形勢は瞬く間に急転直下し、一同の状況はたちまち危険極まりないものとなった。このままいけばほどなくして、本当に全滅し、そろって太古巨蜥の血の大口に葬り去られてしまいかねない。

まさにそのとき、三つの人影が一同の眼前に現れた。費養年はこれを見てたちまち大喜びした。来たのはほかでもなく、衛昭と端木玉、そして道案内を担う醉蓮の分身であった。

醉蓮の分身は太古巨蜥の唾液に汚染された草木と意思を通じることができないため、彼らが太古巨蜥の行方を探すには、消去法で太古巨蜥の縄張りを算出し、その縄張りに入って運を天に任せるよりほかに手はなかった。

この愚直な方法に頼るとすれば、太古巨蜥を見つけるのに丸一日はかかっただろう。幸いなことに、太古巨蜥は氷無情に誘い出されていた。次々と消息を絶つ草木から位置を算出し、こうして間一髪で駆けつけることができたのである。

「む？」衛昭は一瞥してたちまち眉をひそめた。太古巨蜥が冷冷を追っているのだと思っていたが、この場所には冷冷など影も形もなく、その代わりに氷無情たち三人と顔を合わせることになったのだ。

「先輩、助けてください！」費養年は慌てて叫んだ。醉蓮護法を手懐けて以来、衛昭は彼の心の中でほとんど無敵の存在となっていた。彼が思うに、衛昭が動けば、たかが太古巨蜥など問題にもならないはずであった。

「ふん、たかが築基大円満の分際で、何の役に立つというんだ！」雪剣鳴はしかし鼻で嗤った。金丹大円満の自分と氷無情の二人がかりでもこの太古巨蜥に手も足も出なかったのだ。衛昭が来たところで何になろうか。

衛昭はそれを聞いても可否を言わなかった。もし太古巨蜥に狙われているのが雪剣鳴だけなら、彼は一瞥すらしなかっただろう。だがそこには氷無情がいた。これは自分の人間であり、見捨てるわけにはいかない。

「彼らを助けるのか？」端木玉は少しためらった。彼女は氷無情と衛昭の関係を知らず、ただ雪剣鳴にせよ氷無情にせよ、衛昭と因縁があるということだけを知っていた。情理を尽くしても、彼らを救うために危険を冒す必要はない。何しろ太古巨蜥は冗談では済まない相手なのだから。

「大丈夫、造作もないことだ。」そう言うが早いか、衛昭はすでに身をひるがえして突進していた。

「氷の糸に気をつけろ！」氷無情が慌てて声を上げて警告したが、その言葉が終わる前に、衛昭の姿は跡形もなく消え去っていた。次の瞬間に再び現れたときには、なんと氷糸の牢獄の内側に入り込んでおり、しかも暴走する太古巨蜥の頭の上にまたがっていたのである。

この一幕に一同は揃ってまぶたをぴくりと震わせた。あれは太古巨蜥なのだ。唾液がほんの少しでもかかればおしまいである。衛昭の大胆さは度を越しているではないか。

「無謀な暴挙だ！　こんなときに見栄を張ろうとは！」雪剣鳴はひどく軽蔑したように鼻を鳴らした。金丹大円満の自分ですらこれほど威張りくさることはできない。どう見ても、衛昭という奴は端木玉の前で格好をつけたいだけに違いない。でなければ、わざわざ太古巨蜥の頭の上になどまたがるものか。

だが衛昭は彼を相手にしなかった。悠然と片手を太古巨蜥の頭に伸ばした。一同は強力な武技でも繰り出すのかと思ったが、思いもよらず、その手は何の遮りもなくまるごと中へ沈み込んでいった。あまりにも異様な光景であった。

しばらくして、怒り狂っていた太古巨蜥が突如として静かになった。衛昭の手がゆっくりと引き抜かれ、完全に抜き出されたとき、一同は彼の手に紛れもなく灰色がかった輪のようなものが増えていることに気づいた。

「あれは何だ？」費養年は思わず問いかけた。

「元神だ！」氷無情と雪剣鳴は同時に息を呑んだ。衛昭はなんと太古巨蜥の元神を引きずり出したというのか。しかもその一部始終はこれほど造作なく。まさに信じがたい。

「よし。」衛昭は手にしたその元神の塊を無造作に玉佩の空間へ放り込み、何事もなかったかのように手を払った。その様子は、太古巨蜥のような凶獣を片づけたというより、そこらのゴミを一つ始末しただけのように見えた。ただそれだけのことである。

一同は顔を見合わせ、場内は死んだように静まりかえった。あちこちでつばを呑み込む音が聞こえるばかりで、しばらくの間、誰も一言も発することができなかった。

地面に崩れ落ちてびくともしない太古巨蜥を見て、雪剣鳴は力いっぱいつばを呑み込み、この上なく驚愕した様子で衛昭を見つめ、どもりながら言った。「お……お前、どうやったんだ？」

衛昭は彼を一瞥した。淡々と言った。「所詮は脳みそなしの霊獣だ。何が難しいものか。」

「難しいさ……」氷無情は真剣に言った。雪剣鳴も端木玉も同じ表情を浮かべていた。

確かに、太古巨蜥はきわめて脳みそなしの霊獣であり、個としての実力は比べものにならないほど強大である一方、それと対照的に元神は驚くほど脆弱であった。誇張ではなく、大多数の金丹大円満の手練れを凌駕するこの太古巨蜥の元神は、普通の人間にすら及ばず、もしかすると三歳の幼子にも劣るかもしれなかった。

だがそれでも、元神というものはそう簡単に引きずり出せるものではない。自ら進んで元神を体外に出すのでない限り、どんなに弱い元神であれ、本体の中に隠れている限りは鉄壁のごとく守られている。少なくとも一同の知る限り、そのような先例はただの一度もなかった。

簡単な例を挙げよう。氷無情や雪剣鳴のような金丹大円満の手練れなら、指先一つでいくらでも普通の人間を殺せるが、任意の普通の人間の元神を宙に引きずり出すとなれば、それは絶対に不可能なことである。元嬰の老怪物にしても、できるとは言い切れない。

その中で最も難しい点は、元神と肉身の繋がりをいかに完全に断ち切るかにある。この繋がりは千糸万縷、切り離すことのできぬもので、人が地球の上にいれば必ず地心引力に四六時中しっかりと縛られているのと同じである。元神をその肉身から完全に引き離そうとするのは、人を地表からいきなり宇宙空間へ放り出すのと同じことだ。そうして初めて地心引力から真に逃れられるのである。

考えてもみよ、衛昭自身もただの元神にすぎないのだ。彼にはロケットのような推進装置などあるはずもない。いくら力が強かろうと、素手で人を宇宙空間へ放り出すことなどできようはずがないではないか。

だが現実がここにある。衛昭が一体どうやってそれを成し遂げたのか、誰にも分からない。それでも彼は確かにやってのけたのだ。

それが意味するところは、考えるだけでも背筋が凍る。

他の者たちはまだしも、氷無情は衛昭の人間であり、費養年も今や自ら進んで顔に箔をつけ、衛昭の小弟を名乗っている。端木玉は衛昭の生死を共にする友とでも言うべき間柄だ。彼らはただ衛昭のこの逆天の手段に驚かされただけであり、危機感を抱くことはない。だが雪剣鳴は違う。彼と衛昭はまさしく本物の敵同士なのだ。もし衛昭がこの世を驚かす手段を自分に使ったらどうしよう――（未完待続）