recevoir à Qiu Lingshan et aux siens l'entraînement systématique à la conscience spirituelle propre au Petit Jianghu de la haute antiquité. Pour le reste, il n'avait vraiment que faire des autres : dans tout le Petit Jianghu de la haute antiquité, on n'eût sans doute trouvé aucun maître supérieur à un expert du stade de Xuan Sheng comme lui — et qui plus est, au sein même du clan Cangwu de l'île du Nord ?

Par prudence, du reste, Wei Zhao ne se souciait pas de confier ainsi, à la légère, Qiu Lingshan et les autres à quiconque : avant d'avoir clairement démêlé la situation présente, il était plus sage de les garder auprès de soi.

« Aucun problème : tout ce que le maître-oncle ordonnera, nous y mettrons toutes nos forces, et nous ne le décevrons point. » Chen Dongyue exauçait chaque demande à la lettre ; il ajouta aussitôt : « Maître-oncle, nous avons préparé votre résidence. Si vous voulez bien nous suivre, tous. »

« Oh ? N'irai-je donc point saluer le chef de secte ? Et votre vénérable aîné suprême ? » demanda Wei Zhao d'un ton détaché. Certes, que Chen Dongyue, chef de secte adjoint, fût venu à leur rencontre entouré de toute la haute hiérarchie du clan ne laissait rien à désirer du point de vue des convenances : après tout, il n'était qu'un maître-oncle providentiel surgi de nulle part, et non un maître-oncle authentique, dûment attesté.

Mais malgré tout, en bonne logique comme en équité, Wei Zhao se devait de rencontrer le chef de secte en exercice, ainsi que ce vénérable aîné suprême dont la parole pesait plus lourd encore ; seule cette entrevue pouvait véritablement consacrer son rang de maître-oncle. Faute de l'aveu en face de ces deux hommes, il resterait en fin de compte un péril non négligeable.

Un jour ou l'autre, que l'un d'eux se dressât et levât le bras en appel, et le maître-oncle Wei Zhao pouvait en un instant choir dans la poussière et n'être plus qu'un parfait charlatan du Jianghu.

« Le chef Hong se trouve justement absent pour affaires, quant au vénérable aîné suprême, il est en retraite fermée, et l'on n'oserait le déranger. Que le maître-oncle nous pardonne : vos entrevues avec ces deux personnes devront vraisemblablement être reportées à quelque temps. Ce délai vous permettra justement de vous familiariser avec notre actuel clan Cangwu de l'île du Nord : les temps ont changé, bien des choses diffèrent de ce qu'elles étaient. Cela vous convient-il ? » dit Chen Dongyue d'un ton empreint de sincérité.

« Ainsi soit-il. » Wei Zhao fit un signe de tête : il avait compris le sens des paroles de son interlocuteur. À l'évidence, le clan Cangwu de l'île du Nord se défiait encore un peu de ce maître-oncle providentiel, et avait à dessein gardé une carte en réserve sur cette question.

Car dès que l'un ou l'autre — le vénérable aîné suprême ou le chef de secte — aurait rencontré Wei Zhao, à moins d'une rupture éclatante sur-le-champ, c'eût été reconnaître publiquement son rang de maître-oncle ; et il leur eût ensuite été malaisé de se dédire, car ils se seraient alors souffletés eux-mêmes : au mieux, la honte eût été totale ; au pire, tout le clan Cangwu de l'île du Nord fût devenu la risée du Petit Jianghu de la haute antiquité, voire eût été livré à la scission.

À présent, ni l'un ni l'autre ne se montrait, éludant la question : ils s'étaient ménagé une marge suffisante pour avancer comme pour reculer.

Après avoir traversé la salle principale, Wei Zhao et les siens, guidés par Chen Dongyue, gagnèrent un lieu aux escarpements abrupts ; le spectacle qui s'offrit à leurs yeux les fit tous s'illuminer d'un même éclat.

Au pied d'un pic en bec d'aigle aux formes étranges, une rangée de chaumières antiques s'adossait à la falaise ; corniches saillantes et parois à pic s'étageaient en couches successives. Pareil tableau ne se pouvait décrire qu'en huit mots : le roi des mers coiffe le faîte, la lanterne céleste pend à l'envers.

Sur ces entrefaites, les autres membres de la haute hiérarchie et les disciples s'étaient tous arrêtés ; seuls deux hommes avaient accompagné Wei Zhao et sa suite jusqu'ici : Chen Dongyue, le chef de secte adjoint, et Xin Yi'an.

« Telle est la résidence que nous vous avons préparée, à vous et à vos nobles disciples. Pour le paysage, c'est en ce lieu que tout le clan Cangwu de l'île du Nord offre le plus beau : qu'en pensez-vous ? » dit Chen Dongyue avec un sourire obséquieux.

Wei Zhao, apercevant les quatre grands caractères rouges gravés sur la falaise, à l'entrée, retroussa aussitôt les lèvres d'un air éloquent : « D'un pas, atteindre le ciel ? »

« En effet. Nous appelons ce lieu la Falaise de l'Ascension ; nul n'y peut entrer s'il n'est de rang éminent, aussi les disciples n'y viennent-ils point troubler quiconque en temps ordinaire : c'est donc assez tranquille, et le site est des plus beaux. Nous en avons débattu entre nous, et dans tout le mont Qingyun, nous n'avons su trouver demeure plus convenable. Puissiez-vous, maître-oncle, en être satisfait. » dit Chen Dongyue en souriant.

« J'en suis fort satisfait. » Wei Zhao sourit, tout en coulant un regard discret vers Xin Yi'an, à ses côtés : depuis leur arrivée, l'homme affichait une mine peu naturelle, comme s'il eût eu quelque chose à dire sans oser le dire.

« Fort bien ; alors nous ne troublerons pas davantage le repos du maître-oncle. Demain matin, je viendrai de nouveau vous présenter mes respects. Je prends congé. » dit Chen Dongyue en saluant.

« Allez en paix. » Wei Zhao fit un signe de tête.

Chen Dongyue tourna les talons et partit aussitôt ; mais avant de s'en aller, il appela Xin Yi'an : « Que le vénérable Xin me suive : le conseil des aînés attend encore votre rapport d'ensemble sur cette épreuve dans le monde séculier et sur les épreuves de la haute antiquité. Ne faites pas attendre tout le monde. »

« Oui. » Xin Yi'an s'empressa de répondre ; puis, se tournant vers Wei Zhao, il resta suspendu entre le désir de parler et celui de se taire : « Maître-oncle, votre disciple prend congé ; vous... prenez bien soin de vous. »

Sur ces mots, Xin Yi'an suivit Chen Dongyue en toute hâte, et il ne resta plus, à la Falaise de l'Ascension, que Wei Zhao et les siens. Wu Chengtian se pinça le menton : « Chef, n'avez-vous pas trouvé que Xin Yi'an, tout à l'heure, avait un comportement un peu bizarre ? »

« Lui ? Et bien d'autres ici : je trouve que tous ont un air bizarre. » fit Ying Ziyu avec une moue.

« Et puis, cet endroit aussi me semble bizarre. » ajouta Qiu Lingshan.

« Holà, holà, vous ne seriez pas devenus paranoïaques ? Tout serait bizarre, partout ?... » Zhao Qilei et Zhao Qiwu se regardèrent l'un l'autre.

Wei Zhao promena les yeux sur l'assemblée, puis finit par opiner : « Votre impression est juste : ce lieu n'a effectivement rien de normal. »

« En quoi donc n'a-t-il rien de normal ? » demandèrent-ils tous d'une seule voix, après s'être entre-regardés. Leur intuition seule leur soufflait quelque étrangeté, mais ce qui précisément clochait, ils ne le discernaient point.

« Nous sommes assignés à résidence. » Cette seule phrase de Wei Zhao les fit sursauter tous ; Ying Ziyu s'empressa de passer la tête dehors pour regarder : aucun garde en vue, un espace vide et désert où l'on pouvait manifestement aller et venir à sa guise — comment donc parler d'assignation à résidence ?