« Essayez », dit Wei Zhao en ramassant une pierre qu'il lui tendit. Ying Ziyu la saisit et, sans réfléchir, la lança dans la direction d'où ils venaient. Or, bien que l'espace devant eux fût parfaitement dégagé, sans le moindre obstacle, la pierre rebondit comme si elle avait heurté une paroi invisible et revint vers eux.

« Comment est-ce possible ? » Tous restèrent interdits.

« Une formation, ce lieu est scellé par une formation, et à en juger, ce n'est pas une formation ordinaire », déclara Wei Zhao. Dès l'instant où il était arrivé, il en avait perçu la présence ; mais comme Qiu Lingshan et les autres se trouvaient là, il n'avait pas osé se déclarer ouvertement.

Après tout, ils étaient au clan Cangwu de l'île du Nord : une fois la brouille éclatée, Qiu Lingshan et tous les autres, hormis Wei Zhao lui-même, ne pourraient pas s'échapper, et leur vie même serait en péril. Mieux valait donc suivre le cours des choses et aviser pas à pas.

Ying Ziyu ne se résignait pas : il ramassa des cailloux et les lança dans toutes les directions, y compris vers la falaise et vers le ciel. Le résultat prouva qu'il s'agissait bel et bien d'une prison invisible sans le moindre angle mort, qui les enfermait tous hermétiquement sans leur laisser la moindre fissure pour s'échapper.

« La falaise de l'Ascension au Ciel… mais c'est rien d'autre qu'une copie de la falaise de la Méditation, bon sang… » Ce ne fut qu'alors que Zhao Qilei comprit la situation.

« Et ce sous-chef de secte qui répétait sur tous les tons que seuls les personnages de haut rang pouvaient entrer ici ! Voilà donc en quoi consistait cette dignité : un tigre au sourire mielleux ! » ricana amèrement Wu Chengtian. Il avait jusqu'alors trouvé Chen Dongyue plutôt sympathique : un sous-chef de secte de sa trempe, capable de se montrer aussi humble, c'était chose rare. Et maintenant qu'il connaissait la vérité, les larmes lui montaient aux yeux…

« Alors, qu'est-ce qu'on fait ? » Qiu Lingshan et les autres se tournèrent vers Wei Zhao. Jusqu'à cet instant, ils baignaient encore dans l'excitation de leur premier voyage entre les mondes ; ils n'imaginaient pas tomber si vite sur une crise.

« On laisse mijoter », répondit Wei Zhao avec un sourire indifférent.

« Hein ? » Tous furent plongés dans la plus grande perplexité. Autant qu'ils connaissaient Wei Zhao, il n'avait jamais été du genre à ravaler son ressentiment sans rien dire ; que diable pouvait bien signifier « laisser mijoter » ?

« Puisqu'ils veulent nous garder ici, restons-y. Justement, personne ne viendra nous déranger, nous pourrons nous consacrer à notre cultivation en toute quiétude, comme si nous nous étions retirés en reclusion. » Cette fois, Wei Zhao se montra d'une sérénité inattendue.

« Euh… » Tous firent la moue, peu enthousiastes. Mais puisque Wei Zhao l'avait dit, ils ne s'y opposeraient pas.

Wei Zhao fut le premier à s'asseoir en méditation. Voyant cela, les autres cherchèrent chacun une chambre aux alentours. Où que l'on aille, seule la force fait loi ; ils savaient fort bien que c'était précisément parce qu'ils étaient trop faibles qu'ils subissaient cette humiliation. S'ils avaient été, non point au début ou au sommet du début de la fondation du pilier, mais des experts du stade du noyau d'or, le clan Cangwu de l'île du Nord aurait-il osé les traiter ainsi ?

Devenir plus fort, il fallait devenir plus fort, car seule cette voie permettait de vivre la tête haute !

L'expérience du site d'épreuve de l'Antiquité leur avait déjà fait comprendre cela profondément ; et maintenant, ils le ressentaient plus vivement encore.

Grâce à la présence de Wei Zhao, ils jouissaient du meilleur environnement de cultivation qui fût au monde, et aucun d'eux ne manquait de talents. Le seul élément qui leur faisait défaut était peut-être la motivation : ces dernières années, sans grande pression extérieure, ils s'étaient quelque peu relâchés. Et voilà qu'arrivés au clan Cangwu de l'île du Nord, ils étaient d'emblée placés en résidence surveillée, la pression leur sautant au visage.

Wei Zhao sourit ; en les voyant dans cet état, il trouvait presque qu'un malheur avait du bon. Abstraction faite du reste, cette falaise de l'Ascension au Ciel faisait à vrai dire un excellent lieu de reclusion.

L'énergie spirituelle n'y était certes pas des plus denses, mais l'environnement et la vue y étaient avantageux. Comme on dit, le paysage naît du cœur ; inversement, l'environnement influe naturellement sur l'état d'esprit. Les âmes ouvertes rencontrent rarement des goulots d'étranglement ; cette influence insensible compte même davantage que des conditions matérielles telles que l'énergie spirituelle. Et d'ailleurs, avec les montagnes de pilules offertes par Wei Zhao pour y suppléer, qu'importait un peu moins d'énergie spirituelle ?

Tous s'acharnaient, et Wei Zhao ne faisait pas exception. Il affinait peu à peu son esprit conscient au moyen de la racine d'herbe d'esprit. Le processus était des plus douloureux et éprouvants, mais Wei Zhao s'en réjouissait comme d'un mets délicieux, car il savait pertinemment qu'après la souffrance viendrait la moisson.

À chaque quart d'heure de persévérance supplémentaire, Wei Zhao sentait son esprit conscient gagner en force. Ce n'était pas seulement une restauration et une accumulation en quantité, mais aussi un aiguisement en qualité ; ce dernier aspect surtout était pour lui une joie inespérée.

En raison de la projection de l'esprit originel, la puissance globale de l'esprit originel de Wei Zhao n'avait plus rien de comparable à ce qu'elle était du temps de l'île des Degrés de Nuages. Si l'on peut dire qu'il possédait jadis un esprit originel de cent pour cent au stade de l'ascension mystique, après l'énorme affaiblissement causé par la projection, il n'en avait plus tout au plus qu'un pour cent, au stade quasi-ascension mystique : non seulement la quantité s'était considérablement réduite, mais la qualité elle-même avait régressé.

Toutefois, grâce au trempage de la racine d'herbe d'esprit, Wei Zhao croyait que, même s'il ne pourrait pas recouvrer grand-chose en quantité, il retrouverait en peu de temps, pour ce qui est de la qualité, le niveau de l'île des Degrés de Nuages, et que la force de son esprit conscient atteindrait véritablement le standard du stade de l'ascension mystique.

Peut-être même deviendrait-il plus puissant qu'au temps de l'île des Degrés de Nuages !

Outre l'affinage constant de son esprit conscient, l'autre volet central de la cultivation de Wei Zhao était la main ravisseuse d'âmes. L'expérience du site d'épreuve de l'Antiquité face au Neuf-Nourrissons lui avait fait comprendre une chose : depuis toujours, il avait fait fausse route !

Depuis la projection de son esprit originel dans le monde séculier, la première chose que Wei Zhao avait faite avait été de condenser un corps d'esprit originel, et toutes les cultivations entreprises par la suite avaient tourné autour de ce corps d'esprit originel, élevant sans cesse son niveau jusqu'à pouvoir de nouveau déployer des coups meurtriers de premier ordre comme le souffle meurtrier des cinq éléments et des huit trigrammes ou l'ensevelissement par le tonnerre, et ainsi se placer en position d'invincibilité. Telle avait été sa conception initiale.

Il s'y était tenu jusqu'à se heurter au goulot d'étranglement du grand accomplissement de la fondation du pilier ; puis, s'étant cassé les dents contre le mur, il avait été contraint de se mettre à explorer diverses techniques d'esprit conscient. Mais jusqu'à son affrontement avec le Neuf-Nourrissons, il ne s'était jamais vraiment réveillé.