»Diesmal sind wir dem Unheil wirklich entronnen …«, atmete Duanmu Yu endlich auf. Doch ihre Erleichterung war noch nicht verklungen, da fuhr Xue Jianming, der sich bereits als Erster ans Ufer gerettet hatte, ohne jede Vorwarnung herum und trat zu – ein Tritt so unvermittelt, dass er sie mitten in die Brust traf.

Keine Zeit mehr für eine Gegenwehr: Duanmu Yu und der dicht hinter ihr stehende Wei Zhao erstarrten mitten in der Bewegung, im nächsten Augenblick schon verschlang sie die gewaltige Woge, die von hinten heranbrandete, und im Nu waren sie spurlos verschwunden.

»Hehe, ihr Hundspaar, geht nur getrost dahin.« Ein tückisches Lächeln lag auf Xue Jianfengs Lippen. Seit eben schon hatte er sich überlegt, wie er mit den beiden verfahren sollte – Duanmu Yu hatte er nie ernst genommen, doch Wei Zhao war sein Erzfeind. Gewöhnlich vermochte er gegen Wei Zhao nichts auszurichten, nun aber bot sich ihm eine einmalige, nie wiederkehrende Gelegenheit – wie hätte er sie da einfach vorübergehen lassen sollen?

Allein die Szene, in der Wei Zhao sich eben in einen Drachen verwandelt hatte, war allzu erschütternd gewesen. Und mochte er auch genau wissen, dass Wei Zhao bereits unendlich geschwächt war, so wagte Xue Jianming dennoch keinen voreiligen Schlag – was, wenn Wei Zhao noch irgendein Mittel zum Überleben verbarg? Wäre die Sache dann aufgedeckt, würde ihm das großen Ärger bereiten.

Man durfte nicht vergessen, dass das Zentrum es ihnen streng verboten hatte, Wei Zhao zu reizen. Selbst gegen Leute aus seinem Umfeld wie Leng Leng vorzugehen, war bereits ein Grenzübertritt gewesen – ein eigenmächtiger Entschluss, den er und Doktor Brille gefasst hatten. Sollte nur durchsickern, dass er gegen Wei Zhao die Hand erhoben hatte, so könnte selbst Doktor Brille diese ungeheure Verantwortung nicht tragen!

Er hatte eben erst das Förderprogramm des Zentrums durchlaufen, und die Furchtbarkeit des Zentrums hatte Xue Jianming weit tiefer erfahren als Leute wie Bing Wushuang. Hatte er früher vielleicht noch ein wenig von der Überlegenheit der Hochmeister der Urzeit-Allianz in sich getragen, so war diese Gesinnung nun vollständig erloschen: Einem Befehl zuwiderzuhandeln war Verrat, und Verrat am Zentrum bedeutete den sicheren Tod!

Nun war es gut: Wei Zhao und Duanmu Yu waren zugleich von der Woge in den Fluss des Geistesbewusstseins gerissen worden. Mochten ihre Künste noch so zahlreich sein, ihr Ende bedurfte keiner weiteren Erklärung – sie würden zweifellos sterben!

Von den beiden ganz zu schweigen – selbst Xue Jianming hatte jener Augenblick, in dem er eben ins Wasser getaucht war, bis ins Mark erschreckt. Die Seele war ihm fast entflohen; jenes entsetzliche Erlebnis, bei dem es schien, als würde selbst sein Geisteselement hinweggesogen, würde für ihn ein Albtraum bleiben, an den er sein Lebtag nicht zurückdenken wollte.

»Dieser Fluss ist verdammt noch mal unheimlich!«, murmelte Xue Jianming mit nachwirkendem Schaudern, nahm es jedoch nicht sonderlich zu Herzen. Wie der Fluss des Geistesbewusstseins auch beschaffen sein mochte – ihn ging das nichts mehr an. Wei Zhao und Duanmu Yu waren ohnehin für immer aus dieser Welt verschwunden, ohne dass irgendwer etwas davon ahnte, und das Entscheidende war: Er hatte nach Herzenswunsch das Geistesbewusstseinskraut erlangt, nach dem er sich so gesehnt hatte!

Voller Verlangen musterte er das Geistesbewusstseinskraut in seiner Hand. Da überkam Xue Jianming plötzlich ein Frösteln, unwillkürlich schauderte er, und zugleich wurde ihm einen Moment lang schwindelig. Gleich darauf war alles wieder normal, und er runzelte verwundert die Stirn: »Habe ich mir etwa eine Erkältung geholt? Kaum dass man ein wenig ins Wasser getaucht ist, geht das schon los – dieser Fluss ist wahrhaftig bis zum Äußersten unheimlich.«

Er war doch ein Meister der Vollendung des Goldkern-Stadiums! Ein solcher war normalerweise gegen jede Krankheit gefeit; wie er sich auch abmühen mochte, eine Erkältung oder ein solches kleines Wehwechen dürfte ihn gar nicht erst befallen, und selbst eine Verletzung hätte ihm nur von fremder Hand zugefügt werden können. Was um alles in der Welt ging hier vor?!

Er untersuchte eingehend seinen ganzen Körper und fand nichts Ungewöhnliches. Erst da beruhigte sich Xue Jianming und widmete sich weiter voller Eifer dem eben erlangten Geistesbewusstseinskraut – ohne zu ahnen, dass sich in seinem Kopf unbemerkt ein winziges, kaum wahrnehmbares Nadelöhr gebildet hatte, und in diesem Nadelöhr lag, still eingerollt, ein überaus kleiner weißer Wurm.

Xue Jianming ahnte davon nichts. Mit einem hämischen Lächeln blickte er noch einmal zurück zu der Stelle, wo Wei Zhao und Duanmu Yu ins Wasser gestürzt waren, und wollte sogleich das Geistesbewusstseinskraut einstecken und sich davonmachen. Dieser Ort war voller Gefahren; es ziemte sich nicht, hier zu verweilen.

»So einfach davonzumachen, das schickt sich wohl nicht ganz, meinst du nicht auch?« Bing Wuqings Gestalt erschien jäh, kaum dass die Worte verklungen waren – und Fei Yangnian, der ihm doch eigentlich hätte folgen müssen, war nirgends zu erblicken.

»Du bist mir die ganze Zeit gefolgt?« Xue Jianming erschrak heftig und sah sich plötzlich einem Erzfeind gegenüber. Er war kein Narr: Dass Bing Wushuang ihm beim letzten Mal, als er gegen Leng Leng vorging, begegnet war, mochte er noch notdürftig als Zufall abtun. Doch danach war er mit der Fertigkeit ›Spurlos im Schnee‹ entkommen, und dennoch hatte Bing Wushuang ihn mit dem Urzeit-Riesenwaran aufgespürt; und nun stand er plötzlich wieder vor ihm. Wäre das alles noch Zufall, so müsste der Teufel persönlich im Spiel sein!

»Gemessen an den großen Taten, die du vollbracht hast, ist mein unbedeutendes Treiben da wohl von Belang?«, sagte Bing Wushuang mit ausdruckslosem Gesicht.

»Wann bist du gekommen?«, fragte Xue Jianming hastig. Er musste unbedingt in Erfahrung bringen, ob der andere von seiner Beseitigung Wei Zhaos wusste – das war eine Sache auf Leben und Tod!

»Eben erst.« Bing Wuqings Antwort erleichterte ihn, doch im nächsten Augenblick sank ihm das Herz in die tiefste Tiefe: »Gerade in dem Moment, als du Wei Zhao und Duanmu Yu hinuntergestoßen hast.«

»Unsinn! Ich habe doch einzig und allein Duanmu Yu gestoßen!«, beeilte sich Xue Jianming klarzustellen.

»Gewiss, nur dummerweise stand Wei Zhao eben auf ihrem Rücken, als du tratst. Ich habe es ganz deutlich gesehen; jede weitere Ausrede ist sinnlos.« Bing Wuqings Miene war undurchschaubar.

»Du …« Xue Jianming war es plötzlich die Kehle zugeschnürt, dass er kein Wort mehr herausbrachte. Er hatte mit allem gerechnet, doch dass dieser eine, ihm wie vom Himmel eingegebene Tritt ausgerechnet von Bing Wushuang mit angesehen worden war – darauf wäre er im Traum nicht gekommen!

Wäre es ein anderer gewesen, so hätte er ihn mit seiner Stärke ohne Weiteres zum Schweigen bringen können. Doch das hier war Bing Wushuang, ebenfalls ein Meister der Vollendung des Goldkern-Stadiums, ihm an Kraft in nichts nachstehend, und obendrein – was das Entscheidende war – gleichfalls ein Mitglied des Zentrums. Sollte diese Angelegenheit nach oben durchdringen, so wurde ihm allein beim Gedanken an die Folgen eiskalt ums Herz!

In höchster Bedrängnis ließ Xue Jianming die Augen rollen und sagte plötzlich: »Ich hab's! Du gehörst zu Wei Zhao!«

»Was sagst du da?« Bing Wuqings Blick zuckte auf.

»Du gehörst zu Wei Zhao!«, wiederholte Xue Jianming mit kaltem Lächeln. Eben war dies nur ein blinder Schuss in höchster Not gewesen, doch nun, da er Bing Wuqings Reaktion gesehen hatte, war er sich dessen mit einem Mal sicher: Ja, dieser Kerl gehörte zu Wei Zhao – nur so ließen sich all jene widersinnigen Umstände von zuvor erklären.

»Erzähl doch einmal.« Bing Wushuang geriet keineswegs in Zorn, sondern nahm vielmehr eine Haltung ein, als wolle er aufmerksam zuhören.