« Comment ? » Bing Wushuang ne saisit pas immédiatement ; il se remettait encore de la frayeur d'avoir échappé au pire.

« Je te demande : comment s'est comportée cette demi-brin d'herbe de conscience divine ? » répéta Wei Zhao.

« Je... » Bing Wushuang n'hésita guère et répondit sans détour : « Je ne l'ai pas encore utilisée. Elle est à toi. Qui commet une faute doit en payer le prix, je le comprends. »

« À moi ? » Wei Zhao sourit à ces mots et secoua la tête : « Tu te méprends. Si j'évoque l'herbe de conscience divine, ce n'est pas que j'en aie besoin, mais parce que je veux que tu l'utilises au plus vite. »

« Pourquoi ? » Bing Wushuang resta interdit.

« Parce que l'effet de trempe qu'exerce cette chose sur la conscience divine atteint son maximum au stade de la condensation d'or ; une fois que tu seras devenu un expert du stade de l'âme naissante, la valeur de l'herbe de conscience divine sera fortement réduite. » Wei Zhao parlait d'un air entendu.

« L'âme naissante ? » Bing Wushuang eut un instant de stupeur, puis comprit aussitôt. Ce n'était pas un sot, et il savait peser le sens caché des paroles de Wei Zhao ; une lueur d'incrédulité s'alluma dans ses yeux : « Serais-tu capable de me faire condenser une âme naissante ? »

Il était certes déjà un expert au sommet de la condensation d'or, à un dernier pas seulement du stade de l'âme naissante ; mais malgré cela, il n'osait pas espérer condenser une âme naissante en peu de temps — c'était absolument irréaliste. Sans quoi le petit monde antique ne compterait pas si peu de vieux monstres du stade de l'âme naissante.

« Bien sûr. » Ce disant, Wei Zhao lui lança négligemment une pilule. De toute façon, la visibilité en ce lieu était si mauvaise qu'à quelques mètres on ne voyait plus personne, que même la conscience divine était entravée : Xue Jianming aurait beau les suivre, il ne verrait rien.

Bing Wushuang rattrapa la pilule et l'examina attentivement ; lorsqu'il en eut discerné l'aspect et la qualité, il en resta cloué sur place, pétrifié. Ce ne fut qu'en entendant des pas s'approcher derrière lui qu'il se ressaisit et s'empressa d'enfouir sa joie délirante au fond de son cœur.

Une pilule d'or de condensation d'âme ! Ce que Wei Zhao lui avait lancé n'était rien moins qu'une pilule d'or de condensation d'âme ! Et qui plus est, d'une qualité suprême, unique entre dix mille !

Dans ce petit monde antique, la simple pilule d'or de condensation d'or était déjà un remède de premier ordre introuvable sur le marché, que seuls des gens aux accointances particulières pouvaient se procurer par des filières spéciales ; quant à la pilule d'or de condensation d'âme, le commun des mortels n'en avait jamais même entendu parler, et même à un niveau comme celui de Bing Wushuang, on n'en connaissait que de vagues ouï-dire. Jamais il n'en avait vu une de ses yeux.

La pilule d'or de condensation d'âme, on pouvait fouiller toute la secte de l'Épée de Neige sans en trouver une seule ; et une pilule d'or de condensation d'âme de qualité suprême, il n'en existait pas dans tout le petit monde antique.

Il ne s'y attendait pas le moins du monde. Après avoir appris qu'il avait laissé mourir autrui sans secours, non seulement Wei Zhao ne l'avait pas puni, mais il lui avait même offert une telle pilule d'or de condensation d'âme de qualité suprême ; Bing Wushuang en fut cette fois si bouleversé qu'il en perdit toute parole, et le regard qu'il portait sur Wei Zhao n'eut plus rien de récalcitrant : il s'était mué en un respect absolu.

Avant ce jour, Bing Wushuang reconnaissait sans doute que Wei Zhao était insondable, mais il conservait au fond du cœur quelque fierté : à ses propres yeux du moins, il était un personnage du même rang que Wei Zhao, que seule la mauvaise fortune avait placé sous la coupe d'autrui.

Or, à présent, cette pilule d'or de condensation d'âme de qualité suprême lui avait enfin fait voir la réalité : à supposer même qu'on parcourût tout le petit monde antique, on ne trouverait personne capable de rivaliser avec Wei Zhao ; ses origines dépassaient nécessairement celles de toute l'Alliance antique. Cela ne faisait aucun doute !

Seulement à admirer de loin, jamais à trahir. Bing Wushuang se répéta silencieusement cet avertissement. C'était un esprit extrêmement pragmatique, et un homme sensé ne commet pas deux fois la même erreur.

« Rappelle-toi : tu ne tenteras de percer vers l'âme naissante qu'après avoir consommé l'herbe de conscience divine. Même s'il s'agit toujours de percer vers l'âme naissante, il y a un abîme entre un expert ordinaire au sommet de la condensation d'or et le plus puissant d'entre eux. » lui rappela Wei Zhao.

« Je comprends. » Bing Wushuang acquiesça.

Une bonne moitié de journée plus tard, la troupe arriva enfin au pied de la montagne, saine et sauve après bien des frayeurs. Là se trouvait un relais temporaire établi spécialement par l'Alliance antique. Outre qu'ils se rendaient périodiquement au sommet pour inspecter la formation de transmission, les employés devaient aussi nourrir les bêtes spirituelles de vol des diverses sectes, mises à la disposition de tous pour la monte.

« Frère Lin, un bienfait pareil ne se remercie pas. Moi, Ling Tianyou, je te dois une vie. Nous nous reverrons. » Ling Tianyou prit congé de Wei Zhao avec quelques disciples de la secte des Mille Lames. Bien que Wei Zhao fût le grand-oncle de la secte de Cangwu de l'île du Nord, il entendait néanmoins le traiter d'égal à égal ; en sa qualité de génie de premier ordre sans précédent dans la secte des Mille Lames, Ling Tianyou avait de quoi se mesurer à quiconque.

« Nous nous reverrons. » Wei Zhao acquiesça. Il jeta un regard à Xue Jianming, qui s'agitait non loin de là, et l'avertit : « Il semble, frère Ling, que tu doives te montrer prudent en chemin. »

Certes, il redoutait les représailles forcenées de la secte des Mille Lames ; mais du point de vue de Xue Jianming, puisqu'il avait déjà lancé une fois la chasse, il n'y avait plus lieu de se cacher : autant recommencer au grand jour. Pourvu qu'il étouffât dans l'œuf la menace que représentait Ling Tianyou, les représailles des autres membres de la secte des Mille Lames n'étaient guère à craindre : après tout, la secte des Mille Lames ne comptait pour l'heure aucun vieux monstre du stade de l'âme naissante pour la garder, tandis que lui, Xue Jianming, était bel et bien un expert au sommet de la condensation d'or !

« Que frère Lin ne s'en soucie point. Si moi, Ling Tianyou, je devais périr si facilement, comment pourrais-je porter la lourde tâche de restaurer la secte des Mille Lames ? » Ling Tianyou eut un sourire plein d'assurance, puis fit aussitôt s'élever dans les airs sa bête spirituelle de vol. Aux lieux des épreuves antiques, les choses s'étaient produites si soudainement qu'il avait été réduit à cette extrémité ; mais de retour au petit monde antique, fût-il face à un expert au sommet de la condensation d'or, il ne lui serait pas si facile de lui ôter la vie.

Comme prévu, sitôt Ling Tianyou parti, Xue Jianming abandonna bientôt le reste des gens de la secte de l'Épée de Neige pour s'en aller seul ; ses intentions n'avaient que trop besoin d'être explicitées.

Mais tout cela ne concernait pas Wei Zhao : il n'avait pas l'intention pour l'instant de s'occuper de Xue Jianming, et quant à Ling Tianyou, aucun lien d'amitié ne les unissait, aussi ne se serait-il certes pas donné de peine pour un étranger.

« Je m'en vais moi aussi. » Duanmu Yu vint à son tour prendre congé, et après une hésitation : « Si tu viens à l'île du Milieu, tu pourras me chercher à la secte des Esprits de Feuille. »

« Sans faute. » Wei Zhao acquiesça. La fréquentation de cette femme robuste lui avait laissé une plutôt bonne impression ; après tout, c'était une amitié nouée dans les épreuves de la vie et de la mort.