Insekten sind seit jeher äußerst kälteempfindliche Geschöpfe, und die Gottesanbeterin bildet da keine Ausnahme. Selbst diese schwarze Mantis, die es an Stärke mit einem Wesen der Kernbildung aufnehmen konnte, besaß die geringste Widerstandskraft gegen Kälte – in gewissem Sinne war sie geradezu prädestiniert, von Leng Lengs Eisbruch-Konstitution bezwungen zu werden. Allein der gewaltige Rangunterschied bewahrte sie davor: Sollte Leng Leng erst die Kernbildung durchbrechen, vermochte dieses Wesen ihr nicht mehr die geringste Bedrohung zu sein.

Doch leider befand sich Leng Leng noch immer auf der höchsten Stufe der Fundamentlegung, und der Eisbruch des Spiegelgefängnisses vermochte den Gegner nicht vollends zu vereisen. Es ließ die Bewegungen der schwarzen Mantis lediglich erheblich erlahmen – ihre Geschwindigkeit sank um gut siebzig Prozent!

Das genügte bereits. Leng Leng nutzte den Augenblick, wich zurück und verschmolz mit der Formation der Gefährten. Sich selbst zur Speerspitze machend, rief sie mit lauter Stimme: »Taktik Nummer drei!«

»Verstanden!«, antworteten alle im Chor. Was Wei Zhao ihnen übergeben hatte, war zwar eine klassische Verteidigungsformation, doch keineswegs bloß ein Schildkrötenpanzer, der nur einsteckte und nicht austeilte – sie war in mehrere Taktiken unterteilt, und die dritte davon hieß Umkreisende Bedrängnis.

Bloß passives Ausharren führt stets ins Hintertreffen; Angriff anstelle von Verteidigung, eine bewegliche Abwehr, die im rechten Moment umkreist – erst sie ist wahrhaft unbezwingbar.

Mit Leng Leng als Speerspitze, mit Qiu Lingshan, Wu Chengtian, Yu Bing und den anderen Stärkeren als Rückgrat und den übrigen wie Ying Ziyu als Nachhut – sobald sich diese Aufstellung frei im Kreis bewegte, lag ihre Wirkung weit über dem, was die bloße Summe ihrer Kräfte hätte erwarten lassen. Keiner war eine Last, jeder war ein wichtiges Glied, jeder eine gewichtige Kampfkraft.

Zumal der Eisbruch des Spiegelgefängnisses gerade jetzt überragend wirkte: Die mordgierige schwarze Mantis geriet mit einem Mal in Zeitlupe, und die Gefährten bewegten sich im Kreis wie der Fisch im Wasser. Der eine strich flüchtig über sie hin, der andere kratzte rasch zu, stets ein Schlag und schon zurück, eine Berührung und schon fort – dem Gegner ward nicht die geringste Gelegenheit zum Gegenschlag vergönnt. Selbst als die schwarze Mantis einige Male gewaltsam zum Angriff ausholte, fingen ihn die anderen ab, die für Verteidigung und Absicherung zuständig waren, und nicht ein Haar ward den Gefährten gekrümmt.

»Ihr erbärmlichen, niederträchtigen Menschenabschaum! Nur heimlich schleichen und verstohlen zuschlagen könnt ihr! Traut ihr euch denn nicht, mir offen die Stirn zu bieten?« Die schwarze Mantis war ob der Gefährten schier von Sinnen vor Wut.

Zwar blieb die Wucht jedes einzelnen Angriffs der Gefährten weit von wahrer Stärke entfernt. Doch ihr Panzerleib war durch den Eisbruch des Spiegelgefängnisses weit brüchiger geworden als sonst, und jeder Hieb hinterließ ein paar seichte Wunden. Eine oder zwei mochten nichts bedeuten, doch viele Ameisen überwältigen selbst den Elefanten – selbst die winzigste Verletzung wird tödlich, wenn sie sich nur oft genug häuft. Zumal die Schäden, die die Gefährten ihr zufügten, nur klein waren, keineswegs aber so winzig, dass sie nicht zählten.

»Dummkopf! Das nennt man menschliche Klugheit!«, kicherte Wu Chengtian. Diese Taktik des bedrängenden Guerillakampfs beherrschten sie bereits in vollendeter Routine – nahezu jedes Geistbestienwesen, das ihnen zuvor den Weg versperrt hatte, war auf diese Weise erledigt worden. Und wie es schien, wirkte sie gegen Geistbestien der Kernbildung ebenso.

Es war zwar ein wenig zäh und langwierig, doch was zählte, war allein der Erfolg. Dass eine Schar wie die ihre ein Geistbestienwesen, das es mit der Kernbildung aufnehmen konnte, Stück für Stück zu Tode zu zermürben vermochte – gab es etwas Erhebenderes als das?

»Beeilt euch, alle zusammen, Zögern bringt Unheil – ich habe eine böse Vorahnung«, flüsterte Leng Leng plötzlich. Die Umkreisungstaktik musste zwangsläufig zu einem zermürbenden Kampf führen, und nach aller bisherigen Erfahrung gab es dafür nur einen Ausgang: Hatte der Gegner erst genug Schläge eingesteckt, machte er sich aus dem Staub, und die Gefährten besaßen keine Möglichkeit zur Verfolgung, solange sie die Formation halten mussten.

Freilich war ein solcher Ausgang für die Gefährten keineswegs schlimm – würde man den Gegner erst in die Enge treiben, so würde er sich zweifellos mit aller Kraft zum letzten Aufbäumen wehren, und die Gefährten müssten womöglich mit Verwundeten und Toten bezahlen. Was sich vermeiden ließ, das ließ man besser bleiben.

Daneben jedoch lauerte noch ein weiteres Risiko: dass sich die Sache in die Länge zog und unliebsame Überraschungen zeitigte.

Wie beim letzten Mal, als sie eigentlich nur einem einzigen Geistbestienwesen der höchsten Fundamentlegung gegenüberstanden und es hätten sicher bezwingen können – doch weil sich alles so lange hinzog, war ein weiteres Wesen der späten Fundamentlegung herbeigelockt worden. In der Zange zwischen vorn und hinten gefangen, hatte Leng Leng damals dieselbe böse Vorahnung beschlichen, und nun war sie wieder da.

Bei diesen Worten Leng Lengs fuhr allen ein Schreck durchs Herz, und sogleich legten sie sich mit ganzer Kraft ins Zeug, um den Rhythmus der Umkreisung zu beschleunigen – nicht mehr und nicht weniger erhofften sie, als die schwarze Mantis endlich zu vertreiben.

Im Nu häuften sich auf den Beinschienen der schwarzen Mantis mehrere tiefe Wunden, und schließlich trat ihr Leng Leng kurzerhand ein Bein ab. Dass ihr ein Bein fehlte, wirkte auf sie zwar nicht so schwer wie auf einen Menschen, doch jagte es ihr einen gehörigen Schrecken ein: »Eine Horde von Wahnsinnigen!«

Um ihr dieses Bein abzubrechen, hatten Leng Leng und die anderen den Preis von zwei Verwundeten getragen, Yu Bing eingeschlossen. Das unterschied sich gänzlich vom bisherigen Stil des Schlags und Rückzugs – beinahe tauschten sie mit ihr Wunde um Wunde, und sie als Wahnsinnige zu bezeichnen war keineswegs unzutreffend.

Doch die schwarze Mantis war eben ein Wesen, das es mit der Kernbildung aufnehmen konnte; diese Kampfweise konnte sie allenfalls in Wut versetzen. Solange man ihr nicht wahrhaft schwere Wunden schlug, sie auf diese Weise verscheuchen zu wollen, war nichts als eitles Wunschdenken.

Dennoch drosselten Leng Leng und die anderen ihr Tempo nicht, sondern beschleunigten es in vereintem Bemühen noch mehr. Ob ihre Vorahnung zutraf, wussten sie nicht, doch solange auch nur die Spur einer Möglichkeit bestand, durften sie sie nicht ignorieren. Sie mussten diese schwarze Mantis schleunigst vertreiben – träfe es sich sonst, dass sich noch andere mächtige Geistbestien heranmachten und abermals von vorn und hinten zusetzten, so wäre das Ende unabsehbar.

Doch oft genug kommt alles gerade dann anders, wenn man es am eiligsten hat. So auch jetzt: Zwar hatten Leng Leng und die anderen das Tempo angezogen, allein das Ergebnis war bestenfalls mäßig. Sie zahlten einen hinreichenden Preis, vermochten den Gegner aber dennoch nicht wahrhaft zu erschüttern – im Gegenteil, er ward nur noch zorniger und schwieriger zu handhaben.

»So geht es nicht weiter …«, Leng Leng brannte vor Ungeduld. Sie wusste, dass sie einen schweren Fehler begangen hatte. Wäre es Wei Zhao gewesen, so war sie überzeugt, hätte er in dieser Lage gewiss nicht vorschnell das Tempo angezogen und zum Angriff übergegangen. Letztlich fehlte es ihr eben noch an Kampferfahrung – sie war einfach zu unerfahren.

Leng Leng biss die Zähne zusammen. Da Wei Zhao ihr das Wohl aller anvertraut hatte, musste sie jeden Einzelnen von ihnen wieder heil hinausführen, welcher Gefahr sie auch immer begegnen mochte – sie musste sie allein auf ihren Schultern tragen!