「どうした？」端木玉が驚いた刹那、一本の巨大なドジョウが淤泥の山から凄まじい勢いで横殴りに迫ってきた。ほかならぬ、先ほど衛昭が頭を握り潰したはずの脳喰い虫である。こいつ、まだ死んでいなかったのだ！

百足の虫は死して僵（かた）まらず——ましてや脳喰い虫のような生命力の常識を超えた存在である。衛昭は、こいつがかつて何かミミズ系の霊獣の脳を喰らったことがあるのではないかとさえ疑っていた。頭がなくなろうとも、残った胴体は生き延び、真新しい独立した個体となり得るのだ。

油断した！　衛昭は心の中でつぶやいた。先ほど胴体までまとめて始末しておけば、こんな面倒は起きなかっただろう。だが惜しいことに、あの五行八卦蛟龍の姿はすでに限界に達していた。無理に維持し続ければ、自分自身を破滅させかねない。ゆえに早々に解除したのだが、まさかこんな隐患を残すとは思わなかった。

だが、今さら気づいても遅い。衛昭の現状は、完全な虚弱期とまでは言わぬまでも、当面はまともな実力など望むべくもない。唯一の身を守る術は元神へと化して、あとは天に運を任せることだけだ。

しかしそれは、万不得已の下の下の策である。元神の姿はほとんどの場合、傷つけられることはないとはいえ、ひとたび丹火のような元神を克する手段に出くわせば、たちまち万劫不復の憂き目に遭う。衛昭とても、絶頂の状態ですら軽々しくそんな真似はできない。まして今は、弱り切って一撃に耐える力もなく、相手がわざわざ狙わずとも、一陣の強風で元神ごと消し飛びかねないのだ。

脳喰い虫はやはり脳喰い虫。すでに散々に打ちのめされ、見るも無残な姿となっていても、この瀕死の奇襲は威力十分だった。絶頂時の半分にも満たぬとはいえ、並の金丹期の使い手を相手にするには、すでに十分すぎるほどである。

衛昭はその一瞬、脳喰い虫の興奮した叫声を幻聴のように聞いた気さえした。この奇襲が決まれば、絶地からの反撃を果たし、さらには食脳の天賦を発動できるのだ。

だが、こいつは一つ忘れていた。端木玉はただの目立たぬ築基大円満の使い手にすぎないが、この女の手段は、その実力等級のように脆くはないということだ。

轟！　一枚の鉄葉が最後の瞬間、脳喰い虫の奇襲をしっかりと受け止めた。その力の強さたるや、相手を力ずくで跳ね返すほどである。一葉、山のごとし！

しかし相手の攻撃の勢いが余りにも強く、端木玉もまた鞭のように打たれて宙を舞った。それでも彼女は背後の衛昭を気遣うことを忘れず、淤泥の山へと叩きつけられる寸前、強引に身体を反転させた。衛昭が上、彼女が下——まさに正面から犬のように泥を食らい、顔じゅう淤泥まみれである。

「そこまでする必要があるのか。」衛昭はわずかに胸を打たれた。実のところ、端木玉がこうする必要はまったくなかった。彼は地面に落ちる前に跳び退くことができたのだ。ただ、そうすればいくらか元神体に損傷が及んだだけで。

「ぷっ！」端木玉は口から泥を吐き出した。鼻から流れ込んだものである。だらしなく吐き出しながらも、まるで気にした様子もなく軽く言った。「平気よ、泥をひと口食っただけじゃない、大したことでもないわ。」

「お前は本当に女丈夫だな！」衛昭は心からそう言った。

「女丈夫？　どういう意味？」端木玉は眉をひそめた。

「お嬢さん、まこと壮士なり。」衛昭は言い換えた。

それを聞いて端木玉は声を上げて笑ったが、気に留めるでもなく、眉を引き締めて死して僵まらぬ脳喰い虫に警戒を向けた。先ほどの一葉如山は彼女の最強の一手だった。それなのに、瀕死でこの有様の脳喰い虫にすら及ばなかった。その差には実に心胆寒からしめられる。

それだけではない。最も厄介なのは、この時点で脳喰い虫が完全にドジョウと化し、分厚い淤泥の中に音もなく潜り込んでしまったことだ。神識をもってしても探り当てられない。

淤泥は神識の感知を最大限に妨げる。これは衛昭も雲階島ですでに体得していたことだった。あの時、彼はこれのおかげで西山旧宗の神識の鎖をかわしたのだ。両者の淤泥は同日に論じられぬとしても、効果は似たようなもの。まして端木玉のこの程度の神識感知力は大したことがなく、脳喰い虫を見つけられないのも当然のことである。

もし衛昭が今のような有様に弱り果てていなければ、その強大な神識をもってすれば、必ずしも脳喰い虫を捉えられぬこともない。だが、それはまったくの偽命題だった。彼は今、聖水珠の力だけでようやく元神を支えている。無理に神識を放って脳喰い虫を探すなど、自残に等しい行為だ。いや、死を求めるに等しい。

「行こう。」衛昭はため息をついて言った。この時、河水はすでに少しずつ満ち上がり、もうすぐ脛を越えようとしていた。彼の胸中の不吉な予感はますます強まっていた。直感が告げている——早く岸へ退かなければ、本当に大変なことが起きると。

「でも……」端木玉も状況がまずいことは分かっていた。今、脳喰い虫がどこに潜んでいるのかは知れぬが、確かなことが一つある。もしこのまま神識草を採り続ければ、相手は絶対にまた奇襲をかけてくる。彼女は先ほどすでに葉落知秋を二度、一葉如山を一度続けて使った。真気の消耗は並大抵ではない。もう一度となれば、持ちこたえられるかどうか。

身を引いて退く、これが最も賢明な策だ。

だが、神識草はすぐ目の前。手を伸ばせば届くところまで来て、これを放棄するのはあまりにも宝の無駄遣い。一生の悔いになりかねない！

「青山を留めておけば、薪の燃え尽きることを恐れず——この神識草はここに生えているのだ、逃げはしない。俺が回復してからまた来ればいい、あと一日待つだけだ。」衛昭はそう慰めた。

この言葉には、いささか自欺の疑いがあった。神識草がここに生えているのは確かで、それ自体はもちろん逃げ出したりはしない。だが、脳喰い虫が必ずしもこれに興味がないとは限るまい。彼らが去った後、そのまま一口で呑み込んでしまうかもしれないではないか？

「分かったわ。」端木玉は最終的に理性が衝動に勝ち、決心がつくと、衛昭を背負ったまま迷わず向きを変え、岸へと退いていった。

二人は、脳喰い虫が性懲りもなく飛び出して妨害してくるものと思っていた。だが、淤泥の山の中には何の気配もない。すでに逃げ去ったのか、それともなお淤泥の中に潜んで虎視眈々と狙っているのか。

ところがその時、遠くの岸辺から人影が一つ、二人のほうへ急速に迫ってきた。その姿をはっきりと見定めた瞬間、端木玉と衛昭は同時に胸がどきりとした。来たのは雪剣鳴だったのだ！

この時に、この場所で、この者に出くわすとは、誰にも予想できなかった！

「おやおや、お二人さん、もうこんなに早くくっついたのかい。白昼堂々と、風紀を乱すことなどお構いなしとは、ずいぶんとおおらかじゃないか。まったく、なんとも風流なことだねえ！」雪剣鳴は皮肉な笑みを浮かべ、横目で衛昭たちをじろじろと眺めながら言った。

「その口、慎みなさいよ！」端木玉はたちまち目を剥いた。女丈夫は女丈夫でも、それが女子の名節を軽んじることにはならない。雪剣鳴の好き放題の出まかせを放っておけば、彼女と衛昭は本当に黄河に飛び込んでも汚れを落とせぬ破目になる。

「はいはい、俺は口の軽い人間じゃないからね。なにしろ葉霊派の大師姐だもの、こんなつまらぬことで門派の清誉を汚すわけにはいかない。分かってるさ。」雪剣鳴は何もかも承知したという表情を浮かべ、二人の間に必ずや密通ありと決めつけているようだった。（続く）