だが、先代の若き魁首である氷無情その人は絶対的な天才であり、雪剣鳴のような名ばかりの魁首など眼中にもない。もっとも、この男にもなかなかやるものがあるとは思わなかったが。

踏雪無痕——それは雪剣派でも指折りの最上位身法の一つであり、この身法を修得できる者は雪剣派全体でも数えるほどしかいない。決して容易いことではないのだ。

雪剣鳴が逃げ込んだ先は、ほかならぬ氷無情のいる方角だった。今や太古巨蜥は暴走状態にあり、その速度はとても常識では測れない。たとえ踏雪無痕を使っても振り切れるとは限らない。ならば先ほどの氷無情と同じく、災いを相手に押しつけてやればいい。

二人が虎に追われているとき、生き延びるために必ずしも虎より速く走る必要はない。もう一人の人間より速ければそれでいい——誰もが知る常識である。

二人はともに金丹大円満の手練れであり、しかも互いに知り尽くした雪剣派の出身だ。この点では踏雪無痕という切り札を持つ雪剣鳴が明らかに有利に立っている。よもや、氷無情もまた踏雪無痕を使えるというのではあるまいが。

だが惜しいかな、氷無情はこの方面に刻苦したことがなかった。何しろ彼ほどの天賦でも踏雪無痕の修得は容易ではなく、ましてこの身法武技は彼との相性が良くない。平たく言えば、彼の気質に合わないのだ。無理に修練すれば労多くして功少なし。氷無情ほど理知的で現実的な人物が、そんな無駄なことをするはずもない。

しかし今になって氷無情は少し後悔していた。二倍の時間をかけても修練しておくべきだった。そうすれば少なくとも今のような気まずい状況には陥らなかったはずだ。ほんのわずかな間に、彼は踏雪無痕の雪剣鳴に後ろへ突き放され、頭の足りない太古巨蜥は自ずと憎悪の矛先を最も近い自分へと向けてきたのである。

「へへ、先に行くぜ。そいつと存分に遊んでやれよ！」雪剣鳴は得意げに大笑いして、さっさと走り去った。残って氷無情の窮状をじっくり眺めたい気持ちもあったが、彼は氷無情の恐ろしさを骨の髄まで知っている。調子に乗って留まっていれば、氷無情には自分を戦局へ引き戻す手段が百通りもあるに違いない。ゆえに念のため、さっさと退くに限るのだ。

「ふん！　逃げ切れるものか？」氷無情はやむなく太古巨蜥に応戦しつつ、雪剣鳴の去った方角を一瞥した。その眼差しには何とも不可解な意味が揺らめいている。もし衛昭のように神識感知が極めて鋭い者がその場にいれば、彼の指先にかすかに見えるか見えぬかの氷の糸が一本、雪剣鳴の消えた方角へと途切れず伸びていることに気づいただろう。

その頃、別の方角では衛昭たちが冷冷一行のいる方へと急ぎ足で向かっていた。だが道半ばにして、衛昭を導く醉蓮の分身が突然立ち止まった。

「おい、なぜ止まる？」衛昭は眉をひそめた。今は冷冷たちと合流を急いでおり、こいつと無駄話をしている暇などないのだ。

「お前が探している連中が分かれた。」醉蓮の分身が言った。

「お前の言ったあの霊獣に遭遇したのか？」衛昭は慌てて問い返した。

「ああ。女が一人残って時間を稼ぎ、ほかの者は全員無事に退避した。」醉蓮の分身はうなずいた。そして付け加えた。「だが、彼らの厄介事は俺がさっき言った霊獣ではない。もう一人の人間の手練れだ。その実力はなかなかのものに見える。」

「人間の手練れだと？」衛昭のまぶたがぴくりと跳ねた。醉蓮護法の見識をもってして実力はなかなかと褒める相手となれば、それこそ金丹期の手練れに違いない。今回ここへ入った金丹期の手練れは氷無情と雪剣鳴しかいない。氷無情は味方だ。ならば冷冷たちを難儀させているのは雪剣鳴しかありえない。

「おっと、その手練れが女を追って太古巨蜥の縄張りへ入ってしまってな。そこは俺にはお手上げだ。」醉蓮の分身はわざとらしく困ったふうに両手を広げた。

「どういう意味だ？　なぜ太古巨蜥の縄張りだとお手上げなんだ？」衛昭はそいつを見やった。この分身の本体は玉佩空間に閉じ込められている。命を奪うなど念じるだけのこと、何の企みを巡らせようと恐れるに足りない。

「俺がどうやってこれらのことを探り知ったか、お前は知っているか？」醉蓮の分身は答えずに問い返した。

「あの草や木を介してではないのか？」衛昭は眉をひそめた。

「そのとおり。俺は元神で奴らと語らい通じ合ってこそ、これらのことを知るのだ。基本的に草木のある場所なら、俺は大小あらゆる動きを掌握できる。だが太古巨蜥の縄張りだけは、俺の掌握の外にある。」醉蓮の分身は首を振った。

「なぜだ？」端木玉が代わって尋ねた。

「太古巨蜥の通った跡には必ず唾液が残る。そのわずかなものが揮発するだけで草木の霊智をすべて絶ち殺してしまう。そんな草木は生きていても無用だ。霊智がなければ語らうこともできぬ。ゆえに自ずと俺の掌握の範疇から外れるのだ。」醉蓮の分身の語り口はどこまでも誠実で、嘘をついている気配は微塵もなかった。

「草木にも霊智があるのか？」費養年が興味を抱いて身を寄せてきた。

「もちろんあるとも。少しでも年を経た草木には霊智が生じる。お前たちが霊薬と見なすものは、なおさらその中の傑物だ。さもなければ、ただでさえ多くの天地の霊気が集まって奴らを養うなどありえまい？」醉蓮の分身は問い返した。

「む……」霊薬という言葉を聞いた途端、費養年はたちまち顔を曇らせた。地底で苦労して採集したあの二袋の霊薬は、河童に出くわしたときに投げ捨ててしまった。宝の山を出てきた今、両手は空っぽである。思うだけでも胸が痛んだ。

何しろ衛昭は冷冷たちの安否を気にかけており、彼に付き合って戻る気など毛頭ない。かといって自分一人で再び下りていく勇気もなく、ただ黙って心の中で血を流すしかなかった。

「どうするつもりだ？」端木玉が衛昭を見て言った。

衛昭はしばらく思案した。雪剣鳴を引き止めているのが冷冷であることは間違いない。そして口を開いた。「あの女以外に、今ほかの者たちに危険はあるのか？」

「それはない。どうやら意外なことがなければ、無事に神識の河へたどり着けるだろう。」醉蓮の分身は意味ありげに笑った。

「ならば今すぐ俺を太古巨蜥の縄張りへ連れて行け。」衛昭は即座に決断した。邱凌珊たちに当面危険がないのなら心配は要らない。今の急務は冷冷を救い出しに向かうことだ。

「おいおいおい、お前は太古巨蜥がどんな存在か、本当に分かっているのか？　あの縄張りは大半の霊獣にとって禁地だ。食脳虫でさえ滅多に踏み込まん。本当に行くつもりか？」醉蓮の分身は驚きの色を浮かべて言った。（続く）