«겨우 한 고비를 넘겼구나……» 단목옥이 마침내 안도의 한숨을 내쉬었다. 그러나 그 숨이 채 끝나기도 전에, 먼저 언덕에 올라간 설검봉이 아무런 예고도 없이 뒤돌아 발길질을 날렸다. 그 발차기는 미처 피할 겨를도 없이 그녀의 가슴 한가운데를 정확히 명중했다.

무슨 만회할 동작을 취할 새도 없이, 단목옥은 등 뒤의 위소와 함께 몸이 휘청하더니 이내 뒤에서 덮쳐 온 거대한 파도에 삼켜져 눈 깜짝할 사이에 자취도 없이 사라졌다.

«헤헤, 한 쌍의 개자식들아, 안심하고 가라.» 설검봉의 입가에 교활한 미소가 걸려 있었다. 그는 아까부터 이 둘을 어떻게 처리할까 궁리하고 있었다. 단목옥은 눈여겨볼 것도 없었지만 위소는 그에게 제일가는 강적이었다. 평소 같으면 위소를 어찌할 도리가 없었지만, 지금 천금 같은 절호의 기회가 눈앞에 굴러들어 왔는데 어찌 그냥 놓아주랴?

다만 위소가 방금 교룡으로 변신했던 그 장면이 워낙 경천동지할 만한 것이었기에, 위소가 이미 이루 말할 수 없이 허약해졌음을 잘 알고 있으면서도 설검봉은 감히 함부로 손을 쓰지 못했다. 만에 하나 위소가 아직 목숨을 부지할 수단을 숨기고 있다면, 일이 탄로나는 순간 골치 아파질 테니까.

잊지 말아야 할 것은 본부가 그들에게 위소를 건드리는 것을 엄금했다는 점이었다. 냉랭 일행만 상대한 것도 이미 선을 넘은 행위로, 그가 안경 박사와 제멋대로 저지른 짓이었다. 만에 하나 위소에게 손을 댄 일이 새어 나가기라도 한다면, 안경 박사조차 감당하지 못할 천하의 큰 사단이 될 터였다!

얼마 전 본부의 중점 양성 계획을 겪은 탓에, 설검봉은 본부의 무서움을 빙무정 같은 자들보다 훨씬 깊이 체감하고 있었다. 예전에는 태고 연맹의 고인으로서 어느 정도 우월감을 품고 있었지만, 이제는 그런 생각을 완전히 접어버린 상태였다. 명령을 거역하는 것은 곧 배신이고, 본부를 배신하는 것은 곧 죽음을 자초하는 일이었다!

이제 됐다. 위소와 단목옥 두 사람이 동시에 거대한 파도에 휩쓸려 신식의 강으로 빨려 들어갔으니, 그가 무슨 수단을 부린들 결말은 뻔했다. 죽음뿐이었다!

그 두 사람은커녕, 설검봉 자신조차 방금 물속에 잠겼던 그 찰나에 간담이 서늘했다. 혼백마저 날아갈 듯 겁에 질렸던 그 무서운 경험은 혼백까지 빨아들이는 듯한 것이어서, 평생토록 떠올리고 싶지 않은 악몽이 될 터였다.

«이 강은 정말이지 빌어먹을 정도로 사악하군!» 설검봉이 아직도 가시지 않은 두려움에 중얼거렸다. 그러나 별로 마음에 담아두지는 않았다. 신식의 강이 어찌 되든 그와는 이제 상관없는 일이었다. 어차피 위소와 단목옥 두 사람은 세상에서 완전히 사라졌고, 아무도 모르게 처리되었으며, 가장 중요한 것은 그가 꿈에도 그리던 신식초를 마침내 손에 넣었다는 점이었다!

그는 흥미진진하게 손안의 신식초를 살펴보았다. 그러다 설검봉은 문득 몸이 으슬으슬해지는 것을 느끼고 저도 모르게 몸을 떨었으며, 동시에 머리가 잠시 어질해졌다가 곧 정상으로 돌아왔다. 그는 의아해하며 눈살을 찌푸렸다. «설마 감기에 걸린 건가? 물에 조금 잠겼을 뿐인데 이 꼴이라니, 이 강은 정말이지 끝내주게 사악하군.»

그는 금단 대원만의 고수였다. 정상이라면 백 가지 병이 침범하지 못하는 존재였고, 이치상 어떻게 처신하든 감기 같은 사소한 병은 그에게 찾아올 수 없었다. 부상을 입는다 해도 오직 남에게 얻어맞아서 입는 것뿐이었다. 대체 이게 무슨 상황이란 말인가?!

온몸을 꼼꼼히 살펴보았지만 아무런 이상도 발견되지 않자, 설검봉은 그제야 마음을 놓고는 방금 손에 넣은 신식초를 계속 흥미진진하게 살폈다. 정작 그는 자신의 머릿속에 어느새 눈에 띄지도 않을 만큼 작은 바늘구멍이 하나 생겼다는 것, 그리고 그 구멍 속에 지극히 작은 흰 벌레 한 마리가 조용히 웅크리고 앉아 있다는 것을 전혀 알지 못했다.

설검봉은 이 모든 것을 까맣게 모른 채 득의양양하게 냉소하며 고개를 돌려 위소와 단목옥이 물에 빠진 자리를 힐끗 보았다. 그리고는 곧바로 손에 든 신식초를 챙겨 떠나려 했다. 이곳은 위험이 도사리고 있어 오래 머물 곳이 못 되었다.

«이렇게 가시려니 좀 곤란한데요?» 빙무정의 모습이 말소리와 함께 갑자기 나타났다. 그런데 마땅히 그를 따라와야 할 비양년은 어디론가 사라진 뒤였다.

«네가 계속 나를 따라다녔다고?» 설검봉은 갑자기 화들짝 놀라 순식간에 큰 적을 맞은 듯했다. 그도 바보가 아니었다. 지난번 냉랭을 상대할 때 빙무정과 마주친 것은 그렇다 쳐도, 그 뒤 그는 분명 답설무흔으로 몸을 빼냈는데도 빙무정이 태고거석蜥을 이끌고 그를 찾아냈다. 그리고 지금 또 갑자기 눈앞에 나타나지 않았는가. 이 모든 것이 다 우연이라면야 정말 귀신이 곡할 노릇이었다!

«당신이 벌인 이 큰일들에 비하면, 내 이 자질구레한 일이 중요하겠습니까?» 빙무정이 무표정하게 말했다.

«언제 왔지?» 설검봉이 황급히 물었다. 그는 상대가 자신이 위소를 해치운 일을 알고 있는지 어떤지 반드시 확인해야 했다. 이건 목숨이 걸린 큰일이었다!

«방금.» 빙무정의 대답에 그는 안도의 한숨을 내쉬었다. 그러나 이내 그의 심장은 곤두박질치듯 바닥으로 떨어졌다. «당신이 발길질로 위소와 단목옥을 걷어찬 바로 그때요.»

«헛소리! 내가 찬 건 분명히 단목옥뿐이야!» 설검봉이 황급히 해명했다.

«그렇겠죠. 안타깝게도 당신이 걷어찰 때 위소가 그녀 등에 업혀 있었으니, 내가 똑똑히 봤습니다. 아무리 발뺌해도 소용없어요.» 빙무정이 묘한 표정으로 말했다.

«당신……» 설검봉은 잠시 말문이 막혀 아무 말도 하지 못했다. 만 가지를 계산해 보아도, 그는 자신의 이 번뜩이는 발차기가 빙무정에게 고스란히 목격당하리라고는 꿈에도 생각하지 못했다!

상대가 남이었다면 그만이었다. 그의 실력이라면 입을 막아 없애버릴 수도 있었다. 하지만 이자는 빙무정이었다. 똑같이 금단 대원만의 실력으로 조금도 그에게 뒤지지 않았고, 결정적으로 그와 마찬가지로 본부의 일원이었다. 만에 하나 이 일이 위로 새어 나간다면 그 결과는 상상만 해도 등골이 오싹했다!

다급해진 설검봉은 눈알을 굴리다가 문득 말했다. «알겠다! 당신은 위소의 사람이지!»

«뭐라고?» 빙무정의 눈빛이 일렁였다.

«당신은 위소의 사람이야!» 설검봉이 냉소하며 다시금 되풀이했다. 방금 그 말은 급한 나머지 아무렇게나 던진 짐작에 불과했지만, 이제 빙무정의 반응을 보고 나서 그는 문득 확신이 들었다. 맞았다, 이 자는 위소의 사람이 틀림없었다. 그래야만 앞서 벌어진 온갖 불합리한 상황들이 설명되었다.

«한번 말해 보시죠.» 빙무정은 발끈하지도 않고 오히려 귀를 기울여 들을 준비가 된 자세를 취했다.

«헤헤, 이미 다 알아냈어. 본부 총부의 중점 양성 계획은 명额이 단 하나뿐이야, 바로 나지. 그게 아니었다면 안경 박사가 나에게 말해주지 않았더라도 나는 반드시 그 연구원들의 입에서 풍문을 들었을 거야. 그런데 조금도 없었어. 처음부터 끝까지 나 혼자뿐이었다는 뜻이지.» 설검봉이 자신 있게 추론했다.

«그래서 어쨌다는 겁니까?» 빙무정이 되물었다.

«네가 중점 양성 계획에 들어가지 않았다면, 네가 단 한 달 반 만에 금단 후기에서 금단 대원만으로 올라선 이 일에는 반드시 꿍꿍이가 있을 거야. 속세 전체를 놓고 봐도 이 일을 해낼 수 있는 자는 딱 한 명뿐인 듯하니, 바로 위소야!» 설검봉은 말할수록 확신을 더해갔다. 다음 편에 계속.