「え……そんなことがあるのか？」端木玉は完全に固まってしまった。衛昭のこの一言の衝撃は、玉佩の空間の比ではなかった。なぜならそれは、彼女が幼い頃から培ってきた世界観を根底から覆すものだったからだ。伝説にしか登場しない雲階島が、まさか実在するとは。

彼女がしばらくその意味を噛みしめてから、衛昭は続けた。「俺は世俗界から雲階島へ渡って、入った宗門が北島青雲閣だ。君たち太古小江湖の北島蒼梧門とは同じ源を持つ宗門のはずだ。しかも伝承はより完全で、より強大だ。だから辛易安たちにとっては、俺は当然、師叔祖と呼べる存在になる」

「辛師叔はそれをご存じないのですか？」端木玉が尋ねた。

「知っているかもしれないし、知らないかもしれない」衛昭はどちらとも取れる言い方をした。辛易安が最初は知らなかったのは間違いないが、その後何か月もの時間があったのだ。もし本気で探ろうと思えば、自分の素性を突き止めるのは難しくはなかったはずだ。ただ、どういう理由か、口に出さずにいただけのことだ。

もちろん、話は別だ。辛易安にとっても北島蒼梧門にとっても、衛昭が本当に太古の師叔祖かどうかは重要ではない。重要なのは、彼がこの宗門の完全な上級版心法を知っているということだ。それだけで、彼らが師叔祖と呼ぶに値する。

「わかったわ。今日は本当に目を開かされた気分だわ」端木玉は大きく息を吐き出した。今は頭が少し膨らんだような感じで、これらのことを消化するには何日もかかりそうだった。特に雲階島のことは、ゆっくり受け入れるしかない。

「ところで、君はこれからどうするつもりだ？」と衛昭は話題を変えた。

「もちろん神識の河へ行くわ」端木玉はそう言った。

その前までは、あちこち見て回って天材地宝を探そうかとも考えていたが、今はもうそんな気はまったく起きなくなっていた。醉蓮護法ひとりでさえ、軽々と自分の生死を握っている。しかも外には食脳虫をはじめとする大勢の強大な霊獣がいて、さらに恐ろしく謎めいたあのお方もいる。ひとりでうろつき回るのは死を求めるに等しい。だから今の彼女の唯一の望みは、神識の河を見つけて神識を淬煉し、この厄介な場所から一刻も早く離れることだった。

一呼吸置いて、端木玉は問い返した。「あなたは？　たぶん冷冷たちを探しに行くのでしょう。でもこの場所はこんなに広いんだもの、見つけるのは容易じゃないわ。だったら一緒に神識の河へ行かない？　冷冷たちもきっと神識の河の方向へ向かっているはずよ。そのほうが見つけやすいと思うの」

「理屈ではな。だが、もっと手軽な方法がある」端木玉が問いかけるより早く、衛昭は何か含みのある笑みを口元に浮かべた。すると人影が一瞬閃き、形なく消え去った。そしてしばらくして再び現れたが、その傍らには見慣れた人影がひとつ増えていた。ほかならぬ、醉蓮護法であった。

端木玉はぎょっとした。醉蓮護法の神通力が計り知れないことは疑いようもない。衛昭に玉佩の空間があったからこそ、それを完全に押さえ込めていたのだ。それが逃げ出したのなら、虎を山に放つことになるのではないか。

だが、彼女の予想に反して、醉蓮護法は出てきてから何の動きも見せず、ただおとなしく傍らに立っているだけだった。その顔は、いかにも辛気くさい情けない表情をしていた。

衛昭はへへっと笑った。「心配するな。これはやつの分身にすぎん。本体はまだ中に閉じ込めてある。少しでも怪しい動きをすれば、本体は即座に死ぬ。やつには乱暴などできんのだ」

端木玉はそれを聞いて、醉蓮護法をじっと観察した。相手は案の定、うずくまる鶉のように怯えていた。彼女はあきれて首を振った。堂堂たる醉蓮護法、あれほど高みに君臨する強大な存在が、今では衛昭にこんな有様にされていようとは。惨めで落ちぶれているどころか、むしろ少し哀れにすら思えてくる。

「これを連れ出して何をするつもり？」端木玉は思わず尋ねた。

「こいつは地上の一本一本の草、一木一木を掌握できると豪語していたからな。食脳虫に手伝わせたのなら、俺も同じことをするまでだ。冷冷たちの行方を探させる。見つからなければ殺す」衛昭はそう言うと、醉蓮護法に向かって顎をしゃくった。「何をぼさっとしている。早くしろ！」

「はいはい！」醉蓮護法は慌ててうなずいた。人の屋根の下では頭を下げねばならぬ。今やその小さな命は完全に衛昭の手に握られている。従わないわけにはいかなかった。

それを見て、端木玉はおかしくもあり、あきれもした。衛昭という大天敵に出くわした醉蓮護法は、まさに八輩子分の不運に見舞われたものだ。

しばらくすると、醉蓮護法がおそるおそる口を開いた。「見つけました。彼らは神識の河に近づいています。ですが、まもなく金丹初期に匹敵する霊獣に出くわします。かなりの厄介に遭うはずです」

「金丹初期の霊獣？」衛昭は眉をひそめた。この級の霊獣は、冷冷たちの実力でもまったく太刀打ちできないわけではないが、確かに小さくない難関だ。彼はすぐに言った。「我々をそこへ連れて行け」

その言葉には端木玉も含まれていた。端木玉も異を唱えるつもりはなかった。どうせ向かう先は神識の河の方向だ。衛昭と一緒に行けるなら、それに越したことはない。道連れにもなる。

二人はすぐに樹洞の天梯を通って外界へ戻った。目に入るのは見慣れた原始の森だった。だが、衛昭の姿が樹洞の入り口に現れるなり、すぐさま傍らから驚きを帯びた声が響いた。「先輩！　林先輩！」

衛昭は声のする方を見た。その声の主はほかならぬ、一足先に外へ出された費養年だった。彼は少し怪訝な顔で言った。「なぜまだここにいる？」

「わ、わたしは……勝手に動くのが怖くて……それでここに残って先輩たちが出てくるのを待っていました……」費養年は手をこすりながら、へつらうように笑った。これは本音だった。彼は帰りたくなかったのではなく、本当に動くのが怖かったのだ。この程度の実力では、醉蓮護法のような相手でなくても、そこらの築基後期の霊獣が一匹現れるだけで命を落とす。やはり衛昭という太い脚にしがみついたほうが確実だ。

「お？　俺が霊獣どもに敵わないかもしれないとは思わなかったのか？」衛昭はおかしそうに言った。費養年のやり方は危険な賭けに等しい。もし彼が待っていたのが自分でなく、他の霊獣だったら、自ら貢ぎ物を差し出すことになっただろう。

「いえいえいえ、先輩の神通力は計り知れません。きっと大丈夫だと信じていました」費養年は慌てて追従した。実際のところ、彼はただ単に、衛昭が影もなく現れ、影もなく消える元神だから、相手に敵わなくても命を守ることは疑いないと考えただけだ。それに、自分の身を隠す手段には多少の自信があった。だからこそ勇気を振り絞って残っていることができたのだ。

もちろん、ここは厄介な場所だ。もし一、二日待っても衛昭が現れなければ、彼もきっとさっさと立ち去っていたはずだ。（未完待続）