« Continue. » Bing Wushuang le fixait, parfaitement à son aise.

« Tu as obtenu les pilules de Wei Zhao, voilà pourquoi tu as pu monter deux fois de rang d'affilée, n'est-ce pas ? » ricana Xue Jianming.

« Entre lui et moi, il n'y a ni parenté ni amitié ; nous avons même eu des démêlés. Pourquoi m'aurait-il donné des pilules ? » rétorqua Bing Wushuang.

« Peuh ! Inutile de le préciser : c'est évidemment pour te gagner à sa cause. Sans cela, pourquoi aurais-tu aidé Leng Leng avec tant de zèle, et pourquoi serais-tu resté en paix avec Wei Zhao ? Bing Wushuang, tu as beau te défendre, tu ferais mieux de l'admettre. » lança Xue Jianming d'un air suffisant.

« Pur délire. N'oublie pas que toi comme moi avons absorbé les pilules du Centre. Si l'on t'offrait deux pilules d'or et te demandait de trahir le Centre, oserais-tu le faire ? » riposta Bing Wushuang avec un mépris cinglant.

« Euh… » Xue Jianming resta un instant interdit, puis comprit soudain qu'il avait omis cet aspect. Son visage, encore tout gonflé d'assurance, s'assombrit aussitôt : comme le disait Bing Wushuang, tant que ce talon d'Achille n'était pas éliminé, qui oserait trahir le Centre ?

« Et puis, si Wei Zhao avait vraiment voulu me recruter, vu les démêlés qui nous opposent, il n'aurait jamais pu se fier entièrement à moi : il m'aurait forcément manigancé quelque chose, comme le Centre. Tu l'as sans doute encore oublié : le Centre impose des examens médicaux périodiques. » Bing Wushuang eut un ricanement froid.

Cette fois, Xue Jianming était à court d'arguments. Jamais, au grand jamais, il n'aurait imaginé que Wei Zhao fût non seulement capable d'annuler les moyens par lesquels le Centre les tenait, mais encore de faire jeter un sort par Lin Dongxu — un sort que même les instruments high-tech du Centre ne détectaient pas.

« Quoi qu'il en soit, ton attitude soulève bien des soupçons, et tes liens troubles avec Wei Zhao sont un fait ! » plaida Xue Jianming en tordant les faits.

« Comme tu voudras. Tu n'as qu'à rapporter toute cette affaire aux supérieurs ; je leur parlerai aussi, à l'occasion, du coup de pied dont tu as envoyé Wei Zhao dans la rivière. Nous verrons bien qui aura du malheur. » Bing Wushuang prononça ces mots d'un ton froid et détaché, fort de son assurance.

« Tu… » Xue Jianming fut de nouveau réduit au silence. Ses yeux roulèrent un long moment sans qu'il trouvât quoi répliquer ; il finit par bredouiller, penaud : « Que veux-tu au juste ? »

« Je ne veux rien de particulier. Seulement, les trésors célestes appartiennent à qui les voit : tu tiens là une herbe de conscience d'une telle longueur, tu ne songes tout de même pas à la garder pour toi seul ? » Bing Wushuang fixait l'herbe de conscience, les yeux légèrement brillants.

Cette merveille de l'herbe de conscience, tout le monde la convoite ; pour n'importe quel expert au stade de la pilule d'or, c'est une tentation mortelle — Bing Wushuang ne faisait pas exception.

Xue Jianming savait bien que l'affaire de ce jour ne se règlerait pas si facilement ; pour clore le bec à Bing Wushuang, il lui faudrait y laisser des plumes. Heureusement, cette touffe d'herbe de conscience était assez fournie : même en en cédant un tronçon, il en aurait sans doute assez pour se forger en l'expert le plus puissant du stade de la pilule d'or.

« Je t'en donne la moitié, et ce qui s'est passé aujourd'hui n'a jamais eu lieu ! » dit Xue Jianming entre ses dents. En vérité, même s'il n'avait pas été pris en défaut, il n'aurait pu garder pour lui seul l'herbe de conscience : du moment que Bing Wushuang l'avait vue, il n'était pas homme à se laisser éconduire facilement.

« Entendu. » Bing Wushuang acquiesça sans la moindre hésitation. En ce lieu plein de périls, il ne tenait pas à se mesurer d'emblée à Xue Jianming : après tout, celui-ci pouvait fuir à tout instant grâce à sa technique de la Trace dans la Neige. À moins de dresser comme l'autre fois une cage de fils de glace, mais alors il y faudrait du temps et des forces, et le combat tournerait à une lutte à mort sans merci — ce n'était certes pas la situation qu'il souhaitait.

Bing Wushuang n'était pas gourmand ; une demi-touffe d'herbe de conscience devrait à peu près suffire. En exiger davantage, il faudrait se brouiller et la lui arracher de force — trop risqué, et le jeu n'en valait pas la chandelle.

Xue Jianming trancha aussitôt l'herbe de conscience en deux. Il ne la lança pourtant pas directement : sur ses gardes, il prévint : « Si tu manques à ta parole, ne t'étonne pas que je te traîne avec moi dans la tombe. »

« Quand donc ai-je manqué à ma parole ? » Bing Wushuang le regarda du coin de l'œil.

« Bien. » Xue Jianming lui jeta sur-le-champ le demi-tronçon d'herbe de conscience. Certes, Bing Wushuang passait pour un homme froid et sans cœur, mais il était de ceux qui tiennent parole — sur ce point, il était bien plus fiable que Xue Jianming lui-même.

Cela dit, il faut le reconnaître : Bing Wushuang n'était pas un gentleman magnanime, et même s'il l'avait été, l'âme mesquine de Xue Jianming ne s'y serait jamais entièrement fiée. S'il se montrait si accommodant, c'était uniquement pour ne pas s'affronter à mort avec l'autre en cet endroit.

Quant à l'affaire où il avait piégé Wei Zhao jusqu'à la mort, à vrai dire, il n'y avait plus de preuve possible : pas même un cadavre à retrouver, ni aucun témoin oculaire à l'appui. Sur la seule parole de Bing Wushuang, les hautes instances du Centre n'y ajouteraient sans doute pas foi entièrement.

D'ailleurs, Xue Jianming pouvait parfaitement, comme à l'instant, jeter l'opprobre sur Bing Wushuang : vrai ou faux, puisque l'un comme l'autre n'étaient pas nets, il ne resterait qu'à s'accuser mutuellement — aucune menace réelle n'en découlerait.

« À la prochaine. » Xue Jianming lâcha un grognement et s'éloigna aussitôt par sa technique de la Trace dans la Neige. Malgré l'incident Bing Wushuang, il se sentait en fait d'excellente humeur : il avait obtenu l'herbe de conscience comme il le voulait, et de surcroît piégé jusqu'à la mort son ennemi numéro un, Wei Zhao. Double bonheur, vraiment ; il fallait célébrer dignement.

Mais pas tout de suite : lors de cette Épreuve des Temps Antiques, les gens que Xue Jianming s'ingéniait à éliminer n'étaient pas seulement Wei Zhao. Tous ces génies éclatants qui pourraient un jour menacer sa position étaient des ennemis jurés qu'il se devait d'abattre, comme Qianren, Qifei ou Ling Tianyou.

Xue Jianming parti, Bing Wushuang ne quitta pas les lieux aussitôt. Après avoir rangé soigneusement l'herbe de conscience, il contempla la rivière des Consciences, qui retrouvait peu à peu son calme, et demeura songeur.

Peu après, une silhouette jaillit en titubant de la forêt dense derrière lui : c'était Fei Yangnian, resté en arrière. Apercevant Bing Wushuang, il se réjouit aussitôt : « Maître Bing, vous marchez trop vite, je n'arrive vraiment pas à vous suivre ! »

« Alors ne me suis pas. » dit Bing Wushuang avec froideur.

« Euh, comment le pourrais-je ? L'ancien Wei Zhao m'a enjoint de vous accompagner dans vos déplacements ; comment oserais-je désobéir à ses volontés ? » ricana Fei Yangnian. De peur que Bing Wushuang ne l'abandonne, il invoquait le nom de Wei Zhao — sans se douter que celui-ci venait précisément d'être précipité dans la rivière en compagnie de Duanmu Yu.

Bing Wushuang resta sans réponse, se contentant de fixer la surface de l'eau d'un air complexe. Lorsque Xue Jianming avait poussé les deux autres dans la rivière des Consciences, il venait tout juste d'arriver : s'il s'y était employé de toutes ses forces, il aurait eu la possibilité de les arrêter, mais au prix d'un très grand risque.

Il avait alors hésité un instant, croyant que, avec les moyens de Wei Zhao, celui-ci ne se laisserait pas si facilement surprendre ; à sa grande stupeur, Wei Zhao était bel et bien tombé dans la rivière avec Duanmu Yu — de quoi le prendre tout à fait au dépourvu.