「何だと？」氷無情はとっさに反応できなかった。この瞬間、彼はまだ九死に一生を得たことへの恐怖に浸っていたのだ。

「だから、その半株の神識草の使い心地はどうだと聞いている」衛昭は繰り返した。

「俺は……」氷無情はさして迷うこともなく、そのまま言った。「まだ使っていない。それはお前にやる。過ちを犯した以上、代価を払うのは当然のことだ、理解している」

「私に？」衛昭はそれを聞いて笑い、首を振った。「誤解しているな。私が神識草を持ち出したのは、私がそれを必要としているからではない。お前に早く使ってほしいと思っているからだ」

「なぜだ？」氷無情は呆然とした。

「この品の神識に対する淬煉の効果は、金丹期においてこそ最大に発揮されるからだ。お前が元嬰期の使い手になってしまえば、神識草の価値は大きく割り引かれてしまう」衛昭は含みのある口ぶりで言った。

「元嬰期？」氷無情は一瞬呆けたが、すぐに得心した。彼は愚か者ではない。衛昭の言葉の奥にある深い意味を噛みしめることができ、その目にはたちまち信じがたい光が揺らめいた。「まさか、俺に元嬰を凝結させることができると？」

彼は今や金丹大円満の使い手であり、元嬰期まであと最後の一歩という距離にいる。とはいえ、それでも彼は短期間での元嬰凝結を望むことなどできなかった。そんなことは現実的ではない。さもなければ、太古小江湖全体で元嬰の老怪の数がこれほど希少であるはずもないのだ。

「もちろんだ」そう言うと、衛昭は何気なく丹薬を一つ彼に投げた。何しろこの場所は視界が極端に悪く、数メートル離れれば人の姿などまるで見えないうえ、神識さえ遮られているのだ。たとえ雪剣鳴が後をつけてきても見えはしない。

氷無情は丹薬を受け取ってしげしげと眺めた。その姿と品質をはっきりと見定めた瞬間、彼はすっかりその場に立ち尽くして動けなくなった。背後から近づく足音を聞いてはっと我に返り、慌てて狂喜の念を胸の奥に押し込めた。

聚嬰金丹！衛昭が彼に投げたのは、なんと聚嬰金丹だったのだ！しかも重要なのは、万に一つも出会えぬ最上級の品質であることだった！

この太古小江湖において、金丹だけでもすでに市場では到底手に入らぬ頂級の丹薬であり、特殊な背景を持つ者だけが特殊な経路を通じて手に入れられる代物だ。聚嬰金丹ともなれば、一般の者はそんなものの存在すら聞いたことがない。氷無情ほどの層ですら、ほんの断片の噂を耳にしたことがあるにすぎず、現物を目にしたことなど一度もなかった。

聚嬰金丹ともなれば、雪剣派の全体を探し回っても一つも見つからぬだろう。ましてや最上級の聚嬰金丹など、太古小江湖のどこを探しても存在しないのだ。

思いもよらぬことだった。見殺しにしたことを知った後、衛昭は彼を罰するどころか、かえってこんな最上級の聚嬰金丹を彼に与えたのだ。氷無情はこの瞬間、衝撃のあまり言葉も出なくなってしまった。衛昭を見る眼差しには、もはや一片の不服もなく、ただ徹底的な畏敬へと変わっていた。

今日この日まで、氷無情は衛昭が底知れぬ人物であることを認めてはいたものの、心のどこかにいくばくかの傲りを残していた。少なくとも彼自身の目には、自分と衛昭は同じ層の人物であり、ただ時運に恵まれずに人の下に立たされているだけだ、と映っていたのだ。

だが今、この一粒の最上級の聚嬰金丹が、彼に現実をようやく思い知らせた。彼はおろか、太古小江湖の全体を見回しても、衛昭と肩を並べる存在など一人も見つからぬ。衛昭の来歴は必然的に太古連盟の全体を凌ぐものである。この点に疑いの余地はなかった！

仰ぎ見るのみ、背いてはならぬ。氷無情は心の中で密かにそう自分に言い聞かせた。彼は極めて現実主義の利口者であり、利口者ならば当然、二度目の過ちを犯すことはない。

「覚えておけ。神識草を使い終えてから元嬰に挑むのだ。同じ元嬰への挑戦であっても、普通の金丹大円満の使い手と、最強の金丹大円満の使い手とでは、天と地ほどの違いがある」衛昭は念を押した。

「わかった」氷無情は頷いた。

半日余りの後、一行はついに危なげなく山の麓へと辿り着いた。ここには太古連盟が特別に設けた臨時の駅がある。係の者たちは定期的に山頂の転送陣の様子を見に行くほか、各門派の飛行霊獣の世話も受け持っており、これは専ら人々が騎乗するためのものだった。

「林兄、大恩は言葉では尽くせぬ。この霊天佑、そなたに命を一つ借りた。また会おう」霊天佑は千刃派の弟子数人を連れて衛昭に別れを告げた。衛昭は北島蒼梧門の師叔祖ではあるが、彼はやはり対等の間柄で付き合おうと考えていた。千刃派がかつて経験したことのない頂級の天才である霊天佑には、誰とでも対等に渡り合えるだけの底力があった。

「また会おう」衛昭は頷いた。そして少し離れたところで今にも動き出しそうな雪剣鳴を一瞥し、こう忠告した。「どうやら霊兄、道中は気をつけねばならぬようだ」

千刃派の狂気じみた報復を恐れてはいるものの、雪剣鳴の立場からすれば、一度追いかけて殺そうとした以上、これ以上隠し立てする必要もない。いっそ堂々ともう一度やればいいのだ。霊天佑という脅威を芽のうちに摘み取ってしまえば、千刃派の他の者たちの報復など恐るるに足らない。何しろ千刃派には今、元嬰の老怪が腰を据えているわけではなく、この雪剣鳴こそは紛れもない金丹大円満の使い手なのだから！

「林兄、気に病むことはない。この霊天佑がそう簡単に命を落とすようでは、どうして千刃派復興の大任を担えようか」霊天佑はきわめて自信ありげに一笑すると、そのまま飛行霊獣を駆って宙へと舞い上がった。先の太古試煉の地では事が突然すぎたために、彼はあのようにみっともない姿をさらしたのだ。今、太古小江湖に戻れば、たとえ相手が金丹大円満の使い手であろうと、彼の命を奪うのはそう容易いことではない。

案の定、霊天佑が去った後、雪剣鳴もほどなく他の雪剣派の者たちを捨て置いて単独で立ち去った。その意図は言うまでもない。

だが、それらはすべて衛昭には関係のないことだった。彼は今しばらく雪剣鳴を片付けるつもりはなく、霊天佑にしても互いに何の誼もないのだから、当然、この赤の他人のために心を砕くことなどありはしない。

「私も行くわ」端木玉も別れを告げに来て、少し躊躇ってから言った。「もし中島へ来ることがあったら、葉霊派に私を訪ねてきてもいいわよ」

「必ず」衛昭は頷いた。この女傑と過ごしてきた感触は悪くなかった。何しろ生死を共にした間柄なのだ。

霊天佑が去り、端木玉も去った。次は冷冷だ。彼女がどれほど衛昭と親しくとも、所詮は雪剣派の人間であり、衛昭について北島蒼梧門へ行くことはできない。

「冷冷はこのまま帰して大丈夫なのか？」邱凌珊たち数人は思わず案じた。冷冷は以前、一度は雪剣派の叛門弟子と見なされたことがあり、しかも雪剣鳴という敵対者がいる。先の太古試煉の地ではすでに手を出し合っているのだ。彼女が雪剣派へ戻った後、雪剣鳴がまた同じことを仕掛けてこないとも限らない。

「雪剣派の掌門と太上長老がそろって愚か者でもない限り、問題はあるまい」衛昭はこの点については比較的安心していた。

冷冷は今や築基大円満の使い手であり、その驚くべき天賦と潜在能力は、目さえあれば誰にでも見て取れる。雪剣鳴という副掌門の父を除けば、雪剣派の他の権力の中枢にいる者たちが、そこまで見識浅薄であるはずもない。ましてや、衛昭の手の中には氷無情という伏せ駒まであるのだ。（続く）