Güvenliklerini sağlamak için ikisi geceyi doğrudan nehir kıyısında geçirmemeye karar verdiler; bunun yerine yakınlardaki büyük bir ağacın gövdesini elleriyle oyarak ne büyük ne küçük bir kovuk açtılar, böylece içeride rahatça dinlenebileceklerdi.

Wei Zhao ayrıca özellikle nilüfer çiçeği bedenini çağırıp Leng Leng ve diğerlerinin nerede olduğunu sormuş, hepsinin şimdilik tehlikede olmadığını, ruhsal algı nehrinden çok da uzak olmayan bir yerde toplanıp dinlendiklerini teyit ettikten sonra ancak içi rahatlamıştı.

Gece sessizdi, dört bir yan ıssızdı; bir erkekle bir kadın aynı ağaç kovuğunda baş başa kalmıştı. Sıradan bir kadın olsa çoğu bundan huzursuzluk duyardı, ama Duanmu Yu'nun hiç böyle bir kaygısı yoktu; dinlenirken bir yandan da Wei Zhao'yu dikkatle süzüyordu.

»Bana niye bakıyorsun?« Wei Zhao şaşkınlıkla durakladı.

»Yoksa... sen Kurumuş Yaprak Baharı mı çalışıyorsun?« diye sordu Duanmu Yu, yüzünde tuhaf bir ifadeyle. Algısı sıradan insanlarınkinden çok daha keskindi, üstelik Wei Zhao'nun az önceki gerçek enerji dalgalanması ona hiç de yabancı gelmemişti.

Gerçi o yalnızca birkaç cümleyle özü anlatmış, hiçbir çalışma yöntemini açıklamamıştı; mantıken bundan yola çıkıp çalışması mümkün olmamalıydı. Ama karşısındaki Wei Zhao'ydı işte; bu adam Ruh Kapma El'i gibi şeytani bir tarikat liderinin ustalık tekniğini bile kendi başına taklit edebilmişti, Kurumuş Yaprak Baharı mı kalırdı geriye?

»Olmaz mı?« dedi Wei Zhao ona bakarak.

»Bana göre hava hoş; nasılsa gerçekten öğrensen bile bunu kendi kendine bulup çıkarmış olacaksın.« Duanmu Yu omuz silkti. Bir gözü kapalı bakmak biraz sorumsuzluktu belki, ama insanlar nasıl araştırmak isterse kendi bilecekleri işti; o gerçekten karışamazdı.

»Merak etme, aslında ben sizin Yaprak Ruhu Tarikatı'nın Kurumuş Yaprak Baharı'nı gerçekten çalışmak istemiyorum. Yanılmıyorsam sizin tarikatın bu teknikleri birbirini tamamlayan bir sistem oluşturuyor; baştan itibaren özel bir dizi çalışmadan geçmek gerekiyor. Böyle tek başına Kurumuş Yaprak Baharı'nı öğrenmeye kalkmak mümkün olmasa gerek, değil mi?« diye tahminde bulundu Wei Zhao.

»Bunu bile mi tahmin ettin? Sen gerçekten bir ucubesin!« Duanmu Yu şaşkınlığını gizleyemedi.

Wei Zhao'nun dediği gibiydi: Yaprak Ruhu Tarikatı'nın bütün tekniklerinin özü ve inceliği katman katman ilerliyor, sığdan derine doğru son derece eksiksiz bir sistem oluşturuyordu. Temel tekniklerin özünü kavramadan, yetenek ne kadar yüksek olursa olsun Kurumuş Yaprak Baharı gibi ileri bir tekniği öğrenmeyi hayal bile edemezdi. Elbette tersi de geçerliydi: Kurumuş Yaprak Baharı'nın özünü kavrayabilen biri için temel tekniklerin özünü kavramak zaten doğal bir şeydi; ayrıca çalışmasına bile gerek kalmadan öğrenmiş olurdu.

»Fazla iltifat ettin.« Wei Zhao kıkırdayarak güldü. Aslında bütün bunları çıkarabilmesi yalnızca olağanüstü kavrayışından değildi; asıl sebep, öz varlığının güç düzeyinin yeterince yüksek ve görüş ufkunun yeterince geniş olmasıydı. Türlü türlü zihin yöntemleri ve savaş teknikleri göre göre gözü keskinleşmiş, bir bakışta özü yakalar olmuştu.

»Madem Kurumuş Yaprak Baharı'nı çalışmayacaksın, peki ne yapıyorsun öyleyse?« Duanmu Yu kendini tutamayıp sordu.

»İçimden bir his, Kurumuş Yaprak Baharı'nın özünün bana çok faydalı olacağını söylüyor; ama somut olarak nasıl uygulayacağımı henüz bilmiyorum, önce iyice araştırıp kurcalamam gerekiyor.« Wei Zhao açık yüreklilikle söyledi.

Kurumuş Yaprak Baharı'nın özü, en yalın haliyle, gizli kalmış canlılığı zorla uyandırmaktı. Bir bakıma, daha önce öğrendiği üst düzey beden teknikleriyle aşırı sınır beden tekniklerine biraz benziyordu; ama aynı zamanda bambaşkaydı. Ne de olsa ötekiler yalnızca bedeni saf biçimde uyarıp bedene daha güçlü bir tepki kabiliyeti kazandırıyordu; Kurumuş Yaprak Baharı gibi bedendeki gerçek enerjiyi bile yeniden canlandıramaz, kendi kendini iyileştirmenin o mucizevi etkisini asla gösteremezdi. Karşılaştırıldığında, Kurumuş Yaprak Baharı açıkça çok daha incelikliydi.

Ne var ki ister gerçek enerjiyi canlandırmak ister kendi kendini iyileştirmek olsun, Kurumuş Yaprak Baharı'nın bu iki büyüleyici etkisi Wei Zhao için tavuk kaburga kemiği gibiydi: ikisini de zaten yapabiliyordu, üstelik hiçbir yan etkisi olmadan. Kurumuş Yaprak Baharı'nı kullanan biri mutlaka uzunca bir süre güçten düşmüş halde kalırdı; asıl can sıkıcı olan da buydu işte!

Yakını bırakıp uzağa koşmak gibi aptallıkları Wei Zhao yapmazdı.

Elbette tavuk kaburga kemiği olsa da Wei Zhao yine de kurcalayıp denemekten geri durmadı. Amacı, işin püf noktasını kavradıktan sonra birinden yola çıkıp ötekine varmaktı; gerçek enerjiye gerek yoktu, yaraları iyileştirmeye de ihtiyacı yoktu, ama benzer bir etkiyi ruh aslına aktarabildiği takdirde kâr etmiş olurdu. Unutmasın, şu anda kendisi bir ruh aslı bedeniydi!

Duanmu Yu sessizce Wei Zhao'nun türlü araştırmalarını, akıl yürütmelerini izledi; arada sırada dışarı sızan o derin ve esrarengiz incelikler gerçekten ufkunu açıyordu. Böylesi bir his daha önce hiç yaşamamıştı; ustası bile onu asla bu kadar anlaşılmaz kılmamıştı.

Malum, onun ustası sıradan bir Altın Çekirdek dönemi ustası değil, gerçekten de bir Ruh Bebeği canavarıydı; bütün eski çağ küçük jianghu dünyasının zirvesinde duran bir varlıktı.

Ne yazık ki eski çağ küçük jianghu dünyasının zirvesi de ancak bu kadardı; Bulut Katmanı Adası'yla kıyaslanması hiç mümkün değildi. Sıradan bir Ruh Bebeği canavarı, Dağ Açan dönemi devlerini bile ortadan kaldırabilen Wei Zhao gibi bir ucubeyle nasıl aynı kefeye konabilirdi?

İkisi bilinmeyen bir süre boyunca sessizce karşı karşıya oturdu; derken Duanmu Yu gözlerini açtı. Az önce, bir anlığına Wei Zhao'nun üzerindeki aura tuhaf biçimde çokça kabarmış gibi gelmişti, ama şimdi baktığında Wei Zhao'da apaçık hiçbir olağandışılık yoktu, az öncekiyle hiçbir farkı yoktu. Kendi kendine mırıldandı: »Yoksa ben mi hayal gördüm?«

Ama Wei Zhao ona aldırış etmedi; hâlâ bütün varlığıyla kendi araştırmasına, akıl yürütmesine dalmış görünüyor, dış dünyaya karşı tamamen hissiz kalıyordu. Duanmu Yu o anda ona bir bıçak saplasa, Wei Zhao'nun en ufak bir tepki bile vermeyeceğine neredeyse inanacaktı.

»Bu herif gerçekten kalın kafalı mı, yoksa bana fazla mı güveniyor?« Duanmu Yu çaresizce başını salladı. Bir yandan meditasyona, dinlenmeye devam ederken bir yandan da dışarıdaki hareketlere karşı dikkatle tetikte bekliyordu; madem Wei Zhao bir kulağından girip ötekinden çıkmayacak kadar kendini kaptırmıştı, bu işi o üstlenmekten başka çare yoktu.

Duanmu Yu'nun beklemediği şey, Wei Zhao'nun bu oturuşunun tahmin ettiğinden çok daha uzun süreceğiydi.

»Hm? Sular hâlâ çekilmedi mi?« Wei Zhao sonunda yavaşça gözlerini açtı; gözlerinde keskin bir parıltı geçti, ama hemen ardından her zamanki haline döndü.

»Çekilmedi mi? Kardeşim, sular beş kez çekildi, beş!« Duanmu Yu kızgın bir sesle söylendi.

»Ne?« Wei Zhao bunu duyunca şaşırıp kaldı. Oysa sadece kendi zihninde biraz araştırıp akıl yürütmüştü; ona hiç fazla zaman almamış gibi geliyordu.