九幽嬰の神識エネルギーはきわめて膨大で、まさに天を覆い地を蓋う勢いだった。それに比べれば衛昭など何万分の一にも満たぬほど小さく弱々しく、**の中に漂う一葉の小舟同然、ひとたび大波に呑まれれば舟ごと砕け散ってしまうかに見えた。

その差はあまりにも懸絶していた。それを見て取った九幽嬰は、たちまち幾ばくかの侮蔑の念を抱いた。衛昭がこれまで見せつけた手管から、こいつは相手を油断させて一気に食らう猪を装った虎だとばかり思い込んでいたからこそ、あれほど慎重に振る舞い、そのためにはわざわざ己の体面を捨ててまで衛昭と値踏みの駆け引きを演じたのだった。

堂々たる九幽嬰が、よりにもよって人間の修行者と低声下気に条件を交わすなど、しかもその人間の修行者の表向きの実力ときたら、たかが築基大円満にすぎぬのだ。かつてならば到底想像もできぬこと、九幽嬰とて自分が正気を失ったとしか思わなかったに違いない。

だが、衛昭が先に見せた振る舞いが、どうしても警戒心を抱かせずにはおかなかった。身命に関わることとあれば、いくら慎重に過ぎても過ぎることはない。この点において、九幽嬰は十分な聡明さを見せていた。

巧言で衛昭を惑わすかたわら、衛昭の一挙一動を細かに観察し、絶えず利害を量り続けた末、九幽嬰はついに結論を下した――この人間は殺れる、と。

こうして今の光景が生まれたのである。元神の吞噬というものの特異な性質ゆえ、むやみに手を出すわけにはいかぬが、ひとたび手を出したからには必ずや百パーセントの確信があるはずだ。どうやら九幽嬰は、すでに万全を期し得たと踏んだらしい。

そして今の成り行きを見る限り、確かにどんでん返しの起こる余地は微塵もなさそうであった。神識エネルギーの量だけを比べれば、仮に衛昭を一とするなら、こいつの神識エネルギーは少なくとも一万はある。

元嬰対築基、もとより格段の優劣があるうえ、相手は九幽嬰である。それぞれの頭が分かれてしまえば、一つ一つが元嬰期の手練に匹敵する。合わせればまるまる九人分、衛昭に何をもってこれと渡り合えというのか。

「衛昭！」端木玉はたちまち色を失った。太古小江湖では築基期の段階から体系的な神識の鍛錬を行うとはいえ、やはり格の差はここに歴然としている。彼女はこの次元の元神対決ともなれば手も足も出ず、ただ衛昭の無事を祈ることしかできなかった。

さもなくば、衛昭がやられれば自分も終わりなのだ。

一方の醉蓮は大喜びだった。これまで衛昭に散々こき使われてきた。長らく溜め込んだ怨念もあって、先ほど出てきたときなど状況も分からぬまま灰色の面をかく始末。今こそようやく、うっぷんを晴らせるというものだ。

「だから言ったろう、大人がどうしてこの小僧にこんなに丁重なのかと。なるほど、表向きは道を作りながら裏では倉に忍び込むという算段だったのか。小僧、せいぜい無念のまま死ぬがいいさ！」醉蓮は高笑いした。

そう言う間に大波が巻き起こり、結果は疑問の余地もなく、衛昭は瞬く間に天地を覆う神識エネルギーの中に沈み込んだ。これほど直接的な元神の激突ともなれば、もはや死刑宣告も同然である。

「化物めかしやがって。なんだ、この程度か！」九幽嬰の最後の一抹の懸念もすっかりかき消え、たちまち気を緩めた。

元神の吞噬で最も肝心なのは、多をもって少を呑むことにある。これは両軍の対陣に似ている。用兵の巧拙もさることながら、強弱を決める本質はやはり兵の多寡にある。今の状況は味方に一万の大軍があり、敵にはただ一人きり、しかもすっかり取り囲まれているという図だ。これで戦うまでもあるまい。

勝敗はすでに決した。九幽嬰はかえって少々惜しい気分になった。これほど珍しい人間の元神に巡り会いながら、ろくに遊びもせぬうちに喰らってしまったとは、無駄に楽しみを減らしてしまったなあ、と。

だが、その嘆息が口から出るより早く、目の前の光景に九幽嬰のまぶたがびくりと跳ねた。衛昭が神識エネルギーに呑まれたのは確かに疑いようもない。しかし、それきり沈んでしまう気配がない。なにしろ予想していたあの一葉の小舟ではなく、どうやら打ち壊しの叶わぬ岩礁だったのだ。いくら風が吹き荒れ波が巻こうと、あの岩礁はびくとも動じない。

しかも事実、岩礁はびくともせぬばかりか、そのたびごとに正面から狂風大浪を受け止めていた。受け止めるたびに、大波の威力は無形のうちに一分ずつ削がれていく。初めのうちはさほど感じもしなかったが、回数を重ねるうちに、さあ大変と気づき始めた。

これもまた両軍の対陣に似ている。衛昭はただ一人、九幽嬰の一万の大軍にすっかり取り囲まれてはいるが、九幽嬰はふと、事はそう単純ではないと悟った。取り囲まれているのは確かだが、相手は並の者ではない、紛れもなく一騎当千のつわものなのだ。

味方一万がなだれ込んでも相手を殺しきれず、むしろ我先にと餌を差し出す有様。時が経てば、衛昭は相変わらず平然としているのに、九幽嬰のほうは手痛い損害を負ってしまった。

衛昭を前にしては、数の絶対的優位など何の意味も成さなかった。なぜなら衛昭は、質において絶対的優位を占めていたからだ。

九幽嬰は愚かではない。形勢不利と見るや慌てて身を引き、反噬を受ける危険を承知で強引に自らの神識エネルギーを引き戻した。これでも傷は負うが、命に関わることはない。さもなくばこのまま続けば、元神まるごと衛昭に絞め殺されてしまうところだった。

「おのれ！ずっと猪を装って虎を食らう気だったな！」九幽嬰は事の次第を悟って色を失った。見ればその九つの頭のうち、すでに三つがしおれており、かなり深手を負っている。これも即座に逃げ出したゆえのこと、さもなくば損害はさらに悲惨なものになっていただろう。

「いつ私が猪を装って虎を食らったというんです？」衛昭は笑うともなく笑って手を打った。先ほどのような真っ向からの元神対決は初めての経験で、最初こそ少々緊張したが、互いの強弱を悟るや否やたちまち落ち着きを取り戻した。この種の元神対決は得がたい経験であり、彼は今なお名残惜しさを覚えているほどだった。

「私の見立てに誤りがなければ、貴様は玄升期の手練だな！」九幽嬰の顔という顔に、忌憚と、恐懼という二文字がはっきりと書き連ねてあった。

「おや！大人、お間違えでは？」傍らの醉蓮はこれを聞いて飛び上がらんばかりに驚いた。

「まさか、本当ですか？」端木玉も思わず目を見張った。

「ほう？なかなか物を知っているようだな、玄升期まで知っているとは？」衛昭は少々意外そうに言った。

「当たり前だ！私は一応、元嬰大円満の身でな、ずっと更なる上を目指して模索を続けてきたのだ、玄升期を知らぬはずがあろうか！」九幽嬰はふんふんと鼻を鳴らした。だが、衛昭を見るそのまなざしには、もはや微塵の不敬もなかった。たとえ元嬰大円満とはいえ、玄升期の手練を前にしては取るに足らぬ屑同然、これまで無知ゆえに恐れずに済んでいたが、今こうして事を悟った以上、どうして大それた振る舞いなどできようか。

「話してみろ、どうやって私が玄升期だと見抜いた？当てずっぽうではあるまいな？」衛昭はもの珍しげに問うた。少なくとも見た目だけなら、今の彼は紛れもなく築基大円満であり、しかも元神投射の過程で彼の元神全体はおおいに削がれて、普通に見れば玄升期の手練の面影など一片も残ってはいないのだ。(未完待続。)