Mientras ambos se enfrentaban en un tenso duelo, de pronto los párpados de los dos temblaron al unísono: una energía espiritual poderosa y feroz se aproximaba a toda velocidad desde la distancia, y en un abrir y cerrar de ojos ya estaba ante sus ojos.

Era un lagarto, pero no un lagarto cualquiera: de la cabeza a la cola medía más de diez metros, con el cuerpo cubierto de escamas de un gris plateado, densas y apretadas como un manto de lanzas. Su enorme boca estaba plagada de dientes atroces, y de vez en cuando dejaba caer un chorro de baba cuyo hedor fétido penetraba la nariz; al tocar el suelo, aquel líquido corroía un hoyo profundo con la mayor naturalidad, algo que de verdad helaba la sangre y erizaba el cuero cabelludo.

—¡El gran lagarto de la Antigüedad! —exclamaron Xue Jianming y Bing Wushuang casi al unísono. Aquella figura era, sin lugar a dudas, una de las diez bestias espirituales más feroces y temibles reconocidas por el pequeño mundo de cultivo de la Antigüedad; jamás habrían imaginado que también pudiera haber una en aquel lugar.

El gran lagarto de la Antigüedad no se detuvo lo más mínimo, ni mostró la menor intención de perder el tiempo en palabras con los dos; con un rugido sibilante, se lanzó de inmediato contra Bing Wushuang, que era el más cercano.

Pero aquello no tenía nada de extraño: la fuerza del gran lagarto de la Antigüedad era legendaria, y su falta de sesos lo era igualmente. Aparte de poseer un fortísimo instinto territorial, en su cabeza no había más que puro caos, ninguna conciencia clara y definida, solo el instinto más básico de las bestias.

A su nivel, cualquier otra bestia espiritual habría despertado ya una inteligencia espiritual, con un cociente intelectual que no estaría muy por debajo del de los humanos; desgraciadamente, el gran lagarto de la Antigüedad era reconocido como una de las bestias espirituales más retrasadas, y por muy alto que fuera su nivel de poder, seguía siendo al fin y al cabo una bestia que solo sabía matar.

Al verlo, Bing Wushuang frunció levemente el ceño y se retiró de inmediato, pero no contaba con que aquel gran lagarto de la Antigüedad, aunque pareciera torpe y pesado, no tenía nada de desmañado en sus movimientos. Al contrario, era sumamente ágil, con una velocidad muy superior a la de los expertos humanos corrientes; incluso Bing Wushuang fue alcanzado en un instante.

Viendo que la criatura se abalanzaba sobre él con la boca abierta, chorreando baba fétida, Bing Wushuang se llevó un susto y desató sin reservas su técnica más consumada: la Fuerza del Hielo Implacable. La velocidad del gran lagarto de la Antigüedad cayó de golpe un escalón; igual que la mantis negra que el grupo de Leng Leng había encontrado antes, era del todo vulnerable a aquel tipo de ataques gélidos, cuyo efecto era, por decirlo así, extraordinario.

Bing Wushuang aprovechó para zafarse: aquel gran lagarto de la Antigüedad era evidentemente un ser comparable a un experto de la Gran Perfección del Núcleo Dorado, y recibir una mordida suya significaba la muerte o, en el mejor de los casos, una herida grave. Su baba era, sobre todo, espeluznante: bastaba con que rozara un poco para que de inmediato se abriera un gran agujero corrosivo. Aun cuando una vitalidad tenaz permitiera sobrevivir, uno quedaría arrastrando enfermedades el resto de sus días, sin esperanza alguna de recuperarse jamás.

Sin embargo, antes de que la distancia entre ambos llegara a las tres varas, la lengua roja y sanguinolenta de la boca del gran lagarto de la Antigüedad se disparó de pronto como una flecha afilada, apuntando directamente a Bing Wushuang.

Aquella vez, la velocidad superó en más de diez veces la de sus movimientos corporales; Bing Wushuang no tenía forma de escapar. Cuando parecía que iba a sucumbir, sus manos formaron veloces sellos y, de repente, tras él apareció un grueso muro de hielo. Aunque la lengua sanguinolenta del gran lagarto de la Antigüedad llegó con un ímpetu violentísimo y perforó el muro con facilidad casi en un instante, al mismo tiempo que era perforado, el muro seguía engrosándose sin cesar, y al final, por un margen angustiosamente estrecho, logró detenerla.

—¡Uf! ¡Este lagarto! —Bing Wushuang soltó un suspiro de alivio, aún con el sobresalto en el cuerpo. En el otro lado, el rostro de Xue Jianming no lograba disimular su pesar: qué bien habría estado que aquel ataque hubiera acabado directamente con Bing Wushuang; no solo se habría librado de un estorbo, sino también de un competidor, matando dos pájaros de un tiro. Qué lástima.

Bing Wushuang no necesitaba más que un dedo del pie para adivinar las intenciones de aquella criatura, así que, tras aguantar la primera oleada de ataques del gran lagarto de la Antigüedad, no tenía la menor intención de enfrentarlo de frente; al fin y al cabo, aunque lograra vencer, solo conseguiría que Xue Jianming pescara en río revuelto. Por eso eligió retirarse: en semejante situación, preservar fuerzas era la mejor estrategia.

—¡Ay! ¡Qué astuto eres! —Xue Jianming se disponía a disfrutar del infortunio ajeno, pero vio que Bing Wushuang huía en su dirección, con el gran lagarto de la Antigüedad persiguiéndolo sin tregua; hombre y bestia llegaron ante él en un abrir y cerrar de ojos.

Xue Jianming reaccionó con un instante de retraso y quedó al descubierto por Bing Wushuang, mientras el gran lagarto de la Antigüedad, ya a su lado, volvía a abrir la boca y morder. Xue Jianming desenvainó la espada a toda prisa para defenderse, pero descubrió que aquella criatura no solo tenía la piel gruesa y dura, sino que, sobre todo, sus escamas gris plateadas eran demasiado resistentes: su estocada a plena potencia no solo no logró perforarlas, sino que le hizo temblar de entumecimiento la mano derecha, hasta el punto de casi soltar la espada.

Al mismo tiempo, el gran lagarto de la Antigüedad, tras fallar el bocado, recurrió a la misma treta: su lengua sanguinolenta volvió a dispararse. Por muy blanda e inofensiva que pareciera en sí misma, estaba cubierta de la baba más espantosa y temible; bastaba con que lo rozara un poco para dar por sentado el fin.

En aquel momento, a causa de la sacudida del rebote, el cuerpo de Xue Jianming se hallaba algo entumecido; si no hubiera visto antes aquel ataque, un golpe sorpresivo le habría causado un daño terrible. Por suerte estaba preparado: en cuanto la lengua sanguinolenta del gran lagarto de la Antigüedad salió disparada, él ejecutó al instante, cayendo desde lo alto, la técnica de la Espada que Cae de los Nueve Cielos, y le cercenó la lengua con la espada, sin desviarse un ápice.

Un trozo de lengua cortada, de varios pies de largo, saltaba desordenadamente por el suelo, mientras el gran lagarto de la Antigüedad, gravemente herido, soltaba un aullido sumamente estridente, con todos los tendones del cuerpo palpitando a flor de piel y sus ojos bestiales, ya de por sí atroces, inyectados de sangre en un instante: estaba empezando abiertamente a enloquecer.

Percibiendo la aura de brutalidad que emanaba del gran lagarto de la Antigüedad, a Xue Jianming se le encogió el corazón: ¡se había metido en un avispero!

Aunque poseía una inteligencia espiritual sin cultivar, propia de una bestia, y aun así figuraba entre las diez bestias espirituales más temibles del pequeño mundo de cultivo de la Antigüedad; la fuerza del gran lagarto de la Antigüedad era incuestionable, y en su mismo nivel era casi un ser invencible. Y si su poder de combate original era uno, en aquel momento, tras enloquecer, su poder de combate era de al menos cinco, ¡o quizá más!

Ante semejante criatura, con la fuerza actual de Xue Jianming, ni siquiera se trataba de si podía ganar o no: aun si de verdad lograra vencer, con toda seguridad pagaría con su propia vida. Y por si fuera poco, allí al lado estaba Bing Wushuang, al acecho como un tigre. Él mismo había estado antes tramando contra Bing Wushuang; no era descabellado suponer que este abrigara ahora las mismas intenciones.