だが雪剣鳴はそんな内情を知る由もなく、すっかり怯えきってしまい、心の底から警戒していた。今や金丹大円満の使い手とはいえ、神識の面ではこれといった成長もなく、ほとんどが最も手薄な一环である。恐れるなというほうが無理だった。

衛昭の視線がこちらへ流れてくるのを見て、雪剣鳴はびくりと身を震わせた。相手が悪心を起こすのではと怯え、慌てて無理やり笑みを浮かべて言った。「手を貸してくれて助かった。」

口ではそう言いながら、心の内ではなんとかして衛昭を始末する算段を急いでいた。恩を仇で返す、まさにその手の白眼狼である。

「いらんよ、俺はお前を狙って来たわけじゃない。」衛昭は口元をわずかに歪めて言った。

「では……これで失礼する……」雪剣鳴はそう言うとき、この上なく用心深く警戒していた。衛昭が急に手を出してくるのではと怯えていたのだ。場には味方であるはずの氷無情もいる。それに、築基大円満にすぎない衛昭が金丹大円満の自分に勝てるとはとても思えない。だが先ほどの光景はあまりにも常軌を逸しており、この男はとても理屈では測れない相手だった。

案の定、衛昭はそう簡単に彼を帰すつもりはないらしく、手を伸ばして遮った。「待て。」

「何が望みだ？」雪剣鳴はたちまち大敵を前にしたような面持ちになり、同時に必死で氷無情に目配せした。氷無情にも一緒に衛昭を相手にしてほしかったのだ。先ほど太古巨蜥と戦ったときこそ互いに別の思惑を抱いていたが、何しろ二人とも中心の人間である。氷無情とてこの原則に関わる問題で自分に牙を剥くことはあるまい、それは中心への裏切りに等しいのだからと、彼は信じていた。

だが何と、氷無情はもとより彼の味方などではなく、衛昭の味方だった。まさに考えすぎというものだ。

「冷冷はどこだ？」衛昭は剣呑な目つきで彼を睨みつけた。太古巨蜥の縄張りに入ってからのことは知る由もないが、確かなのは、それ以前に雪剣鳴がずっと冷冷を追い回していたという一点である。これに疑いの余地はない。

冷冷が無事ならそれでいい。だがもし何かあれば、衛昭は今日、雪剣鳴を決して許さないつもりだった。

「彼女なら疾うに逃げた。」雪剣鳴は慌てて答えた。

「本当か？」衛昭は半信半疑で、遠くないところにいる醉蓮分身に命じた。「調べてみろ。」

雪剣鳴はそれを聞いて一瞬呆け、そこでようやく端木玉の隣にいる見慣れぬ顔に気づいた。いったいどこから来た者だと密かに怪しんだ。試練に参加した太古の弟子たちは多かれ少なかれ皆覚えがある。こんな男は見たことがないぞ。そのうえ、衛昭がこんな男に冷冷のことを調べさせたところで、どうやって調べるというのか。

そのとき、氷無情が進み出て裏づけした。「冷冷は確かに逃げた。この目で見て送り出した。」

「そうか。」衛昭はわずかに安堵の息をついた。考えるまでもなく、氷無情が雪剣鳴の手から冷冷を救ったのだろう。そのとき醉蓮分身も言った。「あの女は無事に抜け出し、すでに先ほどの一団と合流しています。」

「ならいい。」衛昭は頷いた。

「もう行っていいか？」雪剣鳴は長居は無用とばかりに、衛昭の返事を待たずさっさと退こうとしながら、氷無情に向かって不満を漏らした。「お前のその忌々しい檻をいい加減に解けよ！」

氷無情はそれを聞いて眉をひそめた。衛昭を一瞥し、反対がないのを見てから、ようやく手を振って無情氷糸を解いた。

雪剣鳴は迷わず踏雪無痕を繰り出し、またたく間に影も形もなく消え去った。彼にとって、どうやら目の前の衛昭のほうが太古巨蜥よりもはるかに警戒に値する存在らしかった。

衛昭はその去っていく方向を眺め、物思いにふけった。実のところ、雪剣鳴が冷冷たちに手を出したというだけでも、この男は百回死んでも足りない。ただ、衛昭の今の実力と境地が低すぎる。金丹大円満の使い手を相手にするなど、そう容易いことではない。

もちろん、本気で戦えないこともない。何しろこちらにも氷無情という金丹大円満がいるのだ。肝心なのは、衛昭自身が今まさに強弩の末、矢の尽きた状態で、とても手を出せる状況ではないということだ。

だが衛昭は表情には少しも出さず、相変わらず風のように淡々とした様子を保ち、氷無情を見て尋ねた。「あれはどういうことだ？　俺たちに知られたくないことでもあるらしいな。」

よく考えてみれば、雪剣鳴の先ほどの振る舞いは実に異常だった。衛昭のあの常軌を逸した手段に驚いたのは確かだろう。だが何と言っても金丹大円満の使い手であり、しかも名目上は氷無情も彼の味方である。衛昭を恐れる必要などまったくなかったし、ましてや逃げ出すような素振りを見せる必要もなかった。そこには必ず何かある。

「そのとおりだ。彼はこの太古試練の地に入ってからというもの、道中の足取りがずっと怪しかった。俺もずいぶん引っかかってな、それでずっと後をつけていた。ただ、今に至っても彼の意図は掴めていない。」氷無情は頷いて言った。だからこそ、彼は間一髪で冷冷を救い出せたのだ。さもなくば、これほど広い太古試練の地で、そう都合よくことが運ぶはずもない。

「気づかれなかったのか？」衛昭は少し怪しんだ。二人とも金丹大円満の使い手である。いくら氷無情の底が深いとはいえ、こうまで一路つけられて気づかれないとは。雪剣鳴とて並の者ではない、感知がそこまで鈍いはずがないだろう。

「これがある。」氷無情は手を掲げた。その指先には何やら無形の氷糸が絡みつき、ずっと雪剣鳴の去った方向へと伸びていた。疑いなく、もう一端は雪剣鳴の身に着いているのだろう。

「道理で。」衛昭はたちまち得心した。この無情氷糸の導きがあれば、氷無情はただ遠く後ろにぴたりと従っていればいい。相手の感知範囲に近づく必要などまるでない。雪剣鳴がこの仕掛けに気づかぬ限り、永遠にその追跡から逃れられないのだ。

「では俺は……」氷無情は問うように言った。

「好きにしろ、引き続き見張っていてくれ。ちょうど俺もあれには不安を抱いていたところだ。」衛昭は手を振った。雪剣鳴が冷冷たちに手を出した以上、一度あれば二度目も避けられない。氷無情に見張ってもらえば、その種の隠れた憂いを断てる。それに何しろ、氷無情がずっと自分につきまとっていれば、万一外の者に見られるのも面倒ごとだ。

「わかった。」氷無情は応えたが、すぐには立ち去らず、その場にいる他の者たちに目を向けた。真っ先に目に入ったのは、いちばん近くにいる費養年だった。

そのとき費養年もまた、驚きの面持ちで彼と衛昭を見つめていた。どうやら二人の先ほど見せた関係にすっかり度肝を抜かれたらしい。氷無情は衛昭の敵ではなかったのか、なぜかえって衛昭の子分のような扱いになっているのか？（続く）