«혼백을 낚아채는 손이라니?» 단목옥은 그 말을 듣자 괜히 오싹해져서 참지 못하고 말했다. «어쩐지 사도의 초식처럼 들리는데요?»

«맞네, 원래부터 사도의 초식이야. 예전에 운계도에서 아주 강력한 사도 거두에게 쫓긴 적이 있는데, 그자가 바로 이 혼백을 낚아채는 손으로 내 원신을 속박해 인형으로 만들려 했지.» 위소가 웃으며 말했다. 그가 말한 자는 바로 서산구종이었다.

«사도 거두의 수단이라면, 그걸 어쩌다 익히신 겁니까? 설마 당신도 사도인가요?» 단목옥은 무의식적으로 한 걸음 물러섰다. 사도란 존재는 운계도에만 있는 것이 아니었다. 태고소강호에도 역시 있었고, 마찬가지로 모두가 지탄하는 존재였다.

«내가 사도 같아 보이나?» 위소가 다소 어이없다는 듯 말했다.

«아뇨.» 단목옥은 단호하게 고개를 저었다. 위소가 해온 일을 그녀는 모두 지켜보았다. 온갖 수단이 심오하고 헤아리기 어려웠지만, 그것은 사도와는 완전히 별개의 일이었다. 위소마저 사도라면 이 세상의 사도는 이루 헤아릴 수 없이 많을 터였다.

«그럼 됐지.» 위소가 입을 삐죽이며 말했다.

«그런데 사도가 아니시라면, 어떻게 사도 고수의 초식을 익히실 수 있죠?» 단목옥이 의아해하며 물었다.

«혼백을 낚아채는 손이라는 초식이 인상에 깊이 남았고, 마침 요즘 원신 상태이기도 했는데, 공교롭게도 벽에 부딪혀 있었어. 어차피 심심하기도 하고 해서 온갖 잡다한 신식 기법을 더듬어 시험해 보기 시작했지. 그럭저럭 조금은 성과가 있었나 보더군.» 위소가 말했다.

«그래서 혼백을 낚아채는 손을 익히셨다고요?» 단목옥은 어안이 벙벙해졌다. 앞서 취련 호법을 상대할 때 이미 위소의 놀라운 통찰력을 본 적이 있었지만, 그녀가 알기로는 아무리 타고난 재능이 뛰어난 정상급 천재라도 어떤 무기든 처음부터 체계적으로 배워야 하는 법이었다. 남이 한 번 쓰는 것을 보고 스스로 터득해 낸다는 것이 어디 있단 말인가?

그녀의 이런 인식이 꼭 틀렸다고만은 할 수 없었다. 적어도 태고소강호에 두고 보자면 절대 문제될 것이 없었다. 어쨌든 태고소강호의 정상급 고수라 해도 원영 노괴에 불과했으니, 속세의 학교에 비유하자면 겨우 중학교 수준에 지나지 않았다. 아직 기초 단계에 머물러 있는 셈이니, 이 단계의 학생은 당연히 순서대로 차근차근 배워야 했고, 아무리 천재라도 새로운 판을 짜낼 수 없었다.

그러나 위소는 달랐다. 그의 본체는 현승기 고수였다. 게다가 개산기 거두를 일격에 없앨 수 있는 존재, 천재 중의 천재였으니, 정식 대학생이라고 하기는 어려워도 적어도 고등학생은 되는 셈이었다.

수준이 다르면 눈에 비치는 세상도 자연히 달라지는 법이었다. 중학생 천재는 기껏해야 배우는 속도가 빠르고 성적이 좋은 정도였지만, 고등학생 천재는 이미 답 하나를 알면 스스로 문제 전체의 정해를 역추론해 낼 수 있는 경지에 들어선 존재였다.

«완전히 익혔다고는 못 하겠네. 기껏해야 문턱을 처음 엿보고, 겨우 실마리를 더듬은 정도지.» 위소는 오히려 겸손하게 말했다. 허나 거짓말은 아니었다. 그가 지금 터득한 것은 기껏해야 결손된 판본의 혼백을 낚아채는 손이라 위력이 서산구종이 보여준 그 강력하고도 무시무시한 수준에는 한참 못 미쳤다. 게다가 대상의 수준이 축기기를 넘어설 수 없을 뿐더러, 무엇보다 쓸 때마다 자신이 극히 심각한 원신 반噬를 받았다. 원신을 전문적으로 치유하는 수주에 의지하지 않았다면 위소는 평소에 감히 함부로 쓰지도 못했다.

그런데도 단목옥은 이미 놀라 말을 잃었다. 이게 대체 무슨 괴물이란 말인가!

«당신은…… 왜 저한테 이걸 말해 주시는 거죠?» 단목옥이 말을 꺼내다 말고 물었다. 지금의 혼백을 낚아채는 손뿐 아니라 앞서의 옥패 공간도 마찬가지였다. 이것들은 모두 위소의 은밀한 비밀이었다. 이치상으로는 가장 가깝고 친한 사람이 아니고서는, 취련계의 일관된 규칙대로라면 죽어도 외부인에게 누설하지 않을 것이었다. 그런데 그는 어째서 먼저 자신에게 이런 것들을 말해 준 것인가?

«음……» 위소는 꽤 진지하게 생각하더니, 대수롭지 않다는 듯 어깨를 으쓱이며 말했다. «별 이유는 없네. 그냥 당신이라는 사람이 그래도 믿을 만하다고 느껴서, 갑자기 마음이 동했을 뿐이지.»

«정말 저를 그렇게 믿으시는 겁니까?» 단목옥이 저도 모르게 놀라 물었다.

«당신은 내가 믿을 만하지 않은가?» 위소가 되물었다.

단목옥은 한참 말문이 막혔다가, 한참 만에야 어이없다는 듯 고개를 저으며 말했다. «정말 당신은 알 수가 없네요.»

실력이 하늘에 닿는 자일수록 속내가 깊은 법이었다. 이는 인지상정인데, 뜻밖에도 위소에게 와서는 전혀 그렇지 않았다. 이자는 태생부터 상식을 깨뜨리기 위해 태어난 존재인 듯, 무슨 일을 하든 이토록 예상을 뛰어넘고 인식을 뒤집었다.

«내가 그렇게 쉽게 남에게 속이 훤히 들여다보인다면, 오히려 곤란하지 않겠나?» 위소가 히죽 웃으며 말했다. 말하는 사이 그의 손에 있던 그 수주가 어느새 완전히 증발해 있었다. 정확히 말하자면 그가 흡수한 것이었다. 위소는 곧 일어섰는데, 정신이 생생하고 온몸의 상태가 방금 부상하기 전보다도 훨씬 빛났다. 상처를 완전히 치료했을 뿐 아니라, 이 모양이면 오히려 조금 더 정진한 듯했다.

다만 아주 약간 정진했을 뿐, 축기 대원만의 벽을 돌파하기에는 아직 십만 팔천 리나 멀었다.

«쯧쯧, 이 수주는 정말 좋은 물건이군. 하도강 일족이 취련 호법 그 빌어먹을 놈에게 거의 멸족당하지 않았더라면 어쩌면 몇 알 더 구할 수 있었을 텐데, 아깝군.» 위소가 저도 모르게 애석해했다.

«성수주가 아직 한 알 남아 있지 않습니까?» 단목옥이 그를 힐끗 보았다.

이제 취련 호법은 이미 위소의 손에 떨어졌으니, 그가 지니고 있던 성수주도 자연히 위소의 손에 들어온 상태였다. 취련 호법은 본래 성수주로 값을 깎아 자유를 되찾으려 했지만, 옥패 공간에 갇힌 몸으로는 그럴 자격조차 없었다. 위소가 마음을 먹자 성수주는 순식간에 다 꺼내졌으니, 그가 무슨 수로 값을 깎겠는가?

«그렇긴 하지. 하지만 역시 아깝다는 생각이 드는군, 그렇지 않은가?» 위소는 손을 휘저어 성수주를 꺼내 들고는, 손에 쥔 채 위아래로 꼼꼼히 살펴보았다. 그 한 줄기의 균열이 애석하기는 했지만, 흠이 옥을 가리지는 않는다고 그 안에서 흘러나오는 정순하고 성스러운 기운은 여전히 사람을 황홀하게 만들었다.

«성수주 한 알이면 적어도 보통 수주 수십 알, 아니 백여 알은 족히 맞먹을 텐데, 정말 욕심이 많으시네요.» 단목옥이 한마디 평가를 내렸다. 그녀는 성수주에 별다른 욕심이 없었다. 어쨌든 이 물건에 대한 그녀의 필요는 위소처럼 절박하지 않았고, 게다가 이는 취련 호법을 굴복시킨 전리품이라 정서상으로도 이치상으로도 오롯이 위소 한 사람의 것이었다.

«세상 사람 누구에게나 탐욕은 있는 법, 내가 조금 탐낸다고 뭐가 이상한가?» 위소가 웃고는, 이어 성수주를 바라보며 생각에 잠긴 듯 중얼거렸다. «보통 수주도 상처를 치유하는 김에 나를 조금 정진시켰는데, 성수주로 바꾼다면 어쩌면 내가 그 벽을 돌파해 금단으로 승진하도록 도와주지 않을까?»

«금단으로 승진하시려는 겁니까?» 단목옥이 또다시 놀란 얼굴이 되었다.

«당신은 원하지 않는가?» 위소가 되물었다.

«저야 당연히 원하죠. 그런데 당신처럼 신통광대한 사람도 벽에 부딪히는 일이 있나요?» 단목옥은 여전히 믿기지 않았다. 앞서 이런 일들을 겪고 난 뒤, 위소는 그녀 눈에 그야말로 심오하고 헤아릴 수 없기 그지없는 존재였다. 그녀 생각에는 위소가 마음만 먹는다면 금단으로 승진하는 것은 물이 흘러 도랑이 되는 것처럼 자연스러운 일일 터인데, 어째서 보통 사람들처럼 벽에 부딪히고 장벽을 만난단 말인가? (미완, 계속)