彼がどうあがいても衛昭の平手打ちを避けられないのは、衛昭が手を上げるたびに、ある得体の知れぬ強大な吸引力が彼の元神を牢牢と吸い寄せていたからだ。正確に言えば、それは見えざる巨大な手が彼の元神をむりやり体内から引きずり出そうとするがごとくで、彼にはとても振りほどけず、それゆえ神識が朦朧として反応まで鈍くなっていたのだ。

この手段はすでに通常の神識の応用をはるかに超えていた。もし雪剣鳴が底の深い金丹大円満の使い手であったなら、この方面でも多少は自衛の力があったはずだが、彼は中心薬物によって一足飛びに成り上がった身、元神の方面ではまったく進歩しておらず、抵抗力は皆無と言ってよかった。

「鬼の手口？ずいぶん近いところまで来ているな。そうだ、一種の鬼の手口だ。もう一度しっかり味わってみるか？」衛昭は底知れぬ笑みを浮かべた。たった今の一手こそ、元神に的を絞った勾魂手、しかも改良版の勾魂手であった。

彼の以前の模造品の勾魂手は効果が限られており、雪剣鳴のような段階の元神にはまるで効き目がなかった。だが幸いなことに、彼は九幽嬰から元神吞噬を学び取っていた。いわゆる一法通じれば百法通じるというもので、両者の核心の要諦は共通させられる。ゆえに改良版勾魂手の威力はおのずと大幅に跳ね上がった。西山旧宗の本家本元の勾魂手に百パーセント匹敵するとまではいかぬにせよ、それに近いものとなっていた。

今の衛昭の元神体の境地が築基大円満にすぎぬと見くびってはならない。肝心なのは、改良版勾魂手の威力を決めるのが肉身の実力ではなく元神だということだ。忘れるな、彼は玄升期の存在なのである。玄升期の元神の威力を完全に発揮できぬとしても、たとえ万分の一であろうと、雪剣鳴のような金丹期の使い手を手こずらせるには十分すぎた。

衛昭が再び手を伸ばすのを見て、雪剣鳴は化け物でも見たかのように慌ててまた大きく後退し、十数メートルも離れてからようやく足を止めた。その顔には驚駭と後悔の色がありありと浮かんでいる。あの魂をえぐり出されるような感覚はあまりにも凄まじく、死んでも二度と味わいたくないものだった。

「お……お前、こっちへ来るな……は……話せば分かる……」雪剣鳴は取り乱していた。このときの彼の目に映る衛昭は、もはや築基大円満の何者でもなく、悪魔のような存在となっていた。

勾魂手という、この邪悪で底知れぬ元神の手段を前にして、彼にできることといえば、逃げることだけだった。

「はは、今になって話せば分かる、か。最初は何をしていたんだ？」衛昭はわざと虚空をつかむ仕草をしてみせ、たちまち雪剣鳴をぎょっとさせて肝を冷やさせ、もう少しで這々の体で逃げ出すところだった。

「わ……私はつい魔が差したのです……どうか大人の度量でお許しを……」雪剣鳴はどもりながら言った。逃げたくないわけではない。肝心なのは、衛昭の身法の速さが他の誰よりもはるかに速いと彼が知っていることだ。衛昭が逃がしてやると約束してくれない限り、彼には逃げ切れるはずもなかった。

「ふむ、その言葉はなかなか面白いな。数日前に私と端木玉を神識の河で危うく陥れ死なせかけた張本人が、今は大人の度量で許せだと。私が神識の河に落ちたせいで、頭に水が入りすぎたとでも思っているのか？」衛昭は思わず笑った。その笑みに雪剣鳴は背筋が寒くなった。もし自分が衛昭の立場なら、選ぶのは断じて根絶やしにすることだ。

衛昭の言うとおり、こんな時に彼を逃がしてやるなど、頭に水でも入っていなければありえなかった。

事実、衛昭の性分からしても、このまま彼を見逃すはずはなかった。勾魂手の前では、雪剣鳴ごときの実力で大した波風など立てられるものではないが、なにしろこいつは金丹大円満の使い手である。一度虎を山に帰せば、その場の他の誰にとっても潜在的な巨大な脅威となる。

「わ……私の父は雪剣派の副掌門だ。私を殺してもお前たちに何の得もない。それに、お前たちはみな雪剣派の追撃を受けることになる、とりわけ彼女がな！」雪剣鳴は切羽詰まって自分の父を引き合いに出した。もし中心が秘密組織ではなく、堂々と名乗りを上げて人を威圧できる強大な組織であったなら、彼もきっと真っ先にそれを盾に取ったに違いない。

雪剣鳴に指をさされ、冷冷は冷たく肩をすくめて可否を示さなかった。もし雪剣派が雪剣鳴の父の采配ひとつで動くなら、彼女はとうに破門された弟子となっており、罪状が一つ増えることなど何とも思わなかった。

「はは、この場所には我々とお前しかいない。たとえお前を殺しても、神も仏も知らぬことだ。まさか、ここの誰かがこの件を漏らすとでも思っているのか？」衛昭はゆったりと唇を歪めて言った。

その場にいるのは、冷冷ら身内の者たちを除けば、端木玉と霊天佑という二人の部外者だけだ。しかもこの二人は、一人は雪剣鳴に神識の河へ蹴り落とされ、一人は彼に半死半生まで追い詰められた。どちらが口外しようというのか。

「う……」雪剣鳴はたちまち言葉に詰まり、冷や汗が流れ落ちた。ついさっきまで自分が口封じを考えていたというのに、気がつけば自分こそが俎上の魚肉と化していたのだ。

幸いなことに、衛昭の次に口にした言葉が、彼をいくらかほっとさせた。「さっき得の話をしたが、そういえばお前は神識草を手に入れたのだったな。神識草一株で命を買う、なかなかの商談だと思うが、どうだ？」

「神識草を寄越せだと？」雪剣鳴はそれを聞いてぎょっとし、思わず拒もうとした。これは今回の道行きで得た最大の収穫の一つであり、後々最強の金丹期使い手となるための鍵でもある。とても気軽に差し出せるものではなかった。

「もちろん。まさか出したくないとは言うまいな？それでも構わないさ、手間が少し増えるだけのことだ。私は死体に触るのは好かんが、伝説の神識草のためなら我慢してやってもいい」衛昭はどうでもよさげに肩をすくめた。

雪剣鳴はたちまち葛藤に陥った。神識草は手放したくない。だが、それ以上にここで命を落としたくはなかった。自分の命と比べれば、どんなに優れた天材地宝も浮雲にすぎない。

実のところ、彼の実力ならば逃げ出すことも、ましてや衛昭に反撃することも試みられたはずだ。なにしろその場にいる冷冷たちは皆、そのまま使える人質なのだから、必ずしも逆転の目がなかったわけではない。だがそれも、彼がすでに勾魂手に肝を潰されていてこそであった。

これは人間の通弊だ。未知のものに直面すると、人はいつも無限の恐怖を抱く。その恐怖は次第にすべての理性を呑み込み、頭を思考停止に追いやる。まさに今の雪剣鳴がそうであった。

「三、二、一」衛昭がカウントダウンを始めると、雪剣鳴は心得たもので神識草を放り出した。

「半分だけか？」衛昭はそれを見て眉をひそめた。事情を知らぬ者なら、これが神識草のすべてだと思うかもしれないが、彼と端木玉は神識草の全貌を見たことがあるのだった。（続く）