»Der Großmeister-Onkel hat mich missverstanden – das war lediglich unsere Regelung für gewöhnliche Schüler. Besondere Talente verlangen besondere Behandlung, und ich fürchte, der Großmeister-Onkel wäre ohnehin nicht damit einverstanden, sie anderen zur Obhut zu übergeben«, sagte Chen Dongyue.

»Schon gut. Dennoch brauchen sie einen einführenden Lehrmeister, der ihnen die grundlegendsten Dinge beibringt.« Wei Zhao nickte; er wollte Qiu Lingshan und die Übrigen lediglich die systematische Schulung der Geistessinne durchlaufen lassen, wie sie in der kleinen Jianghu-Welt der Urzeiten üblich war. Für alles Weitere bedurfte es wahrlich keiner anderen Person – und in der gesamten kleinen Jianghu-Welt der Urzeiten dürfte sich kaum ein Meister finden lassen, der es mit ihm, einem Könner der Xuan-Sheng-Stufe, aufnehmen konnte, geschweige denn in der Cangwu-Sekte der Nordinsel.

Zudem traute Wei Zhao es sich der Sicherheit halber nicht zu, Qiu Lingshan und die anderen so ohne Weiteres fremder Obhut zu überlassen; solange er die Verhältnisse hier nicht gründlich erkundet hatte, war es geratener, gemeinsam mit ihm zu handeln.

»Kein Problem – was der Großmeister-Onkel befiehlt, das setzen wir mit aller Kraft um, wir werden den Großmeister-Onkel gewiss nicht enttäuschen.« Chen Dongyue erfüllte ihm buchstäblich jeden Wunsch, und sogleich fuhr er fort: »Großmeister-Onkel, wir haben Eure Unterkunft bereits vorbereitet. Bitte folgt mir, ihr alle.«

»Oh? Muss ich den Sektenführer nicht sehen? Und euren Großältesten?«, warf Wei Zhao beiläufig hin, obwohl Chen Dongyue als stellvertretender Sektenführer gemeinsam mit den übrigen hohen Würdenträgern der Sekte zum Empfang erschienen war und damit dem Zeremoniell nach nichts zu wünschen übrig ließ – war er doch nur ein plötzlich aus dem Nichts aufgetauchter, billig zu habender Großmeister-Onkel und kein durch Quellen belegter, echter Großmeister-Onkel.

Doch selbst dann musste Wei Zhao, wenn es mit rechten Dingen zuging, dem amtierenden Sektenführer und jenem Großältesten, dessen Wort schwerer wog, gegenübertreten; nur so ließ sich seine Stellung als Großmeister-Onkel wirklich besiegeln. Andernfalls blieb es ein nicht geringes Risiko, solange die beiden ihn nicht persönlich anerkannt hatten.

Dann konnte jeder von ihnen aufstehen, zum Sammeln blasen, und Wei Zhao, der Großmeister-Onkel, fiel im Handumdrehen in den Staub und ward ein durch und durch windiger Scharlatan der Jianghu.

»Sektenführer Hong ist gerade geschäftlich verhindert, und der Großälteste befindet sich in Klausur, die wir nicht zu stören wagen. Also bittet der Großmeister-Onkel um Nachsicht, doch die Zusammenkunft mit den beiden wird sich wohl um einige Zeit verzögern. Diese Zeit kommt gerade recht, dass Ihr Euch mit unserer derzeitigen Cangwu-Sekte der Nordinsel vertraut macht – die Zeiten ändern sich, und vieles ist nicht mehr wie früher. Wäre Euch das recht?«, sprach Chen Dongyue in aufrichtigem Ton.

»Dann soll es so sein.« Wei Zhao nickte; er hatte die Absicht des anderen durchschaut. Offenbar traute die Cangwu-Sekte der Nordinsel diesem billigen Großmeister-Onkel doch noch nicht recht und hielt deshalb in dieser Sache bewusst etwas in der Hinterhand.

Der Großälteste und der Sektenführer – sobald auch nur einer von ihnen Wei Zhao zu Gesicht bekäme, wäre dies, es sei denn, sie fielen ihm sogleich ins Gesicht, eine öffentliche Anerkennung von Wei Zhaos Rang als Großmeister-Onkel, und dann fiele es ihnen schwer, ihm noch die Stirn zu bieten; das wäre ein Schlag gegen das eigene Antlitz – im leichteren Fall verlören sie jegliches Ansehen, im schwereren würde die gesamte Cangwu-Sekte der Nordinsel zum Gespött der kleinen Jianghu-Welt der Urzeiten und die Sekte gar gespalten.

Und nun entzogen sich beide, indem keiner von ihnen in Erscheinung trat, dieser Frage und behielten sich selbst genügend Spielraum für Rückzug und Vorstoß.

Sie durchquerten die Haupthalle, und alsbald gelangte Wei Zhao mit den Seinen unter der Führung Chen Dongchengs an einen Ort mit jähen Bergformen; allen weitete sich beim Anblick zugleich die Augen.

Am Fuß eines seltsam geformten Adlerschnabelgipfels standen altertümliche Hütten dicht an der Steilwand, geschwungene Dachfirsten und schroffe Felsen in Schicht um Schicht – dies ließ sich mit nur acht Worten beschreiben: ein Tyrannendach über dem Haupt, eine kopfüber hängende Himmelslaterne.

Inzwischen waren die übrigen hohen Würdenträger und Schüler der Sekte stehen geblieben; nur zwei Personen hatten Wei Zhao und die Seinen hierher begleitet: der stellvertretende Sektenführer Chen Dongyue und Xin Yi'an.

»Hier ist die Unterkunft, die wir für Euch und Eure vielversprechenden Schüler vorbereitet haben. Was die Aussicht anbelangt, so ist diese Stelle auf der ganzen Nordinsel die schönste. Wie gefällt sie Euch?«, lächelte Chen Dongyue unterwürfig.

Wei Zhao blickte auf die vier großen roten Schriftzeichen, die am Fels über dem Eingang eingemeißelt waren, und sogleich kräuselte sich vielsagend sein Mundwinkel: »Mit einem Schritt in den Himmel?«

»Ganz recht, diesen Ort nennen wir die Himmelsstiege. Zutritt hat nur, wer von hohem Rang ist, weshalb hier auch sonst kein Schüler stört; es ist also recht still, und die Aussicht ist vortrefflich. Wir haben hin und her beraten, und auf dem ganzen Qingyun-Berg ließ sich keine passendere Bleibe finden. Möge sie dem Großmeister-Onkel gefallen«, lächelte Chen Dongyue.

»Sie gefällt mir sehr.« Wei Zhao lächelte und warf zugleich unauffällig einen Blick auf Xin Yi'an neben sich. Seit sie hier angekommen waren, war die Miene dieses Kerls durchweg etwas merkwürdig gewesen, als hätte er etwas sagen wollen und wagte es doch nicht recht.

»Dann ist es gut. Wir wollen den Großmeister-Onkel nicht länger bei der Ruhe stören. Morgen früh komme ich wieder, dem Großmeister-Onkel meine Aufwartung zu machen. Lebt wohl«, verabschiedete sich Chen Dongyue mit einer Verbeugung.

»Geht mit Muße«, nickte Wei Zhao.

Chen Dongyue wandte sich alsbald zum Gehen, rief jedoch im Weggehen noch Xin Yi'an herbei: »Ältester Xin, folgt mir. Der Ältestenrat wartet noch darauf, dass Ihr den zusammenfassenden Bericht über diese Bewährung in der sterblichen Welt und die Prüfung der Urzeiten erstattet. Lasst die anderen nicht so lange warten.«

»Ja.« Xin Yi'an antwortete eilfertig und wandte sich dann an Wei Zhao, als wollte er sprechen und brachte es doch nicht über die Lippen: »Großmeister-Onkel, der Schüler nimmt hiermit vorläufig Abschied. Ihr … Ihr mögt auf Euch achtgeben.«

Kaum gesagt, folgte Xin Yi'an Chen Dongyue in aller Eile, und auf der Himmelsstiege blieben nur Wei Zhao und die Seinen zurück. Wu Chengtian rieb sich das Kinn und sagte: »Anführer, kam es dir nicht auch vor, als hätte sich Xin Yi'an vorhin etwas seltsam benommen?«

»Nicht nur er – ich finde, alle hier benehmen sich seltsam«, verzog Ying Ziyu den Mund.

»Und außerdem finde ich, dass auch dieser Ort seltsam ist«, ergänzte Qiu Lingshan.

»He, he, he, ihr werdet doch nicht überempfindlich geworden sein? Überall seltsam …«, sahen Zhao Qilei und Zhao Qiwu einander an.

Wei Zhao ließ den Blick über alle schweifen und nickte schließlich: »Euer Gefühl täuscht euch nicht. Dieser Ort ist in der Tat nicht geheuer.«

»Inwiefern nicht geheuer?«, fragten die anderen einander anblickend alsbald; sie hatten bloß eine dunkle Ahnung gehabt, doch worin genau das Unstimmige bestand, vermochten sie nicht zu erkennen.

»Wir stehen unter Hausarrest.« Mit diesem einen Satz erschreckte Wei Zhao alle gewaltig. Ying Ziyu streckte eilig den Kopf hinaus und spähte umher – kein einziger Wächter war zu sehen, alles war leer und öde, man hätte offenbar nach Belieben hinausspazieren können. Wieso sollte man da unter Hausarrest stehen?

»Äh … Anführer, wir haben mit ihnen doch weder gestern noch heute Streit gehabt, und wir sind ja gerade gekommen, um uns der Cangwu-Sekte der Nordinsel anzuschließen. Warum sollten sie uns grundlos unter Hausarrest stellen?«, wunderte sich Wu Chengtian.