»Bu... böyle bir şey gerçekten var mı?« Duanmu Yu tamamen donakaldı. Wei Zhao'nun bu sözünün yarattığı şok, Yeşim Taşı mekânınınkinden bile büyüktü; çünkü bu, çocukluğundan beri edindiği dünya görüşünü neredeyse altüst ediyordu. Sadece efsanelerde geçen Bulut Basamakları Adası gerçekten var olabilir miydi?!

Onun biraz sindirmesini bekledikten sonra Wei Zhao sözlerine devam etti: »Ben sıradan dünyadan Bulut Basamakları Adası'na gittim ve katıldığım tarikat, Kuzey Adası'nın Yeşil Bulut Köşkü'ydü. Sizin Taigu Küçük Göl Alemindeki Kuzey Adası'nın Solgun Çınar Kapısı ile aynı kökten geliyor olmalı; üstelik aktarımı daha eksiksiz, daha güçlü. Bu yüzden Xin Yi'an ve diğerleri için ben doğal olarak 'amca ustam' sayılırım.«

»Xin amca ustam bunları bilmiyor mu?« diye sordu Duanmu Yu.

»Belki biliyor, belki bilmiyor.« Wei Zhao ne evet ne hayır dedi. Xin Yi'an başlangıçta kesinlikle bilmiyordu; ama aradan geçen bunca ay içinde araştırmak isteseydi, benim durumumu öğrenmesi zor olmasa gerekti. Sadece hangi sebeple olursa olsun, bunu açığa vurmamayı tercih etmişti.

Elbette şunu da söylemek gerekir ki, ister Xin Yi'an ister Kuzey Adası'nın Solgun Çınar Kapısı açısından olsun, Wei Zhao'nun gerçekten Taigu'nun amca ustası olup olmaması önemli değildi. Önemli olan, bu kapının eksiksiz ileri seviye kalp yöntemini biliyor olmasıydı; yalnızca bu bile onlardan bir 'amca usta' hitabını hak etmesine yeterdi.

»Peki, bugün gerçekten ufkum açıldı.« Duanmu Yu uzun bir nefes verdi. Şu an kafası biraz şişmişti; bu olayları birkaç gün geçmeden sindiremeyecekti, özellikle de Bulut Basamakları Adası meselesini ancak yavaş yavaş kabullenebilirdi.

»Doğrusu, bundan sonra ne yapmayı planlıyorsun?« diye sordu Wei Zhao, konuyu değiştirerek.

»Elbette Ruh Bilinci Nehri'ne gideceğim.« dedi Duanmu Yu.

Bundan önce oralarda dolaşıp göksel hazineler ve nadir bitkiler aramayı düşünüyordu; ama şimdi bu fikirden tamamen vazgeçmişti. Tek başına bir Nilüfer Yaprağı Koruyucusu bile onun yaşamını ve ölümünü kolayca avucunun içine alabiliyordu; dışarıda ise Beyin Yiyen Böcek de dahil olmak üzere bir sürü güçlü ruh canavarı, hatta daha da korkunç ve daha da gizemli 'o efendi' vardı. Tek başına ortalıkta dolaşmak, ölümü aramaktan farksızdı. Bu yüzden şu an tek düşüncesi, Ruh Bilinci Nehri'ni bulup ruh bilincini arındırmak ve sonra bir an önce bu belalı yerden sıvışmaktı.

Bir an durduktan sonra Duanmu Yu karşılık olarak sordu: »Ya sen? Sen herhalde Leng Leng ve diğerlerini aramaya gideceksin. Ama burası öyle büyük ki, onları bulman ne kadar kolay olabilir? Madem öyle, birlikte Ruh Bilinci Nehri'ne gidelim. Bence Leng Leng ve diğerleri de kesinlikle Ruh Bilinci Nehri yönüne doğru gitmiştir; böylece onları bulmak daha kolay olur.«

»Teoride öyle. Ama benim daha pratik bir yöntemim var.« Duanmu Yu soru sormaya fırsat bulamadan Wei Zhao anlamlı bir şekilde sırıttı, ardından bir gölge gibi kayboldu. Bir süre sonra yeniden belirdi; ama yanında tanıdık bir siluet vardı. Bu, hiç şüphesiz Nilüfer Yaprağı Koruyucusu'nun ta kendisiydi.

Duanmu Yu bir anda dehşete kapıldı. Nilüfer Yaprağı Koruyucusu'nun olağanüstü gücü tartışma götürmezdi; Wei Zhao ancak bir Yeşim Taşı mekânı sayesinde onu sıkıca dizginleyebiliyordu. Şimdi kaçıp kurtulduysa, bu kaplanı dağa salmak değil de neydi?

Ancak onu şaşırtan şey şu oldu: Nilüfer Yaprağı Koruyucusu dışarı çıktıktan sonra hiçbir harekette bulunmadı; sadece uslu uslu kenarda duruyordu ve yüzünde tam bir eziklik ifadesi vardı.

Wei Zhao kıs kıs güldü: »Endişelenme, bu sadece onun bir beden kopyası. Asıl bedeni hâlâ içeride benim tarafımdan hapsedilmiş durumda. En ufak bir kıpırtı göstermeye kalksa, asıl bedeni anında yok olur; o yüzden kalkışmaya cesaret edemez.«

Duanmu Yu bunu duyunca Nilüfer Yaprağı Koruyucusu'na dikkatle baktı; karşısındakinin gerçekten de korkudan bıldırcın gibi sinmiş olduğunu görünce, söyleyecek söz bulamayıp başını iki yana salladı. Koskoca Nilüfer Yaprağı Koruyucusu, ne denli yüce ve güçlü bir varlıktı; şimdi Wei Zhao onu bu hale düşürmüştü. Bu sadece perişanlık ve sefalet değil, insana biraz acıma duygusu bile veriyordu.

»Onu neden dışarı çıkardın?« diye sormaktan kendini alamadı Duanmu Yu.

»O, yeryüzündeki her otu ve her ağacı kontrol edebildiğini iddia etmiyor muydu? Madem Beyin Yiyen Böcek ondan yardım alabiliyor, ben de elbette alabilirim. Ona Leng Leng ve diğerlerinin izini bulmasını söyledim; bulamazsa onu öldürürüm.« Wei Zhao bunları söylerken Nilüfer Yaprağı Koruyucusu'na doğru çenesini kaldırdı ve »Ne duruyorsun, acele etsene!« diye çıkıştı.

»Evet, evet!« Nilüfer Yaprağı Koruyucusu hemen başını salladı. İnsanın çatısı altındayken başını eğmek zorundaydı; şu an hayatı tamamen Wei Zhao'nun avucundaydı, söz dinlememek elde değildi.

Duanmu Yu bunu görünce hem gülmekten hem de söyleyecek söz bulamamaktan kendini alamadı. Wei Zhao gibi büyük bir baş belasına rastlamak, Nilüfer Yaprağı Koruyucusu için gerçekten sekiz ömürlük talihsizlikti.

Kısa bir süre sonra Nilüfer Yaprağı Koruyucusu temkinli bir şekilde konuştu: »Buldum. Ruh Bilinci Nehri'ne yaklaşıyorlar. Ama çok geçmeden Altın Çekirdek'in başlangıç aşamasına denk bir ruh canavarıyla karşılaşacaklar; epey bir sıkıntı yaşamaları muhtemel.«

»Altın Çekirdek'in başlangıç aşamasında bir ruh canavarı mı?« Wei Zhao kaşlarını çattı. Bu seviyedeki bir ruh canavarıyla Leng Leng ve diğerlerinin gücü başa çıkamayacak gibi değildi, ama yine de ciddi bir sınav olacaktı. Hemen »Bizi oraya götür.« dedi.

Bu sözler, Duanmu Yu'yu da hesaba kattığı anlamına geliyordu; Duanmu Yu'nun da buna itiraz etmeye niyeti yoktu. Nasıl olsa aynı yöne, Ruh Bilinci Nehri'ne gidiyorlardı; Wei Zhao ile birlikte gitmekten memnundu, böylece bir yol arkadaşı da olurdu.

İkisi hemen ağaç kovuğundaki göksel merdivenden dış dünyaya döndü. Gözlerinin önünde tanıdık bir ilkel orman uzanıyordu. Ancak Wei Zhao'nun silueti ağaç kovuğunun ağzında henüz belirmişti ki, yanından sevinç dolu bir ses geldi: »Kıdemli! Kıdemli Lin!«

Wei Zhao sese doğru baktı; bu ses başkasına değil, daha erken salıverilen Fei Yangnian'e aitti. Şaşkınlıkla »Sen neden hâlâ buradasın?« dedi.

»Ben... ben rastgele dolaşmaya cesaret edemedim... o yüzden burada kalıp siz kıdemlilerin çıkmasını beklemek daha iyi olur dedim...« Fei Yangnian ellerini ovuşturup mahcup mahcup gülümsedi. Bu gerçekten de doğruydu; gitmek istemiyor değildi, gerçekten rastgele dolaşmaya cesaret edemiyordu. Onun bu kadarcık gücüyle, Nilüfer Yaprağı Koruyucusu seviyesinde bir varlık bir yana, rastgele gelen Temel Atma'nın son aşamasındaki bir ruh canavarı bile onun canını alırdı. Wei Zhao gibi kalın bir bacağa sımsıkı sarılmak daha güvenliydi.

»Öyle mi? Peki ben o ruh canavarlarının hakkından gelemem diye korkmadın mı hiç?« Wei Zhao eğlenerek sordu. Fei Yangnian'in yaptığı, risk almaktan farksızdı; ya beklediği kişi kendisi değil de o ruh canavarlarından biri çıkarsa, o zaman kendi ayağıyla sunulan bir adak haline gelmez miydi?

»Yok yok yok, kıdemlinin olağanüstü gücü var, kesinlikle sorun olmayacağına inanıyorum.« Fei Yangnian hemen yağ çekmeye başladı. Aslında o sadece Wei Zhao'nun gelip giderken iz bırakmayan bir Ruh Kaynağı olduğunu, karşısındakinin hakkından gelemese bile canını kurtarmakta kesinlikle sorun yaşamayacağını düşünüyordu. Ayrıca kendine gizlenme yöntemleri konusunda epey güveniyordu; bu yüzden cesaretini toplayıp kalmaya cüret edebilmişti.

Elbette burası belalı bir yerdi; eğer bir iki gün bekledikten sonra Wei Zhao'yı bulamazsa, o da kesinlikle arkasına bakmadan çekip gidecekti. (Devam edecek.)