»Seelenhaken?« Bei diesem Wort überlief Duanmu Yu wider Willen ein kalter Schauer, und sie konnte nicht umhin zu sagen: ›Das klingt ja wie eine Technik der Teufelskultivierer.‹

»Ganz recht, es ist von Haus aus eine Teufelstechnik. Auf der Wolkenstufeninsel wurde ich einst von einem ungeheuer mächtigen Teufelsfürsten gejagt; er wollte meine Urseele mit dem Seelenhaken einfangen und mich dann zu einer Marionette machen.« Wei Zhao lächelte flüchtig. Was er da beschrieb, war die alte Sekte vom Westberg.

»Wenn es eine Methode der Teufelsfürsten ist, wie kannst du sie dann beherrschen? Bist du am Ende selbst ein Teufelskultivierer?« Duanmu Yu trat unwillkürlich einen Schritt zurück. Solche Teufelskultivierer gab es nicht nur auf der Wolkenstufeninsel, sondern ebenso in der kleinen Welt der Urzeit, und auch dort hetzte jedermann sie wie räudige Hunde.

»Hältst du mich etwa für einen Teufelskultivierer?« Wei Zhao wusste nicht recht, ob er lachen oder seufzen sollte.

»Nein.« Duanmu Yu schüttelte entschieden den Kopf. Alles, was Wei Zhao tat, hatte sie mit eigenen Augen gesehen; seine Kniffe mochten noch so undurchschaubar sein, mit Teufelskultivierern hatten sie nicht das Geringste gemein. Wäre selbst Wei Zhao ein Teufelskultivierer, dann gäbe es auf der ganzen Welt Teufelskultivierer wie Sand am Meer.

»Da haben wir es doch.« Wei Zhao verzog spöttisch den Mund.

»Aber wenn du kein Teufelskultivierer bist, wieso beherrschst du dann die Technik eines Teufelsmeisters?« Duanmu Yu war ratlos.

»Der Seelenhaken hat bei mir einen tiefen Eindruck hinterlassen. In dieser Zeit bin ich nun einmal im Zustand der Urseele, und obendrein bin ich zufällig an eine Schwelle gestoßen. Da ich ohnehin müßig war, habe ich angefangen, allerlei wirre Techniken des Geistesbewusstseins auszuprobieren, und habe dabei mehr oder minder ein wenig Ertrag erzielt«, sagte Wei Zhao.

»Und so hast du den Seelenhaken erlernt?« Duanmu Yu blieb der Mund offen stehen. Zwar hatte sie bereits beim Kampf gegen den Lotus-Laien seine erstaunliche Beobachtungsgabe erlebt, doch nach ihrer Vorstellung musste selbst das größte Ausnahmetalent, um irgendeine Kampfkunst zu erlernen, von Grund auf systematisch studieren – wie konnte einer allein durch einmaliges Zusehen eine Technik eigenständig ergründen?

Diese Vorstellung war im Grunde nicht falsch, zumindest galt sie für die kleine Welt der Urzeit uneingeschränkt; denn die besten Meister dort waren nicht mehr als alte Ungeheuer der Nasenzirbeldaseinsstufe. Verglich man sie mit einer Schule der weltlichen Welt, so reichten sie höchstens an das Mittelschulniveau heran. Sie befanden sich noch im Grundstadium, und Schüler dieser Ebene mussten natürlich Schritt für Schritt lernen; mochten sie noch so begabt sein, sie konnten keine neuen Kunststücke ersinnen.

Wei Zhao jedoch war anders; sein eigentlicher Leib war der eines Meisters der Stufe der Mystischen Erhebung. Ja, er gehörte zu jenen Wesen, die einen Fürsten der Bergeöffnungsstufe im Handumdrehen auslöschen konnten – ein Talent unter Talenten. Wenn er auch nicht gerade ein richtiger Universitätsstudent war, so war er doch mindestens ein Gymnasiast.

Die Ebene war eine andere, und so war auch der Horizont ein anderer. Ein Mittelschul-Genie lernte höchstens schnell und gut, doch ein Gymnasial-Genie stand bereits auf der Stufe, dass es aus einer einzigen Antwort eigenständig eine ganze Sammlung von Aufgabenlösungen rückwärts herleiten konnte.

»Man kann nicht sagen, dass ich sie vollständig erlernt hätte; mehr als ein erstes Erspähen der Pforte, ein Ergründen eines schwachen Zugangs ist es nicht.« Wei Zhao gab sich bescheiden, und doch sprach er damit keine Unwahrheit; denn was er ergründet hatte, war bestenfalls ein lückenhafter Seelenhaken, dessen Macht weit hinter der entsetzlichen Stärke der alten Sekte vom Westberg zurückblieb. Nicht nur durfte das Ziel nicht über die Stufe der Grundlegung hinausgehen; vor allem erlitt er bei jeder Anwendung selbst eine überaus schwere Rückwirkung auf seine Urseele. Hätte er nicht die Wasserperle besessen, die eigens der Pflege der Urseele dient, so hätte Wei Zhao es im Alltag niemals gewagt, sie leichtsinnig einzusetzen.

Selbst so blieb Duanmu Yu fassungslos und sprachlos. Was für ein Monstrum war das nur!

»Du … warum willst du mir das erzählen?«, fragte Duanmu Yu zögernd. Nicht nur der Seelenhaken von jetzt, auch der Jadeanhänger-Raum von zuvor – all das waren Wei Zhaos Geheimnisse. Nach den herkömmlichen Regeln der Kultivierungswelt hätte er sie, außer den nächsten und vertrautesten Menschen, um keinen Preis einem Außenstehenden offenbart. Wieso erzählte er es ausgerechnet ihr?

»Hm …« Wei Zhao überlegte ernsthaft. Dann zuckte er gleichgültig die Schultern: »Ohne besonderen Grund. Ich halte dich einfach für einigermaßen verlässlich, und da kam mir der Einfall.«

»Du vertraust mir wirklich so sehr?« Duanmu Yu war verblüfft.

»Bin ich denn nicht wert, dass man mir vertraut?«, gab Wei Zhao zurück.

Duanmu Yu stockte eine ganze Weile; erst nach langem schüttelte sie sprachlos den Kopf: »Ich werde aus dir wirklich nicht schlau.«

Je tiefgründiger einer war, desto verschlossener pflegte er zu sein – das war nur menschlich. Bei Wei Zhao jedoch verhielt es sich ganz und gar nicht so; dieses Wesen schien von Natur aus geschaffen, alle Regeln zu durchbrechen, tat alles so unerwartet und stellte jede Vorstellung auf den Kopf.

»Wäre ich so leicht zu durchschauen, hätte ich wohl Scherereien.« Wei Zhao kicherte. Während er sprach, war die Wasserperle in seiner Hand unbemerkt vollends verdunstet – genauer gesagt, er hatte sie aufgesogen. Wei Zhao erhob sich sogleich, voller Tatkraft; sein ganzer Zustand war glänzender als zuvor, ehe er verwundet worden war. Nicht nur war seine Verletzung gänzlich geheilt, er schien sogar noch etwas fortgeschritten zu sein.

Doch nur um ein weniges war er fortgeschritten; bis zur Durchbrechung der Schranke zur Vollendung der Grundlegungsstufe lagen noch hunderttausend Meilen vor ihm.

»Ei, diese Wasserperle ist wahrhaft ein köstliches Ding. Wäre der Stamm der Flusskobolde nicht von diesem Schuft, dem Lotus-Laien, beinahe ausgerottet worden, hätte ich vielleicht noch ein paar mehr ergattern können. Schade.« Wei Zhao bedauerte es hörbar.

»Hast du nicht noch eine Heilige Wasserperle?« Duanmu Yu warf ihm einen Blick zu.

Nun, da der Lotus-Laie in Wei Zhaos Händen war, war auch die Heilige Wasserperle in seinem Besitz. Jener hatte noch gehofft, mit ihr feilschen und so seine Freiheit zurückgewinnen zu können; doch im Jadeanhänger-Raum war er gänzlich unfähig dazu. Kaum hatte Wei Zhao es sich im Geiste vorgestellt, schon hatte er die Heilige Wasserperle hervorgeholt – womit hätte der andere da noch handeln sollen?

»Ja, aber es ist und bleibt schade, nicht wahr?« Mit einer Handbewegung holte Wei Zhao die Heilige Wasserperle hervor, hielt sie in der Hand und betrachtete sie von allen Seiten. Zwar war der eine Sprung bedauerlich, doch verbarg der kleine Makel nicht die Vorzüge; was an reinem, heiligem Wesen aus ihr drang, berauschte noch immer.

»Eine Heilige Wasserperle wiegt mindestens Dutzende, wenn nicht Hunderte gewöhnlicher Wasserperlen auf. Du bist wahrhaft habgierig«, bemerkte Duanmu Yu. Nach der Heiligen Wasserperle gelüstete es sie keineswegs; ihr Bedarf danach war längst nicht so dringend wie der von Wei Zhao, und überdies war sie die Beute aus der Unterwerfung des Lotus-Laien – aus Vernunft und Billigkeit gebührte sie einzig und allein Wei Zhao.

»Alle Welt ist habgierig, was ist daran verwunderlich, wenn auch ich es bin?« Wei Zhao lächelte und murmelte dann nachdenklich, die Heilige Wasserperle betrachtend: »Schon eine gewöhnliche Wasserperle lässt mich neben der Heilung der Wunden ein wenig fortschreiten. Wenn es nun eine Heilige Wasserperle wäre – verhülfe sie mir wohl, die Schranke zu durchbrechen und zur Goldenen-Kern-Stufe aufzusteigen?«

»Du willst zur Goldenen-Kern-Stufe aufsteigen?« Duanmu Yu war erneut verdutzt.