위소 역시 몸이 무거워지는 것을 느꼈다. 견디지 못할 정도로 가라앉은 것은 아니었지만, 이 괴이한 역장이 몸을 짓누르는 탓에 신법의 속도와 민첩성에 적지 않은 지장이 생겼다.

그러나 뇌를 먹는 벌레의 이번 표적은 분명 위소가 아니라, 방금 전 낙엽지추로 형체를 감춘 단목옥이었다!

아니나 다를까, 그 전까지 아무런 흔적도 드러내지 않았던 단목옥이 이번에야말로 발을 드러냈다. 형체를 직접 드러내지는 않았지만, 갑자기 움푹 꺼진 두 개의 발자국이 진흙 속에 지극히 돌출되어 나타났는데, 마침 신식초 바로 옆이었으니 의심할 여지 없이 단목옥이었다.

«으음……» 위소는 저도 모르게 말문이 막혔다. 이 여자의 배짱은 정말 대단했다. 뇌를 먹는 벌레의 무서움을 뻔히 알면서도 도망치지 않고, 감히 낙엽지추에 의지해 달려가 신식초를 채가려 하다니. 이 배짱은 정말 견줄 자가 없었다.

단목옥은 마침 칼을 뽑아 신식초를 베어내려던 참이었다. 불시에 흔적을 드러냈지만 당황하지 않고 여전히 낙엽지추의 은닉 상태를 유지하고 있었다.

뇌를 먹는 벌레가 발자국이 난 방향을 향해 거대한 입을 쩍 벌리자, 비할 데 없는 강력한 흡입력이 쏟아져 나왔다. 그런데 결과는 뜻밖이었다. 진흙 한 입을 빨아들였을 뿐, 단목옥의 모습은 어디에도 없었다!

«과연 재미있군!» 뇌를 먹는 벌레는 화내기는커녕 오히려 웃었다. 위소라는 더 나은 선택지가 없었다면, 지금쯤 그녀를 자기 주신으로 삼고 싶었을 정도였다. 자신의 갑작스러운 역장 앞에서도 당황하지 않고, 오히려 태연히 도망쳐 발자국 하나 남기지 않았으니. 이곳이 자칫하면 발이 진흙에 깊이 빠지는 진창이라는 점을 감안하면 그 난이도란 보통이 아니었다.

안타깝게도 단목옥은 끝내 그 손바닥을 벗어나지 못했다. 뇌를 먹는 벌레의 두 눈에 다시 붉은 빛이 번뜩이자, 그 무형의 역장이 갑자기 몇 배는 더 강해졌다. 이중 압박!

단목옥은 더 이상 은닉 상태를 유지할 수 없어 순간 다소 볼품없이 형체를 드러냈다. 그리고 그녀가 다음 대응을 할 겨를도 없이, 뇌를 먹는 벌레가 어느새 그녀의 머리 바로 위로 내려와 있었다. 맹독의 꼬리침이 눈 깜짝할 사이에 곧바로 내리꽂혔고, 단목옥은 미처 반응할 수조차 없었다.

천钧일발의 순간, 위소가 동시에 단목옥의 앞에 나타나 그녀를 밀어냈지만, 자신은 미처 피하지 못했다. 그대로 뇌를 먹는 벌레의 꼬리침에 등 뒤에서 목덜미를 꿰뚫렸으니, 그 광경은 참혹하기 그지없었다.

«위소!» 단목옥은 눈이 새빨개졌다. 위소와 그녀의 관계가 아직 자기 사람이라 부르기에는 거리가 멀었지만, 적어도 신뢰할 수 있는 벗이었다. 더구나 그녀는 의리를 중히 여기는 성격이니, 위소가 자신을 위해 죽는 것을 보고 어찌 다급하지 않겠는가?

«히히, 정이 깊은 녀석이었군. 그래도 오히려 좋아, 수고를 덜었으니!» 뇌를 먹는 벌레는 그 모습을 보고 크게 기뻐했다. 그것이 가장 두려워한 것은 위소가 다시 도망치는 일이었다. 그랬다가는 얼마나 많은 수고를 들여야 할지 알 수 없었고, 자꾸 반복되는 일에 그리 인내심이 좋은 편도 아니었다. 아까 단목옥을 상대하는 시늉을 한 것은 그저 위소를 견제하기 위해서였는데, 위소가 스스로 그물에 뛰어들 줄이야. 이는 정말 뜻밖의 기쁨이었다.

그것의 꼬리침은 열독봉후의 천부 기술을 이어받은 것으로, 천하에 드문 맹독이었다. 더구나 목덜미 같은 치명적인 급소를 꿰뚫었으니, 하찮은 인간 하나는커녕 그것 자신의 생명력으로 이토록 참혹한 공격을 받았다 해도 살아남을 생각은 못할 터였다.

그런데. 이미 힘없이 떨어진 위소의 머리에서 기이한 미소가 번졌다. 인영이 번뜩이더니 홀연히 뇌를 먹는 벌레의 얼굴 위로 뛰어올랐고, 이어 한 손을 상대의 입속에 밀어 넣었다. 그리고 극한까지 압축된 진기 단화 폭탄 하나를 남겼다.

쾅! 뇌를 먹는 벌레의 얼굴에는 아직 놀란 기색이 남아 있었고, 상대가 대체 어떻게 자신의 맹독 꼬리침을 벗어났는지조차 깨닫기도 전에, 진기 단화 폭탄이 먼저 그 입속에서 굉음과 함께 터져버렸다!

지난번 진기 단화 폭탄 두 방이 그것의 털끝 하나 상하게 하지 못했다고 해서 얕볼 일이 아니었다. 그저 몸 표면의 방어를 뚫지 못했을 뿐이니, 아무리 강하다 한들 체내까지 난공불락일 수는 없는 노릇이었다.

뇌를 먹는 벌레는 그 자리에서 폭발에 얼이 빠져 검은 연기를 토하며 뒤로 날아갔다. 한참을 휘청거려도 몸을 가누지 못했다. 이걸로 순식간에 죽이는 것은 현실적이지 않았지만, 적잖이 다친 것은 분명했다.

«너…… 너 아무 일 없어?» 단목옥은 멀쩡한 위소를 보고 눈이 휘둥그레졌다. 분명 상대의 꼬리침에 목덜미를 꿰뚫렸는데, 이 녀석이 어떻게 아무 일도 없는가?

«나는 원신이라고, 그런 물리 공격이 내게 무슨 소용이 있겠어?» 위소는 입을 쩍 벌려 웃었다. 방금 그 순간 그의 목덜미 부분은 이미 미리 원신화되어 있었으니, 상대의 꼬리침은 털끝 하나 찌르지 못했다. 그저 상대를 방심시키려고 겉으로만 꾸민 것뿐이었다.

«으음, 그것도 그렇겠네.» 단목옥은 저도 모르게 말문이 막혔다. 위소의 원신체는 보통 사람과 조금도 다름이 없어서, 그가 원신임을 알면서도 모두들 무의식중에 이 점을 잊어버렸다. 사정을 모르는 뇌를 먹는 벌레 같은 존재라면 더욱 쉽게 걸려들 수밖에 없었다.

두 사람이 이야기하는 사이, 맞은편의 뇌를 먹는 벌레는 이미 회복했다. 입 전체가 폭발에 그을려 새까맣게 된 꼴이 제법 우스꽝스럽고 볼품없었지만, 두 사람에게 가하는 압박감은 조금도 줄지 않고 오히려 더욱 강해져 있었다.

위소는 속으로 한숨을 삼켰다. 뇌를 먹는 벌레는 역시 뇌를 먹는 벌레였다. 지난번 적린사는 이런 공격 한 방에 그 자리에서 목숨을 잃었건만, 이 녀석은 그저 다소 볼품없어졌을 뿐이니, 보아하니 뼈를 깎는 부상에는 아직 거리가 멀었다. 정말이지 골치 아픈 상대였다!

«후…… 후…… 후……» 뇌를 먹는 벌레는 화가 나서 발끈하기는커녕 여유 있게 검은 연기를 세 번 토해냈고, 그제야 두 눈을 빛내며 위소를 노려보았다. «이런 치명적인 공격조차 아무것도 아닌 양 넘기다니, 역시 내가 너를 잘못 본 게 아니었어. 히히, 내 주신은 너 말고 누가 있겠나!»

«그 말인즉 정말 나한테 달라붙겠다는 거군?» 위소는 어이없어 웃음이 났다. 그는 이렇게 한 방 먹인 뒤라면 상대가 화가 나서 발끈할 것이고, 그 틈에 기회가 생기리라 생각했는데, 설마 이런 반응이 나올 줄이야.

«당연하지!» 뇌를 먹는 벌레가 크게 웃더니 날개를 한 번 부딪치자, 이내 다시 하늘로부터 내려왔다. 표적은 위소를 곧장 향하고 있었다.

«조용히 잘 숨어 있어.» 위소는 잠깐 틈을 내어 단목옥에게 당부하고는 곧장 정면으로 맞섰다. 단목옥도 소홀히 하지 않고 얼른 낙엽무성으로 옆으로 몸을 피했다. 동시에 손에는 푸른 잎 하나를 꼭 쥔 채 언제든 다시 낙엽지추를 펼칠 준비를 하고 있었다. 이런 수준의 대결에 그녀는 끼어들 수 없었고, 목숨을 지켜 위소의 발목을 잡지 않는 것만으로도 다행이었다.

«배짱이 좋군!» 위소가 감히 먼저 맞서 나오는 것을 보자, 뇌를 먹는 벌레는 다시는 단목옥을 거들떠보지 않았다. 그것의 눈에 단목옥의 유일한 가치는 위소를 견제하는 데 있었는데, 위소가 도망치지도 않았으니 굳이 신경 쓸 필요가 어디 있었겠는가? (미완, 계속됩니다.)