費養年はしばし呆然としていたが、やがてはっと気づいた。この氷の糸はどうやら実体のある糸ではなく、神識が凝り固まってできたものらしい。だから背後で触れたときはひどく刺すように痛んだのに、皮も肉も裂けず、血も流れなかったのだ。

氷の糸に阻まれたのは費養年だけではなかった。先に進んでいた雪剣鳴もこのときばかりは押し戻され、苦い顔で氷無情を見やった。「これはどういうつもりだ？」

「別に。ここで奴を片づけようと思ってな、加勢しに来たのか？」氷無情は無表情に言った。疑いようもなく、この神識の凝り固まった氷の糸は彼の仕業である。

「こんな小細工で俺を足止めできるとでも？」雪剣鳴は鼻で嗤った。

「できるかどうかは、さっき自分で試したはずだろ？」氷無情は太古巨蜥の攻撃をかわしながら、珍しく口元をほころばせた。

雪剣鳴の表情はいっそう険しくなった。確かに氷無情の言うとおりで、彼はさっきそれを試したのだ。あの神識の氷の糸をどうにかできたなら、わざわざ引き返してなどこなかった。問題は、この神識の氷の糸がいつのまにかこの一帯をすっぽりと囲み、死角を一つも残していないことだ。ここはもはや紛れもなく牢獄と化していた。

どうやら氷無情は、一人で太古巨蜥を相手にするのはもうごめんだということらしい。二人がかりでこの脳なしの凶獣を仕留めない限り、雪剣鳴はここから出られそうになかった。

「これはお前の新しい技か？」雪剣鳴は低い声で問うた。

「もちろんだ。」氷無情は淡々と答えた。この技はとうに身につけていたが、以前は実力の限界ゆえ、せいぜい散発的な細い糸を生み出すのがやっとで、今のようにびっしりと織り上げた氷糸の牢獄を作ることはできなかったのだ。

「何という名だ？」雪剣鳴はさらに尋ねた。

「無情氷糸だ。」氷無情は隠さなかった。これは無情氷勢を基礎に派生した絶招であり、彼はかねてより修行の重きを無情氷勢に置いてきた。これまで修めてきたあらゆる技はすべてこれを土台としており、無情氷糸もまた同じである。

雪剣鳴は黙り込んだ。表向きの実力ではもはや氷無情に劣らぬ彼だが、何しろあまりに急ごしらえだ。避けられぬ弊害として底力に欠け、金丹大円満という階層の力の多くをまだ手なずけきれていない。とりわけ神識の分野は致命的な弱点で、この神識の凝り固まった無情氷糸にはなす術もなかった。

一方の氷無情もまた実力を急ごしらえした口だが、何しろ金丹初期からの下地がある。しかも天賦はもともと雪剣鳴より一枚上手で、比べればはるかにましであった。

このとき、太古巨蜥、氷無情、雪剣鳴、そして費養年のすべてが氷糸の牢獄の内に閉じ込められていた。手のひらほどの狭い場所は、もはや死ぬまで終わらぬ野外の闘獣場と化している。太古巨蜥が死ぬか、三人そろって死ぬか、それ以外の結末はない。

厳密に言えば、氷糸の牢獄は雪剣鳴と費養年を閉じ込められても、氷無情自身まで一緒に閉じ込められるはずはない。だが彼とても無情氷糸をすり抜けるにはひと手間かかる。そして明らかに、雪剣鳴はその脱出の機会を彼に与えるつもりはなかった。

太古巨蜥は恐ろしいが、氷無情と雪剣鳴が心を一つにして協力すれば、金丹大円満の手練れ二人の実力でさほど手こずることもあるまい。惜しむらくは二人とも腹に一物抱えており、こんなときにお互い足を引っ張り合わないだけでも人格者というものだ。終始一貫してやっていたことといえば、太古巨蜥の恨みをなんとか相手にそらそうとする、ただそれだけである。

だが驚くべきことに、費養年はこの状況下でなんと生き延びていた。おそらくは彼の実力があまりに低すぎるせいだろう。いくら骨を折って太古巨蜥の恨みを彼にそらそうとしても、数秒と稼げはしない。だから氷無情も雪剣鳴も無意識のうちに彼を空気のように扱い、それで彼は難を逃れたのだ。

一炷香ののち。****の戦いは完全に白熱化の様相を呈していた。互いに押しつけ合っているせいで、氷無情と雪剣鳴は太古巨蜥を前にすっかり劣勢に立たされ、二人とも泥まみれの有様だった。一方の太古巨蜥は戦えば戦うほど猛威を増している。このままいけば、二人はそろって太古巨蜥の餌食になってしまうかもしれない。

「二人の兄貴、もう喧嘩はやめてくれ！　まずこの蜥蜴を片づけてから内輪揉めをしてくれよ、じゃないとみんなお手上げだぜ！」費養年は焦れて脇で叫んだ。氷無情と雪剣鳴が本当に負ければ、彼とて生きてはいられないのだ。

氷無情と雪剣鳴は互いに目を見交わした。このままでは埒が明かぬと二人とも分かっていた。本当にここで一緒に死んだりしたら笑い話にもならぬ。氷無情がまず口を開いた。「お前が引きつけてくれ、俺が攻める。」

「よし！」雪剣鳴は即座に応じた。踏雪無痕という優れた身法の武技を持つ彼なら、短時間太古巨蜥を引きつけるのは難しくないうえ、さほど力を要しもしない。むしろ主攻を担う氷無情のほうが体力を消耗する。そう計算すれば、自分は得をしているほうだった。

二人が手を組むと、効果はてきめんに現れた。雪剣鳴が太古巨蜥の注意を完全に引きつけたところで、氷無情が少しばかり気を溜め、ふいに動いた。手のひらを刀となし、そこに寒気が奔流のように凝り固まって極薄の深青い氷刀が形づくられると、それを太古巨蜥めがけて振り下ろした。絶命無情斬！

太古巨蜥の反応はさすがに速く、危機を察するとただちに身をかわそうとした。だがその巨大な体躯がこの一瞬ばかりは紛れもない重荷となった。いくら速くても完全にかわしきることはできず、深青い氷刀は寸分の狂いもなくその尻尾に的中する。

先ほど雪剣鳴の全力の一剣すら破れなかった銀灰色の鱗の防御。ところが、今回の氷無情の絶命無情斬にかかっては、尻尾ごと根元から断ち切られ、その場で鮮血が飛び散り、悲鳴が止まらなかった。

「やったか！」費養年はこれを見て大喜びしたが、その直後に呆然とすることになる。太古巨蜥は尻尾を斬り落とされても倒れるどころか、かえってさっきよりもいっそう狂暴に荒れ狂い、暴走の度合いをいや増していたのだ。

「うわっ！　これでも死なぬのか？」雪剣鳴は不意を突かれて一撃で吹き飛ばされた。その爪に、である。唾液を浴びなかったのが幸いだった。浴びていたら、あの一撃で即おしまいだっただろう。

氷無情とて見ていて肝を冷やした。太古巨蜥はすでに舌を一本、尻尾を一本失っている。理屈からいえば重傷であるはずなのに、目の前のこの有様はさっきより一層おそろしい。攻撃にせよ速度にせよ、また一段と上がっているのだ。これではどう戦えというのか。（つづく）