「うん、私は大丈夫よ」冷冷の衛昭への信頼は、もう完全に無条件と言ってよかった。もちろん、言うまでもなく彼女は雪剣派へ戻らねばならない身であり、他のことなど一切どうでもよかったが、師匠だけは置き去りにできなかった。さもなくば、彼女が門派を裏切ったという罪を本当に確定されてしまえば、師匠が災難に遭ってしまう。

「すぐに中島へ会いに行く。何かあれば、伝訊を送ってくれてもいい」衛昭はそう念を押した。

「みんな、安心して。自分の身は自分で守れるから」冷冷は頷いた。

「では、道中気をつけて」衛昭は冷冷が費養年ら雪剣派の弟子たちとともに発つ姿を見送り、氷無情に目配せを送った。氷無情はたちまち合点した。冷冷をしっかり支えられねば、自分は終わりだということを、彼はよく分かっていた。

各門派の弟子たちが次々と立ち去り、辛易安は北島蒼梧門の弟子たちを連れて最後まで残った。他の門派の弟子がすっかりいなくなってから、辛易安は衛昭に言った。「師叔祖、そろそろ出発できます」

そう言って、辛易安は衛昭たちのために巨大な霊鳥を一羽手配した。普通の霊鳥は二、三人しか乗れないが、この大きな霊鳥は六、七人は座れそうで、衛昭たちが騎乗するのにちょうどよかった。

「行こう」衛昭は辛易安に頷きかけた。相手が北島蒼梧門の弟子たちを連れて飛び立つのを待ってから、大霊鳥を操って後ろにつけた。なるほど、この大鳥は速度こそ少し遅いが、飛び方はいたって安定していて、まるで小型の旅客機のようだ。その背に揺られる感覚はなかなかよく、まさに山水見物にうってつけだった。

とはいえ衛昭にそんな風流を楽しむ余裕はない。彼はこの太古転送陣の場所を記憶しておかねばならなかった。次に来たときに迷わぬよう、場所を探せなくならぬために。

本来なら彼にとって難しいことではなかった。ただ、雲山霧海に覆われているため、下界の視界がいくらかましとはいえ、そう大差もない。路線を正確に記憶できなければ、迷いやすいのだ。

小半時ほどして、霊鳥は雲山霧海の範囲を抜けた。眼下は茫漠たる大海である。さらに北へ三時ほど飛び続けると、鬱蒼とした緑の陸地が一同の眼前に現れた。

これが太古小江湖の北島である。雲階島に比べればずっと小さいが、それでも方円百里近い広がりがあり、普通の島と比べれば十分大きいと言えた。

島には北側に一面の深い密林があるほか、残る三つの角にそれぞれ大山が一座あり、どの山の頂上と中腹にも巍峨たる建造物が見えた。言うまでもなく、この三つの大山は北島三大門派それぞれの地盤であろう。

霊鳥はまもなく東の大山の中腹に降り立った。衛昭たちは次々と霊鳥の背から飛び降りた。前方には大きな殿堂があり、正面の巨大な扁額には黒地に金の三文字が燦然と輝いていた。蒼梧門。

そのとき殿堂の前にはすでに大勢の人が集まり、一人残らず首を長くして待ちわびていた。衛昭たちの姿を見るなり、遥か遠くから礼を始め、しかも師叔祖に拝謁する大礼をとった。

金丹期の手練れの一団を先頭に迎えがやってきて、辛易安は慌てて紹介役を引き受け、その中の金丹中期の手練れを指して言った。「師叔祖、こちらは我らが北島蒼梧門の副掌門、陳東嶽です。陳副掌門、こちらが以前ご報告した衛昭師叔祖です」

「師叔祖。かねてよりお待ち申し上げておりましたが、ようやくお越しいただけました。これは北島蒼梧門を挙げての光栄でございます」陳東嶽は満面に笑みを浮かべて言った。

衛昭は彼を見て、少し怪訝に思った。この人は一見、儒雅な君子のようで、なかなかの貫禄がある。だが、そばには金丹後期以上の手練れが少なからずいるではないか。金丹中期にすぎぬ彼が、どうして副掌門の座に就けたのか。

何より、そばにいる門派上層部の連中の表情が明らかにおかしかった。表向きは皆、笑顔を浮かべているが、衛昭はもう簡単に人にごまかされるような若造ではなかった。これすら見抜けぬようでは、今まで生きてはいられなかった。

陳東嶽とともにやってきた北島蒼梧門の金丹期の上層部たち、その笑みの裏には複雑な思惑あり、拒絶感あり、軽蔑ありといったところで、少しも不思議ではなく、まったく理解できる。衛昭は自ら彼らの立場に身を置いてみれば、得体の知れぬ素性不明の安上がりな師叔祖が突然現れたとなれば、多かれ少なかれ何かしら思うところもあろうと察した。

だが、衛昭はこれらの人々が自分に向ける眼差しの中に、なんと幾分の憐憫が込められているのを見て取った。しかもそれが少なからずあったのだ。これはいささか奇妙である。

憐憫？　彼らはいったい何を憐れんでいるのか。

「どうも」衛昭は控えめに陳東嶽らに頷いた。師叔祖である以上、師叔祖の風格を示さねばならない。さもなくば、いたずらに軽んじられるだけだ。

「こちらは皆、師叔祖の直弟子の方々でいらっしゃいますね。さすがは人中の龍鳳、粒揃いでいらっしゃる。我が北島蒼梧門はこの百年、人材が乏しく衰えておりましたが、師叔祖がお越しくださっただけで早くも大きな贈り物をいただいた心地です。我が北島蒼梧門の大興も望めましょう！」陳東嶽は相変わらず愛想よくそう言った。

この男は話がうまい。衛昭とても認めざるを得なかった。陳東嶽の世辞の腕前はまさに一流であり、おそらくこれこそが、彼がたかが金丹中期の実力で副掌門の座に就けた鍵なのであろう。

「呵呵、陳副掌門は彼らを買い被りすぎです。北島蒼梧門に来たばかりの彼らはまだただの新人にすぎず、何もかも一から学び直さねばなりません。大黒柱を担う日など、まだ遥か先のことですよ」衛昭は淡々と言った。

「いえいえ、師叔祖が自ら丹精込めてご指導なされば、彼らもすぐに成長いたしましょう」陳東嶽は笑った。

「私が直々に？」衛昭は少し怪訝そうに彼を見やり、それから自分のそばに立つ辛易安を見た。「入門した新人は皆まとめて面倒を見るものだとばかり思っていたが、違うのか？」

ここの北島蒼梧門は雲階島の北島青雲閣と浅からぬ縁があるというから、衛昭としては多くのことも似通っているはずだと考えていた。雲階島には迎新閣があるのだから、こちらにも同じような場所があるはずだ。

実際、衛昭の知る限り、雲階島の北島三疊閣に限らず、大抵の規模のある門派勢力にはそれぞれ迎新閣があり、もっぱら最も基本的な入門心法と要点を伝授する役目を担っている。何しろ金丹期の手練れたちには、そんなものを教えている暇などないのだ。

「それは……」辛易安も少し戸惑った。彼自身もそう思っていたのだが、どうやら門派上層部には別の取り決めがあるらしく、ただ彼は外に出ていたためにそれを知らされていなかっただけのようだ。（続く）