두 사람이 대치하고 있을 때, 갑자기 둘 다 눈꺼풀이 파르르 떨리더니, 강력하고 흉악한 영수의 기운이 멀리서부터 빠르게 다가오고 있었다. 눈 깜짝할 사이에 그들은 두 사람의 눈앞에 도달했다!

그것은 도마뱀이었다. 그러나 평범한 도마뱀이 아니었다. 머리부터 꼬리까지 몸길이가 무려 십 미터가 넘었고, 온몸이 빽빽한 은회색 비늘로 뒤덮여 있었다. 거대한 입 안에는 흉악한 이빨이 가득했으며, 때때로 침 한 덩어리를 흘렸는데, 그 비린 악취가 코를 찔렀고, 땅에 떨어지자 땅속을 파고들어 깊은 구덩이를 부식시켰다. 실로 간담이 서늘하고 두피가 저릿해지는 광경이었다.

«태고거석蜥!» 설검봉과 빙무정이 거의 동시에 외쳤다. 그 모습은 의심의 여지가 없었다. 태고소강호에서 공인된 가장 흉잔하고 무서운 십대 영수 중 하나였는데, 이곳에도 있다니 생각지도 못했다.

태고거석蜥은 조금도 멈추지 않았고, 두 사람과 말을 나눌 생각도 전혀 없이 곧바로 울부짖으며 가장 가까운 빙무정을 향해 달려들었다.

그러나 이는 이상한 일이 아니었다. 태고거석蜥의 강대함은 유명했고, 그 무뇌함 또한 마찬가지로 유명했다. 강한 영지 의식 외에는 이 녀석의 머릿속은 그야말로 혼돈 그 자체여서, 어떤 명확하고 자각적인 의식도 없이 가장 기초적인 야수의 본능만이 남아 있었다.

그 정도 경지에 이르면 다른 영수라면 이미 영지가 크게 열려 지능이 인간에 못지않을 정도인데, 애석하게도 태고거석蜥은 공인된 가장 지능이 낮은 영수 중 하나였다. 실력의 경지가 아무리 높아도 결국은 살육만 하는 야수일 뿐이었다.

빙무정은 그 모습을 보고 살짝 눈살을 찌푸리며 급히 몸을 빼 뒤로 물러났다. 그러나 이 태고거석蜥은 체형은 매우 둔중해 보였지만, 행동은 조금도 어설프지 않았다. 오히려 극히 민첩하여 그 속도가 일반 인간 고수들을 훨씬 능가했고, 빙무정조차 눈 깜짝할 사이에 따라잡히고 말았다.

상대가 비린 침을 흘리며 덥석 물어오는 것을 보자 빙무정은 깜짝 놀라, 가장 자신 있는 무정빙세를 곧바로 아낌없이 쏟아냈다. 태고거석蜥의 속도가 순식간에 한 단계 떨어졌다. 그것은 앞서 냉냉 일행이 마주쳤던 흑사마귀와 마찬가지로, 이런 종류의 빙한 공격을 가장 견디지 못했으니 그 효과가 탁월했다.

빙무정은 그 틈을 타 빠져나왔다. 이 태고거석蜥은 명백히 금단 대원만 고수에 맞먹는 존재였다. 물리면 죽거나 다치기 십상이었고, 특히 그 침 한 덩어리는 극히 무시무시하여 조금이라도 묻으면 곧바로 큰 구멍이 뚫렸다. 설령 강인한 생명력으로 버텨낸다 해도 이후에는 병마에 시달리며 평생 다시는 회복하지 못할 터였다.

그러나 서로의 거리가 삼 장 밖으로 벌어지기도 전에, 태고거석蜥의 입안에서 그 비린 붉은 혀가 갑자기 화살처럼 튀어나와, 빙무정을 정확히 겨냥했다.

이번 속도는 신법보다 무려 열 배나 빨랐기에 빙무정은 도저히 벗어날 수 없었다. 당장 큰일을 당할 찰나, 그가 두 손으로 재빨리 인을 맺자 등 뒤에 갑자기 두터운 얼음벽이 나타났다. 태고거석蜥의 붉은 혀는 기세가 매우 맹렬하여 거의 순식간에 얼음벽을 가뿐히 뚫었지만, 얼음벽은 뚫리는 동시에 계속 두터워졌고, 결국 아슬아슬하게 그것을 막아냈다.

«후우! 이 도마뱀 같으니!» 빙무정은 뒷날의 두려움이 남은 듯 안도의 숨을 내쉬었다. 반면 다른 쪽의 설검봉은 얼굴에 감출 수 없는 아쉬움을 드러냈다. 방금 빙무정이 태고거석蜥에게 그대로 죽임을 당했다면 얼마나 좋았을까. 거추장스러운 것 하나가 줄어들 뿐만 아니라 경쟁자 하나도 줄어들어 일거양득이었을 텐데, 애석한 일이었다.

빙무정은 발가락으로도 그 녀석의 속셈을 짐작할 수 있었기에, 태고거석蜥의 첫 번째 공격을 버텨낸 뒤 정면으로 맞붙을 생각은 하지 않았다. 어차피 그렇게 해서 이긴다 해도 설검봉만 어부지리를 얻을 뿐이었기에, 그는 몸을 빼 물러나기로 했다. 눈앞의 상황에서는 실력을 보존하는 것이 상책이었다.

«아이야! 너무 교활하잖아!» 설검봉은 아직 남의 불행을 즐길 준비를 하고 있었는데, 빙무정이 자신이 있는 쪽으로 도망쳐 오는 것을 보았다. 태고거석蜥은 아랑곳하지 않고 뒤를 쫓아왔고, 사람 하나와 도마뱀 하나가 눈 깜짝할 사이에 눈앞에 다다랐다.

설검봉은 반 박자 늦게 반응하여 순식간에 빙무정에게 뒤처졌고, 지척에 다가온 태고거석蜥이 또 덥석 물어왔다. 설검봉은 급히 검을 내어 막았지만, 이 녀석은 껍질이 두껍고 살이 많을 뿐만 아니라 무엇보다 그 은회색 비늘의 단단함이 너무나 심하여, 전력을 다한 검 한 번이 뚫지 못했을 뿐 아니라 오히려 자신의 오른손이 저릿저릿하여 하마터면 검을 놓칠 뻔했다.

동시에, 한 번 허탕을 친 태고거석蜥은 같은 수법을 다시 썼다. 그 붉은 혀가 재차 튀어나왔다. 겉보기에는 부드럽기 그지없어 살상력이 전혀 없어 보이지만, 그 위에는 가장 무시무시한 침이 잔뜩 묻어 있어 조금이라도 묻으면 곧바로 끝장이 선언되었다.

설검봉은 이때 반동을 받아 몸이 다소 굳어 있을 수밖에 없었다. 방금 이 초식을 본 적이 없었다면 갑작스러움에 분명 크게 손해를 보았겠지만, 다행히 그는 미리 대비하고 있었기에 태고거석蜥의 붉은 혀가 튀어나오자마자 곧바로 하늘에서 내려와 일검락구천을 펼쳤고, 그 혀를 조금도 어긋남 없이 정확히 검 아래 베어냈다.

몇 자 길이의 끊어진 혀가 땅 위에서 팔딱팔딱 뛰었고, 큰 손해를 입은 태고거석蜥은 곧장 귀청을 찢는 듯한 울부짖음을 내뱉었다. 온몸의 힘줄이 불끈불끈 튀었고, 본래부터 흉악하던 한 쌍의 짐승 눈에 순식간에 피가 몰려, 어느새 미쳐 날뛰기 시작한 것이 분명했다.

태고거석蜥의 몸에서 뿜어져 나오는 포학한 기운을 느끼며 설검봉은 가슴이 철렁했다. 자신이 말벌집을 건드렸구나!

분명 야수처럼 미개한 영지밖에 없는데도 태고소강호에서 가장 무서운 십대 영수 중 하나에 오를 수 있었으니, 태고거석蜥의 실력은 의심할 여지가 없었고, 같은 경지에서는 거의 무적의 존재였다. 그리고 원래의 전투력이 하나라면, 지금 미쳐 날뛰기 시작한 뒤의 전투력은 적어도 다섯, 아니 그 이상일 터였다!

이런 존재를 상대로 설검봉의 현재 실력으로는 이길 수 있느냐를 떠나, 설령 정말 이길 수 있다 해도 반드시 자신의 목숨을 걸어야 할 터였다. 더구나 옆에는 빙무정이 호시탐탐 노리고 있었으니, 자신도 방금 빙무정을 노리고 있었는데 이때 빙무정이 같은 생각을 하지 않으리라 장담할 수 없었다.

태고거석蜥이 미쳐 날뛰자 설검봉은 망설임 없이 고개를 돌려 달아났다. 이번에는 더 이상 조금도 숨길 수 없어, 한창 더운 날씨인데도 발을 디딜 때마다 맑은 눈 발자국이 남았다가 빠르게 녹아내렸다. 눈 발자국이 하나씩 녹을 때마다 그의 신법 속도가 한 단계씩 올라, 열 개의 눈 발자국을 디딘 뒤에는 신법 속도가 원래보다 적어도 두 배 이상 빨라졌다!

«답설무흔!» 빙무정은 그 모습을 보고 가슴이 철렁했다! (계속)