»Merak etmeyin, bana bir şey olmaz.« Leng Leng'in Wei Zhao'a duyduğu güven tam anlamıyla sınırsızdı; doğrusu, ne olursa olsun sonunda Xue Kılıç Tarikatı'na dönecekti. Geri kalan her şeyi umursamayabilirdi, ama ustasını yüzüstü bırakamazdı; aksi hâlde tarikata ihanet suçu gerçekten üzerine yıkılırsa, bunun bedelini ustası ödemek zorunda kalırdı.

»Yakında Orta Ada'ya seni görmeye gelirim; bir sorun olursa bana haber de iletebilirsin.« diye tembihledi Wei Zhao.

»Hepiniz rahat olun, kendimi nasıl koruyacağımı biliyorum.« diye başını salladı Leng Leng.

»Öyleyse yolun açık olsun.« Wei Zhao, Leng Leng'in Fei Yangnian ve diğer Xue Kılıç Tarikatı öğrencileriyle birlikte yola koyulmasını gözleriyle uğurladı, sonra Bing Wushuang'e bir göz kırptı. Bing Wushuang hemen anladı; Leng Leng'e iyi göz kulak olamazsa işinin bittiğini biliyordu.

Muhtelif tarikatların öğrencileri birbiri ardına ayrıldı; Xin Yi'an, Kuzey Ada Cangwu Tarikatı öğrencileriyle en sona kaldı. Öteki tarikatların öğrencileri tamamen çekildikten sonra Xin Yi'an, Wei Zhao'a dedi: »Tarikat amcam, artık yola çıkabiliriz.«

Bunu söylerken Xin Yi'an, Wei Zhao ve beraberindekiler için devasa gövdeli bir ruh kuşu ayarlamıştı. Sıradan bir ruh kuşu ancak iki üç kişi taşıyabilirdi, ama bu kocaman kuş altı yedi kişiyi rahatça oturtabilecek büyüklükteydi; Wei Zhao ve yanındakilere binmek için tam da uygundu.

»Gidelim.« Wei Zhao, Xin Yi'an'ye başını salladı; karşı taraf Kuzey Ada Cangwu Tarikatı öğrencileriyle havalandıktan sonra o da büyük ruh kuşunu sürüp arkalarından gitti. Doğrusu bu iri kuşun hızı biraz yavaştı, ama uçuşu son derece dengeliydi; tıpkı küçük bir yolcu uçağı gibiydi. Sırtına binmenin verdiği his oldukça hoştu, dağ taş gezip manzara seyretmek için birebirdi.

Ne var ki Wei Zhao'ın böyle keyif çatacak hâli yoktu; bu kadim ışınlanma dizisinin yerini aklına kazımalıydı, ta ki bir dahaki gelişinde yeri bulmakta zorlanmasın.

Bu, onun için zor bir iş olmamalıydı; ama bulut ve sis denizinin örtüsü yüzünden, alttaki görüş mesafesi biraz daha iyi olsa bile, yine de fazla iyileşmiyordu. Güzergâhı doğru dürüst aklında tutamazsa kolayca yolunu kaybedebilirdi.

Yarım saatten biraz fazla bir süre sonra ruh kuşu bulut ve sis denizinin sınırlarından çıktı; altında engin bir deniz uzanıyordu. Ardından kuzeye doğru yaklaşık üç saat daha uçtuktan sonra, her yanı yemyeşil bir kara parçası herkesin gözleri önünde belirdi.

Burası, Kadim Küçük Jianghu'nun Kuzey Ada'sıydı. Bulut Basamak Adası'na kıyasla çok daha küçüktü, ama yine de yüz liye yakın bir alanı kaplıyordu; sıradan adalarla karşılaştırıldığında oldukça büyük sayılırdı.

Adada kuzeyde engin bir sık orman uzanıyordu; bunun dışında kalan üç köşede birer büyük dağ vardı ve her dağın tepesinde ve yamacının ortasında birer görkemli yapı topluluğu yükseliyordu. Düşünmeye gerek yoktu, bu üç büyük dağ, Kuzey Ada'nın üç büyük tarikatının ayrı ayrı bölgeleri olmalıydı.

Ruh kuşu kısa sürede doğudaki büyük dağın yamacına kondu; Wei Zhao ve beraberindekiler birer birer kuşun sırtından atladılar. Önlerinde büyük bir salon vardı; salonun tam ortasındaki devasa levhada siyah zemin üzerine altın harflerle üç büyük yazı göze çarpıyordu: Cangwu Tarikatı.

O sırada salonun önünde çoktan büyük bir kalabalık toplanmıştı; hepsi boyunlarını uzatmış, sabırsızlıkla bekliyordu. Wei Zhao ve beraberindekileri görünce daha uzaktan selam vermeye başladılar; üstelik bu, tarikat amcasını karşılamanın büyük merasimine yaraşır bir selamdı.

Altın Çekirdek aşamasındaki bir grup usta önden karşılamaya çıktı; Xin Yi'an aceleyle onların yerine tanıtım yapmaya koyuldu ve içlerinden Altın Çekirdek orta kademedeki bir ustayı işaret ederek dedi: »Tarikat amcam, bu bey Kuzey Ada Cangwu Tarikatı'mızın yardımcı tarikat lideri Chen Dongyue'dir. Yardımcı Tarikat Lideri Chen, işte size daha önce bahsettiğim Tarikat Amca Wei Zhao.«

»Tarikat amcam, bunca zamandır bekliyordum, sonunda sizi görmek nasip oldu; bu, bütün Kuzey Ada Cangwu Tarikatı'mız için bir şereftir.« diye yüzü gülücüklerle dolu bir hâlde konuştu Chen Dongyue.

Wei Zhao ona bakınca hafifçe şaşırdı. Bu adam zarif bir beyefendiye benziyordu, hayli ağırbaşlı bir havası vardı; oysa yanı başında Altın Çekirdek geç kademe ve üstü ustalar eksik değildi. Altın Çekirdek orta kademedeki biri nasıl olur da yardımcı tarikat lideri koltuğuna oturabilirdi?

En önemlisi, yandaki tarikat ileri gelenlerinin yüz ifadeleri belli ki hiç de normal değildi; yüzeyde hepsi gülümsüyordu, ama Wei Zhao artık öyle her önüne gelenin kandırabileceği toy bir delikanlı değildi. Bunu bile fark edemiyorsa, bugüne kadar yaşayamazdı zaten.

Chen Dongyue ile birlikte gelen bu Kuzey Ada Cangwu Tarikatı'nın Altın Çekirdek aşamasındaki ileri gelenlerinin gülümsemelerinin ardında kimi karmaşık düşünceler taşıyordu, kimi içten içe direniyordu, kimi ise küçümsüyordu. Bunların hiçbiri tuhaf değildi, pekâlâ anlaşılabilirdi; Wei Zhao kendini onların yerine koysa, birdenbire ortaya çıkan, kökeni belirsiz, ne idüğü belirsiz bir bedava tarikat amcası için kendisinin de az çok birtakım düşüncelere kapılacağını düşünüyordu.

Ama Wei Zhao, bu adamların kendisine bakışlarında şaşırtıcı biçimde bir parça merhamet sezdi; üstelik bunu yapanların sayısı hiç de az değildi. İşte bu biraz tuhaftı.

Merhamet mi? Neye acıyorlardı?

»Merhaba.« Wei Zhao ağırbaşlılığını koruyarak Chen Dongyue ve yanındakilere başını salladı. Madem tarikat amcasıydı, o hâlde tarikat amcasına yaraşır bir tavır takınmalıydı; yoksa boş yere hor görülürdü.

»Bunlar da tarikat amcamın bizzat yetiştirdiği öğrenciler olmalı? Gerçekten de hepsi insanların en seçkinleri; bizim Kuzey Ada Cangwu Tarikatı'mız son yüz yıldır yetenek sıkıntısı çekiyordu, tarikat amcam gelir gelmez bize büyük bir hediye sundu. Kuzey Ada Cangwu Tarikatı'mızın yeniden şahlanması artık umut verici!« diye gülümseyerek sürdürdü Chen Dongyue.

Bu adam konuşmayı çok iyi biliyordu; Wei Zhao bile bir noktayı kabul etmek zorunda kaldı: Chen Dongyue'in dalkavukluk yeteneği gerçekten birinci sınıftı. Belki de sadece Altın Çekirdek orta kademedeki gücüyle yardımcı tarikat lideri koltuğuna oturabilmesinin sırrı buydu.

»Hehe, Yardımcı Tarikat Lideri Chen onları fazla övüyor; Kuzey Ada Cangwu Tarikatı'na geldiklerinde onlar daha birer acemi. Her şeye sıfırdan başlayıp öğrenmeleri gerekiyor, yükü sırtlamalarına daha çok var.« dedi Wei Zhao soğukkanlılıkla.

»Yok yok yok, tarikat amcamın bizzat özenle eğitmesiyle eminim kısa sürede serpilip gelişeceklerdir.« diye gülümsedi Chen Dongyue.

»Bizzat benim mi eğitmem?« Wei Zhao ona biraz şaşkın bir bakış attı, sonra yanında duran Xin Yi'an'ye baktı: »Ben yeni gelenlerin hep bir arada toplandığını sanıyordum. Yoksa öyle değil mi?«

Madem buradaki Kuzey Ada Cangwu Tarikatı ile Bulut Basamak Adası'ndaki Kuzey Ada Qingyun Köşkü arasında derin bir bağ vardı, Wei Zhao'ya göre pek çok şeyin de birbirine benzemesi gerekiyordu. Bulut Basamak Adası'nda Yeni Gelenleri Karşılama Köşkü vardı; burada da öyle bir yer olmalıydı.

Aslında Wei Zhao'ın bildiğine göre, yalnızca Bulut Basamak Adası'ndaki Kuzey Ada Üç Katlı Köşkü değil, belli bir büyüklüğe ulaşmış hemen hemen bütün tarikat ve güç odaklarının kendilerine ait Yeni Gelenleri Karşılama Köşkü vardı; bunlar özellikle en temel giriş nefes yöntemlerini ve esaslarını öğretmekle görevliydi. Nitekim o Altın Çekirdek aşamasındaki ustaların bu işleri öğretmeye vakitleri yoktu.

»Bu…« Xin Yi'an de biraz şaşırmıştı; o da aslında böyle sanıyordu, ama anlaşılan tarikat ileri gelenleri başka bir düzenleme yapmıştı, ne var ki kendisi dışarıda olduğu için bundan haberdar olamamıştı. (Devam edecek.)