«좋다, 이제 꺼져도 된다. 우리 눈앞에 다시는 얼씬거리지 않는 게 좋을 것이고, 더구나 우리 중 누구에게든 엉뚱한 생각을 품지 마라. 언제든 네 목숨을 거둘 수 있다는 건 식은 죽 먹기니까.» 위소가 싸늘하게 한마디 던졌다.

설검봉은 감히 입을 열지 못했고, 감히 남겨 둘 독설 한 마디도 없었다. 그 말을 듣자마자 두말없이 고개를 돌려 달아났고, 눈 깜짝할 사이에 종적도 없이 사라졌다.

사람들은 이 광경을 바라보며 서로 얼굴만 마주 보았다. 단목옥이 참지 못하고 입을 열었다. «정말 이렇게 그냥 보내 버리는 거야?»

그들 모두의 눈에는 설검봉을 놓아주는 것이 어리석기 짝이 없는 결정이었다. 그렇게 하고 나면 남을 뒤탈이 생길 수 있다는 것을 위소도 분명히 알고 있을 터인데, 그가 그렇게 여자처럼 어질어질한 인정에 매달릴 사람은 아닐 터였다.

신식초도 중요하다고는 하지만, 그건 다른 사람들 기준의 이야기였다. 신식초****를 손에 쥔 사람에게 고작 반 토막 신식초가 대수겠는가? 분명 이것은 위소가 상대를 놓아주기 위해 둘러댄 구실에 지나지 않았다.

사람들이 모두 괴상하다는 표정을 짓는 것을 보고 위소는 저도 모르게 웃었다. «걱정 마라, 아직 내 머리에 물이 찬 건 아니니, 목숨만은 살려 준 데는 나름의 계산이 있어서다.»

설검봉을 놓아주는 것은 위소가 깊이 숙고한 끝에 내린 결정이었고, 그 이유는 두 가지였다.

그리고 두 번째 이유는 첫 번째보다 더 중요하고 더 직접적이었다. 왜냐하면, 그는 설검봉을 죽일 수 없었기 때문이다.

그렇다. 위소는 지금 확실히 개량판 구혼수를 손에 넣었고, 확실히 어느 금단기 원신이라도 상대할 수 있었다. 하지만 구혼수를 실제로 한 번 펼치려면 방대한 신식 에너지를 소모해야 하고, 이를 제때 보충하지 못하면. 원신이 붕괴할 처지에 놓일 가능성이 대단히 컸다.

물론 신식초 뿌리에는 방대한 신식 에너지가 깃들어 있었다. 하지만 이것은 성묵탄과 전혀 달랐다. 성묵탄의 신식 에너지는 언제 어디서든 보충할 수 있었지만, 신식초의 신식 에너지는 한 푼 한 푼이 모두 제련의 효과를 지니고 있었다. 이는 곧 그것을 빠르게 보충할 수 없고, 오직 고통스러운 시련 속에서 조금씩 흡수할 수밖에 없음을 뜻했다.

그래서 신식초는 평소 취련에만 쓸 수 있을 뿐, 실전에서 즉석 회복에는 쓸 수 없었다. 위소는 이 위험을 무릅쓸 수 없었기에 설검봉에게 충분한 심리적 위협을 가한 뒤 그를 놓아준 것이니, 못 하는 게 아니라 실로 할 수 없어서였다.

«고맙네……» 영천우 역시 설검봉을 놓아준 것이 못내 아쉬웠다. 하지만 이는 그가 결정할 일이 아니었다. 그가 할 수 있는 유일한 일은 위소의 은혜를 기억하고, 동시에 설검봉의 큰 은덕도 기억해 두었다가 태고소강호로 돌아간 뒤에 천천히 셈을 하는 것뿐이었다.

«고맙긴. 같이 가세.» 위소가 웃으며 곧바로 사람들을 이끌고 전송진을 가동했고, 빛이 번뜩이자 곧 중계 군도로 돌아왔다.

«사숙조, 돌아오셨습니다!» 신역첩이 바로 곁을 지키고 있다가 위소 일행을 보자 서둘러 달려 나왔다. 그사이 다른 태고 연맹 제자들도 거의 다 돌아와 있었는데, 서로 별 소득이 없었던지 하나같이 풀이 죽어 각자 돌아가 쉬고 있었다.

«어쩔 수 없지. 돌아오지 않을 수가 없었네.» 위소가 고개를 저으며 쓴웃음을 지었다. 또 다른 단방향 전송진이 독기에 뒤덮여 사용할 수 없는 것이 아니었다면, 그는 결코 이렇게 일찍 사람들을 데리고 돌아오지 않았을 것이다.

«그럼…… 앞으로 어떻게 하실 생각이십니까? 아마 제자와 함께 북도 창오문으로 돌아가시겠지요?» 신역첩이 조심스럽게 물었다.

이 질문은 그가 오래전부터 묻고 싶었던 것이었다. 북도 창오문으로서는 위소라는 이 염가 사숙조를 당연히 모실 수 있으면 모셔야 했다. 실력을 차치하고서라도 그의 머릿속에 태고 시기의 완전한 심법이 들어 있다는 것만으로도, 이는 북도 창오문 전체에 비할 데 없는 거대한 재산이니 그냥 내버려 둘 수 없는 일이었다.

«당연하지.» 위소가 고개를 끄덕였다. 본래는 그럴 생각이 없었지만, 중심이 촉수를 태고소강호로까지 뻗칠 준비를 하고 있다는 것을 안 뒤로는. 가서 보지 않을 수 없게 되었다.

어쨌든 그는 이제 자기 집안과 중심의 원수 진 연원을 알고 있었다. 예전에 운계도에 있을 때는 사정을 몰랐으니 그렇다 치더라도. 이제 태고소강호까지 왔으니 반드시 온갖 방법을 다해 그 확장의 발걸음을 막아야 했다.

물론 이 모든 일은 되도록이면 암중에서 진행하는 것이 좋았다. 위소는 아직 중심과 정면으로 맞붙고 싶지 않았고, 아직 그럴 때가 아니었다.

그렇지만 다시 말해, 정말 어쩔 수 없는 지경에 이른다면 낯을 붉히는 것도 못 할 일은 아니었다. 중심은 운계도에서 그 세력이 가늠하기 어려울 정도였지만, 속세계에서는 사정이 훨씬 못했다. 한번 겨뤄 볼 만하지 않은가.

«좋습니다, 좋아요. 제자가 곧 문파 고위층에 편지를 보내 사숙조를 맞을 준비를 하게 하겠습니다.» 신역첩이 흥분하며 말했다.

«떠들썩하게 할 것까지는 없네. 그런데, 우리 언제 출발하지?» 위소가 물었다.

«며칠 더 지나야 합니다. 이 전송진이 다시 바닷물에 덮이면, 제자가 다들 일제히 전송을 시작하도록 준비하겠습니다.» 신역첩이 말했다.

«좋네.» 위소는 사람들을 이끌고 북도 창오문의 전용 섬으로 돌아왔다. 한편으로는 사람들이 쉬며 몸을 추스를 수 있도록, 상처 입은 자는 상처를 치료하고 기력을 잃은 자는 회복할 수 있도록 하기 위해서였고, 다른 한편으로는 몇 가지 준비를 해 두기 위해서였다.

이번에 일행에는 한 사람이 더 늘었다. 단목옥이었다.

단목옥은 아직 완전히 자기편이라고 하기는 어려웠지만, 그녀와 위소의 관계는 이미 일반적인 동료를 넘어선, 실로 생사를 함께한 사이였다. 위소가 이번에 그녀를 일부러 불러온 목적은 간단했다. 자리에서 전리품을 나누는 것이었다.

두 사람은 처음부터 신식초를 발견하면 반씩 나누기로 약속했었다. 그런데 지금 위소의 옥패 공간에는 거대한 뿌리 하나가 통째로 들어 있고, 게다가 설검봉의 손에서 막 뜯어낸 반 그루의 신식초도 있었다. 물론 뿌리에 비하면 이쯤은 이미 아무것도 아니었다.

사람들 앞에서 위소는 거대한 뿌리를 통째로 꺼내 놓았는데, 눈앞에 늘어놓으니 마치 작은 산과 같았다. 냉냉 일행이 이미 오는 길에 그 설명을 들었음에도, 이때 직접 보자 저도 모르게 일제히 침을 한 번씩 꿀꺽 삼키지 않을 수 없었다.

«어느 쪽 반쪽을 갖겠나?» 위소가 단목옥을 보며 말했다.

«정말 나한테 반쪽을 주겠다는 거야?» 단목옥은 다소 믿기지 않았다. 처음부터 끝까지 그녀의 유일한 역할은 신식초의 단서를 제공한 것뿐이었다. 그게 전부였다.

나머지 모든 일은 위소가 대신 해 주었다. 그녀는 도움은커녕 오히려 앞뒤로 위소에게 두 번이나 목숨을 구해졌으니, 정과 도리로 따져도 다시 반씩 나누자고 우길 수 없는 처지였다. 심지어 위소가 혼자 다 차지한다 해도 받아들일 수 있다고 생각했는데, 위소가 정말로 그녀와 똑같이 나누려 하리라고는 뜻밖이었다.

«약속한 거 아니었나?» 위소가 어깨를 으쓱였다. 단목옥이 좋은 사람이 아니었다면 그가 혼자 다 차지하는 데 조금도 마음이 걸리지 않았겠지만, 지금까지 보여 준 모습으로 보아 그녀는 꽤 믿을 만한 벗이었다. 그는 누구든 골탕을 먹일 수 있었지만, 오직 벗과 자기편만은 먹이지 않았다.

«어……» 단목옥이 말문이 막혔다. 그리고 다소 감동한 듯 말했다. «사실 이렇게 많이 줄 필요는 없어. 어쨌든 나는 도움은커녕 오히려 네게 목숨 두 개를 빚졌으니까. 정말 나한테 반쪽을 준다면 오히려 미안해서 견딜 수가 없을 거야! 이게 꿈에 그리던 물건이긴 하지만, 내 것이 아닌 것은 절대로 갖지 않을 거야.»