그가 아무리 몸을 피해도 위소의 손바닥을 벗어나지 못한 까닭은, 위소가 손을 들어 올릴 때마다 알 수 없는 강력한 흡인력이 그의 원신을 단단히 붙잡아 놓았기 때문이었다. 정확히 말하자면 보이지 않는 거대한 손이 그의 원신을 몸속에서 억지로 끄집어내려는 듯했고, 그는 도저히 벗어날 수 없어서 신식이 흐릿해지고 반응이 둔해질 수밖에 없었다.

이런 수법은 이미 일반적인 신식 운용의 범주를 아득히 넘어선 것이었다. 만약 설검봉이 저력 깊은 금단 대원만의 고수였다면 이 방면에서 어느 정도 자호할 힘은 있었겠지만, 그는 중심 약물 덕에 단번에 하늘에 올랐기에 원신 방면에서는 전혀 진전이 없었으니, 그야말로 저항할 힘이라고는 전무했다.

«괴수작? 아주 가깝게 짚었어. 그래, 일종의 괴수작이지. 다시 한번 제대로 체험해 볼까?» 위소는 심오한 미소를 지었다. 방금 그 수법은 바로 원신을 전문으로 상대하는 혼백을 낚아채는 수법, 즉 개량판 혼백 낚아채기였다.

본래의 모조판 혼백 낚아채기는 효과가 제한적이라 설검봉 정도의 원신에게는 아무 효과도 없었지만, 다행히도 그는 구유영에게서 원신 삼키기를 배웠다. 이른바 한 가지 법리에 통달하면 백 가지 법리에 통달한다고, 둘의 핵심 비결은 서로 통용될 수 있었기에 개량판 혼백 낚아채기의 위력이 자연히 크게 향상되었다. 서산 구종의 원판과 백 퍼센트 견줄 수는 없어도 그 차이는 그리 크지 않았다.

위소의 원신체 경지가 지금 겨우 축기 대원만에 불과하다고 얕보아서는 안 된다. 관건은 개량판 혼백 낚아채기의 위력을 결정하는 것이 육신의 실력이 아니라 원신이라는 점이었다. 잊지 말아야 할 것은 그가 현승기 존재라는 사실이다. 현승기 원신의 위력을 온전히 발휘하지 못한다 해도, 설령 만분의 일에 불과하다 해도 설검봉 같은 금단기 고수에게는 충분히 뼈아픈 한잔을 먹일 수 있었다.

위소가 다시 손을 뻗는 것을 보자, 설검봉은 귀신이라도 본 듯 황급히 다시 크게 물러나 십여 미터나 떨어진 곳에서야 멈추었다. 얼굴 가득 경악과 뒷탈이 서려 있었으니, 영혼이 뽑혀 나가는 듯한 그 느낌은 도저히 섬뜩하기 그지없었던 것이다. 그에게 죽으라 해도 다시는 겪고 싶지 않았다.

«너…… 너 이리 오지 마…… 할…… 할 말이 있으면 해……» 설검봉은 허둥지둥하며 말했다. 이제 위소는 그의 눈에 더는 축기 대원만이 아니라 악마 같은 존재였다.

혼백 낚아채기라는 사악하고 괴이한 원신 수단 앞에서 그가 할 수 있는 일은 오직 도망치는 것뿐이었다.

«허허, 이제야 할 말이 있다는 걸 아는군. 그동안 뭐 하고 있었어?» 위소는 일부러 허공을 움켜쥐는 시늉을 했고, 설검봉은 그 즉시 가슴이 철렁 내려앉아 하마터면 도망칠 뻔했다.

«나…… 내가 잠시 마음이 어두워서…… 대인께서 소인을 용서해 주시길……» 설검봉은 더듬거렸다. 그가 도망치고 싶지 않은 것이 아니라, 위소의 신법 속도가 모든 사람보다 훨씬 빠르다는 걸 알고 있었기에 위소가 놓아주겠다고 약속하지 않는 한 도망칠 수가 없었다.

«음, 그 말 참 흥미롭군. 며칠 전만 해도 나와 단목옥을 신식의 강에서 거의 죽게 만들었으면서 이제 와서 소인을 용서해 달라라. 내가 신식의 강에 빠져서 머리에 물이 너무 많이 들어간 것 같나?» 위소는 저도 모르게 웃었다. 그 웃음에 설검봉은 등골이 서늘해졌다. 만약 자신이 위소의 처지라면 선택은 틀림없이 뿌리째 뽑아 없애는 것이었으니까.

위소의 말대로, 이런 시기에 그를 놓아준다면 머리에 물이 들어간 게 분명했다.

실제로 위소의 성품대로라도 그를 이대로 놓아줄 리는 없었다. 그의 혼백 낚아채기 앞에서 설검봉의 실력으로는 아무리 발버둥 쳐도 풍랑을 일으키기 어렵겠지만, 이자는 어쨌든 금단 대원만의 고수였다. 놓아주어 산으로 돌려보내는 순간, 이 자리에 있는 다른 모든 이에게 거대한 잠재적 위협이 될 터였다.

«나…… 내 아버지는 설검파 부문주다. 나를 죽인다고 해서 너희에게 아무런 이득도 없어. 게다가 너희 모두 설검파의 추격을 받게 될 거야. 특히 저 여자 말이야!» 설검봉은 다급한 나머지 자기 아버지를 들먹였다. 만약 중심이 비밀 조직이 아니라 당당히 내세워 남을 겁박할 수 있는 강대한 조직이었다면, 그 역시 첫 번째로 그것을 내세웠을 것이 분명했다.

설검봉의 손가락질을 받은 냉냉은 차갑게 어깨를 으쓱이며 아무 말도 하지 않았다. 설검파가 설검봉의 아버지 뜻대로 움직이는 곳이었다면 그녀는 진작 문파를 배반한 제자였을 테니, 죄목이 하나 더 늘어나는 것쯤은 전혀 개의치 않았다.

«허허, 이곳에는 우리와 너밖에 없어. 너를 죽인다 해도 귀신도 모르게 할 수 있지. 아니면 이들 중에 누가 이 일을 누설할 거라고 생각하나?» 위소는 여유작작하게 입맛을 다셨다.

이 자리에 있는 것은 냉냉 같은 자기편들을 제외하면 단목옥과 영천우라는 두 외부인뿐이었다. 그런데 이 둘 중 하나는 설검봉에게 신식의 강으로 걷어차였고, 하나는 그에게 쫓겨 반쯤 죽은 몰골이 되었으니, 누가 밖에 말하겠는가?

«으……» 설검봉은 말문이 막히며 식은땀이 흘러내렸다. 자신도 방금 전까지 입막음 살인을 생각하고 있었는데, 눈 깜짝할 사이에 자신이 도마 위의 고깃덩이가 되어 버린 것이다.

다행히 위소가 이어서 한 말에 그는 다소 안도의 숨을 내쉴 수 있었다. «네가 방금 이득을 말했지. 문득 생각났는데, 네가 신식초를 얻었다고 했지? 신식초 한 그루로 네 목숨을 바꾼다면 꽤 괜찮은 거래라고 생각하는데, 어떻게 생각하나?»

«신식초를 달라고?» 설검봉은 그 말을 듣고 깜짝 놀라 무의식적으로 거절하려 했다. 그것은 이번 길에 그가 얻은 최대 수확 중 하나이자, 앞으로 그가 최강의 금단기 고수로 거듭나는 관건이었으니 어찌 쉽게 내놓을 수 있겠는가!

«당연하지. 설마 내놓기 싫은 건 아니겠지? 그렇다 해도 상관없어. 손이 조금 더 갈 뿐이니까. 비록 시체 만지는 건 싫지만, 전설의 신식초를 위해서라면 잠깐쯤 참을 수 있어.» 위소는 대수롭지 않다는 듯 어깨를 으쓱였다.

설검봉은 곧 갈등에 빠졌다. 신식초를 포기하고 싶지 않았지만, 이곳에서 목숨을 잃는 것은 더더욱 싫었다. 자기 목숨에 견주면 아무리 뛰어난 천재지보도 뜬구름일 뿐이었다.

사실 그의 실력이라면 얼마든지 도망을 시도할 수 있었고, 심지어 위소를 역제압할 시도도 해볼 수 있었다. 어쨌든 이 자리에 있는 냉냉 일행은 모두 손쉬운 담보였으니, 판을 뒤집을 기회가 없지도 않았던 것이다. 그러나 안타깝게도 그는 이미 혼백 낚아채기에 간담이 서늘해진 상태였다.

이것이 인간의 통병이다. 미지의 것 앞에서는 언제나 무한한 공포에 사로잡히고, 그 공포는 점차 모든 이성을 삼켜 버려 두뇌가 사고를 멈추게 만든다. 바로 지금의 설검봉처럼.

«셋, 둘, 하나.» 위소가 카운트다운을 시작하자, 설검봉은 눈치를 살피며 신식초를 내던졌다.

«반쪽뿐이라고?» 위소는 그 모습을 보고 눈살을 찌푸렸다. 사정을 모르는 사람이라면 이것이 전부라고 여길지 모르지만, 그와 단목옥은 신식초의 온전한 모습을 본 적이 있었다. (미완, 계속)