원신을 상대하는 수단이 단화(丹火) 하나뿐인 것은 아니지만, 의심할 여지 없이 단화가 가장 흔하고 또 가장 익히기 쉬운 수단이었다. 다만 안타깝게도 단화는 예로부터 인간 연단사의 전유물이었으니, 구유영이 단화를 터득하지 못하는 것은 당연했다. 그 밖의 다른 특수한 수단 역시 구유영이 감히 엄두를 낼 만한 것이 아니었다. 이런 일은 실력이 강하다고 해서 되는 것이 아니라, 무엇보다 그 방면의 타고난 재능이 있느냐 없느냐에 달려 있었다.

원신을 상대할 수단이 없다는 것, 바로 그 한 가지만으로도 위소가 불패의 자리에 서게 된 것은 이미 정해진 일이었다. 구유영은 그를 어찌할 도리가 없었다.

«과찬이십니다.» 위소는 이 순간 무척 여유로운 태도를 보였다. 사실 상대 역시 원신이라는 것을 안 순간부터 그의 마음은 조금도 긴장되지 않았다. 상대가 자신을 어찌하지 못한다는 것을 알았기 때문만도 아니고, 자신이 단화를 쓸 수 있기 때문만도 아니었다. 더 근본적인 이유는 구유영의 존재 덕분에 한 가지를 확인할 수 있었기 때문이다. 바로 지금 이 환경이 원신에게 직접적인 해를 끼치지 않는다는 사실이었다!

원신인 위소가 가장 두려워하는 것은 처음부터 끝까지 상대가 아니라, 변화무쌍한 대자연이었다.

구유영 같은 강대한 존재조차 그를 어찌하지 못하는 것처럼 보이지만, 아무리 대단한 원신이라도 대자연 앞에서는 언제나 나약하기 그지없는 존재였다. 조금만 방심하면 농락당해 죽임을 당하고, 그것도 만 가지 방식으로 온갖 갖은 방법으로 죽임을 당하는 신세였다.

«흥, 이 녀석아, 내가 너를 정말 어찌하지 못할 거라고 생각하지 마라. 네가 협조하지 않는다면, 내 지금 당장 이 년을 죽여 버리겠다!» 어쩔 줄 몰라 발끈한 끝에, 구유영은 시선을 단목옥에게로 돌렸다. 위소 본인에게는 어찌할 도리가 없었지만, 잊지 말아야 할 것은 이렇게 바로 눈앞에 인질이 하나 있다는 점이었다.

«당당한 구유영이란 자가 그리 비열한 수단을 쓰다니. 부끄럽지도 않습니까?» 위소가 살짝 눈살을 찌푸리며 말했다. 자신은 걱정할 것 없이 태평했지만, 단목옥의 무사함만큼은 반드시 보장해야 했다. 설마 정말로 단목옥을 상대의 분풀이 대상으로 내버려 둘 수는 없는 노릇이었다.

«나는 사람이 아닌데, 무슨 부끄러움이 있겠나?» 구유영이 코웃음을 쳤다. 그것과 대다수 영수에게는 오직 실용이 왕이었으니, 절개 따위가 무슨 대수란 말인가?

말을 마치자 구유영의 가장 가운데에 있는 머리의 두 눈이 갑자기 어두운 붉은빛으로 물들었다. 그 밖에 다른 잉여스러운 동작은 보이지 않았는데도, 무형의 신식 에너지가 순식간에 몸 밖으로 뻗어 나왔다. 원신 삼키기!

동시에, 방금까지만 해도 멀쩡하던 단목옥의 눈동자가 이내 휘둥그레지더니, 이어 차츰 빛을 잃어 가기 시작했다.

혼을 빼내는 손짓? 위소는 그 모습을 보고 크게 놀랐다. 그는 구유영의 이 초식이 구체적으로 어떤 명당(名堂)인지 알지는 못했지만, 서산구종(西山舊宗)의 혼을 빼내는 기술과 매우 흡사하다는 것은 분명히 느낄 수 있었다. 그리고 단목옥의 반응으로 보건대 그 효과 역시 비슷했다.

위소는 황급히 단화를 하나 쏘아 보내 그 초식을 끊어 보려 했다. 그런데 뜻밖에도 그 단화가 구유영의 머리에 떨어지자, 녀석은 오히려 이를 악물고 버텨 내며 기어이 단목옥의 원신을 삼켜 버리겠다고 다짐하고 있었다.

위소는 그 광경에 저도 모르게 조급해졌다. 정말로 원신이 구유영에게 빨려 들어간다면 단목옥은 끝장이었다. 그러나 단화조차 상대를 저지하지 못한다니, 도대체 어찌해야 한단 말인가?

바로 그때, 위소의 마음속에 문득 한 가지 생각이 스쳐 지나갔다. 곧바로 단목옥의 원신을 옥패(玉佩) 공간 속으로 거두어들인 것이다. 어차피 지난번 거울 속 세계에서도 이미 그렇게 해 본 적이 있었으니, 처음은 어려워도 두 번째는 쉬운 법. 그는 이제 아무런 거리낌도 없었다.

그렇게 되자 겨우 한 점을 빨아들이던 구유영은 순식간에 허탕을 쳤다. 알아 두어야 할 것은, 원신 삼키기가 무척 위험한 초식이라는 점이었다. 일단 실패하면 그 반동의 피해가 한두 푼이 아니었다. 구유영의 원신이 크게 흔들리더니, 가운데에서 원신 삼키기를 펼쳤던 그 머리가 힘없이 푹 고개를 떨궜다. 크게 기운을 상한 것이 분명했다.

«이 빌어먹을 녀석이 대체 무슨 짓을 한 거야?» 나머지 여덟 개의 머리가 동시에 노기를 띠었다. 이번에 당한 손실은 앞서 날아온 몇 가닥의 단화를 다 합친 것보다도 훨씬 컸다. 구유영이 발광하는 것도 무리가 아니었다.

«당신이 무슨 짓을 하는지, 나도 무슨 짓을 할 뿐입니다.» 위소가 담담히 말했다.

«너도 원신 삼키기를 할 줄 안단 말인가?» 구유영이 그 자리에서 깜짝 놀랐다. 다른 것은 제쳐 두고라도, 방금 위소는 정말로 단번에 단목옥의 원신을 거두어들였다. 진상을 모르는 그것의 눈에는 의심할 여지 없이 원신 삼키기로 비쳤을 터였다. 게다가 보아하니 위소의 그것이 오히려 자신보다 더 강력한 듯했다. 그렇지 않고서야 어떻게 호구의 입에서 먹이를 빼앗듯 단번에 단목옥의 원신을 채 갈 수 있었겠는가?

«맞혀 보시지요?» 위소가 대수롭지 않게 내뱉었다. 엄밀히 말하면, 그의 불완전판 혼을 빼내는 기술 역시 상대의 원신 삼키기와 꽤 비슷했다. 물론 위력은 분명히 훨씬 떨어졌으니, 적어도 단목옥 정도 강도의 원신을 상대로는 위소의 이것으로는 어찌할 도리가 없었다.

«신비한 척은!» 구유영이 코웃음을 쳤다. 말은 그리했지만, 그 태도를 보아하니 제법 겁이 난 것이 분명했다. 이 인간 원신이라는 자, 참으로 심오하고 헤아리기 어려운 구석이 있었다!

이번 예상 밖의 일만 없었더라면, 그것은 본래 원신 삼키기로 위소를 상대해 볼 생각이었다. 단화 같은 원신을 절대적으로 제압하는 수단은 없었지만, 그렇다고 위소에게 완전히 속수무책인 것만은 아니었으니, 적어도 원신 삼키기는 한번 시도해 볼 만한 가치가 있었다.

다만 원신 삼키기라는 초식은 무척 모험적이었다. 자신의 원신이 상대보다 두 등급 이상 강하다는 것을 반드시 확신해야 했으며, 그렇지 않으면 가벼우면 원신의 반동을 입고, 심하면 거꾸로 상대에게 삼켜져서 울고 싶어도 무덤조차 찾지 못하는 신세가 되고 말았다.

구유영 본체는 적어도 원영기(元嬰期) 급 존재였다. 반면 단목옥은 축기대원만(築基大圓滿)의 실력자에 불과했으니, 이런 목표를 골라 원신 삼키기를 하는 것은 물론 아무런 문제가 없었다. 하지만 만약 그것이 머리가 달아올라 곧바로 위소를 선택했다면, 그야말로 재미있는 꼴이 되었을 것이다.

위소의 본체는 현승기(玄升期)의 실력자였다. 비록 지금은 원신 투사를 당해 제약을 받는다 해도, 그 본질까지 바뀌는 것은 아니었다. 원영기 존재가 감히 현승기 실력자의 원신을 삼키려 든다면, 구유영이 정말로 그런 짓을 했다가는 그 말로는 평생 잊지 못할 최후를 맞이했을 것이 분명했다.

안타깝게도 구유영은 결국 어리석지 않았다. 위소의 저력을 파악하기 전에는 죽어도 이런 어리석은 짓은 하지 않을 터였다.

구유영이 분명히 슬슬 기세가 죽는 모습을 보자, 위소는 저도 모르게 즐거워졌다. 그는 입을 삐죽이며 말했다. «됐습니다, 이 멍청이 같은 놈아. 나한테 잘난 척하며 시간 낭비하지 마시지. 우리 둘 다 원신이지 않습니까. 지금 당신이 나보다 강하다는 건 인정합니다. 당신이 나한테 잘 말해서 상의를 좀 해 준다면, 내 기분이 좋아서 어쩌면 신나게 놀아 줄지도 모르죠. 하지만 당신이 계속 잘난 척하며 뻣뻣하게 굴 거라면, 좋습니다. 우리 둘 중에 누가 더 잘난 척하는지 한번 겨뤄 보시죠! 까먹기 전에 알려 드리는데, 사람들이 나한테 붙여 준 별명이 있는데, 잘난 척 대장입니다……»