「よし、もう出て行け。我々の前には二度と姿を見せるな。ましてや我々の誰かに妙な企みを抱くことなど論外だ。いつであろうと貴様の命を奪うのは、私にとっては造作もないことだからな」衛昭は冷ややかにそう言い放った。

雪剣鳴はあえて声を出すことも、捨て台詞の一つも残すことなく、それを聞くなり振り向きざまに逃げ出し、瞬く間に姿を消してしまった。

その一部始終を見ていた一同は顔を見合わせ、端木玉が思わず口を開いた。「本当にそのまま逃がしてしまうの？」

彼らの誰から見ても、雪剣鳴を逃がすのは愚の骨頂としか思えなかった。そうした場合の後患を衛昭が理解していないはずはない。まさかそこまで女々しい情に流されるはずもあるまい。

神識草が重要であることは確かだが、それはあくまで他人にとってのことだ。神識草****を丸ごと手にしている者にとって、たかが半株の神識草など何ほどのものでもない。明らかにこれは、相手を逃がすための衛昭の目くらましにすぎなかった。

一同が一様に奇妙な表情を浮かべているのを見て、衛昭は思わず笑った。「安心しろ、私の頭はまだ沸騰してなどいない。命を助けてやったのには、それなりの考えがあってのことだ」

雪剣鳴を逃がしたのは、衛昭が熟慮を重ねた末の決断であり、理由は二つあった。

そして二つ目の理由は一つ目よりもさらに重要で、より直接的なものだった。なぜなら、彼には雪剣鳴を殺すことができなかったからだ。

その通り、衛昭は今や改良版の勾魂手を確かに身につけており、どんな金丹期の元神であろうと対処できる力を持っている。しかし、勾魂手を一度本気で繰り出すには莫大な神識エネルギーを消耗するうえ、もしそれを即座に補給できなければ、末路は元神崩壊となる可能性が極めて高かった。

もちろん、神識草の根には莫大な神識エネルギーが宿っている。だがそれは星墨炭とはまるで違う。星墨炭の神識エネルギーはいつでもどこでも補給できるのに対し、神識草の神識エネルギーはその一分一分が淬煉の効果を帯びている。つまり素早い補給は叶わず、苦痛のなかで少しずつ吸収するしかないのだ。

だからこそ、神識草は普段の修行にしか使えず、その場での回復には使えない。衛昭はその危険を冒せなかった。ゆえに雪剣鳴に十分な心理的威圧を与えたうえで逃がしたのである。やらぬのではない、できぬのだ。

「ありがとう……」霊天佑は雪剣鳴を逃がしたことをやはり残念に思っていた。だがそれは自分が決められることではない。彼にできるのは衛昭の恩義を胸に刻み、同時に雪剣鳴の大恩も忘れずに覚えておき、太古小江湖に戻ってからゆっくり清算することだけだった。

「礼には及ばない、行こう」衛昭は軽く笑うと、そのまま一同を率いて転送陣を作動させた。光が一瞬きらめき、彼らは中継群島へと戻った。

「師叔祖、お戻りになりましたか！」辛易安はすぐ脇で待ち構えており、衛昭たちを見るや否や慌てて駆け寄ってきた。このとき他の太古連盟の弟子たちもすでに七、八割がた戻っていたが、誰もこれといった収穫もなく、一人残らず意気消沈してそれぞれ引き揚げ、休養に入っていた。

「仕方ない。戻らぬわけにはいかんのだ」衛昭は首を振って苦笑した。もう一つの単方向転送陣が毒ガスに覆われて使えぬのでなければ、彼がこれほど早く一行を連れ戻すことはなかった。

「では……これからどうなさるおつもりで？弟子と共に北島の蒼梧門へ戻られるおつもりでしょうね？」辛易安は慎重に尋ねた。

この問いは前々から抱いていたものだった。北島の蒼梧門にとってみれば、この安上がりな師叔祖たる衛昭は、ぜひとも招き寄せたい相手に決まっている。実力を措いても、彼の頭には太古の時代の完全な心法が詰まっているのだ。それは北島の蒼梧門にとって無類の莫大な財産であり、ないがしろになどできるはずもなかった。

「もちろんだ」衛昭は頷いた。本来ならそんな気などなかったのだが、中心がその触手を太古小江湖にまで伸ばそうとしていると知ってからは、行かずにはいられなくなった。

何しろ彼はすでに、自分の家と中心との宿敵の因縁を知っている。かつて雲階島にいた頃は知らぬままに過ごしていたからまだしもだったが、今こうして太古小江湖にまで行き合わせた以上、その拡張の歩みを何としても食い止めねばならない。

もちろん、それはすべてできる限り暗中のうちに運ぶのがよい。衛昭は今なお中心と正面から切り結ぶつもりはなく、まだその時ではなかった。

とはいえ、いざ万不得已の時が来れば、顔を潰し合うことになっても構うまい。中心の雲階島における勢力は底知れぬものがあるが、世俗界となれば格段に劣る。一戦に及ぶこともできぬ話ではない。

「はいはい、弟子はさっそく門派の上層部に飛脚を送り、師叔祖のおいでを迎える準備を整えさせます」辛易安は興奮気味に言った。

「大げさに騒ぎ立てる必要はない。ところで、出発はいつだ？」衛昭が尋ねた。

「あと数日待たねばなりません。この転送陣が海水に再び覆われましたら、弟子が皆の統一転送を手配いたします」辛易安が答えた。

「よし」衛昭は一同を連れて北島の蒼梧門の専用小島へと戻った。一方では皆がゆっくり休養できるように、傷は癒すべき者が癒し、回復すべき者が回復するためであり、もう一方ではいくつかの手配を整えるためでもあった。

今回、一行には新たな一員が加わった。端木玉である。

端木玉は今のところまだ完全に身内とは言い切れぬが、彼女と衛昭の間柄はすでに普通の仲間を超えており、まさしく生死を共にした間柄だった。衛昭が今回わざわざ彼女を呼び寄せた目的は単純明快、現地で分け前を山分けすることにあった。

二人は最初から話がついていた。神識草を見つければ一人半分ずつ平等に分ける、と。そして今、衛昭の玉佩の空間には巨大な根が一つ丸ごと収められており、さらに雪剣鳴からまんまと巻き上げた神識草の半株もある。もちろん、根と比べればその程度はもう何ほどのこともない。

一同の面前で、衛昭はその根を丸ごと取り出した。目の前に置かれるとまるで小さな山のようで、冷々たちはすでに道中でその話を聞いていたとはいえ、実際に目の当たりにすると思わずそろって唾を飲み込んだ。

「どちらの半分が欲しい？」衛昭は端木玉を見やった。

「本当に半分くれるの？」端木玉はどこか信じられぬ様子だった。初めから終わりまで、彼女の役割といえば神識草の手がかりを提供したことだけ、それきりなのだ。

他のことはすべて衛昭が代わりにやってのけた。彼女は何の役にも立てなかったばかりか、そのうえ二度までも衛昭に命を救われている。情からいっても理からいっても、もはや一人半分などと言い張れるはずもなく、衛昭が独り占めしても受け入れられるとさえ思っていた。ところが、まさか衛昭が本当に自分と等分しようとは思いもよらなかった。

「話が違うだろう？」衛昭は肩をすくめた。もし端木玉がろくでもない人間なら、独り占めしても何の心の咎めもなかっただろう。だがこれまでの様子から見るに、相手はなかなか信頼に足る友だった。彼は誰であろうと陥れるが、友と身内だけは決して陥れない。

「え……」端木玉は言葉に詰まり、少し感激したように言った。「実はそんなにたくさんくれる必要なんてないのよ。何しろ私は何の役にも立てなかったし、それどころかあなたに二度も命を救ってもらってるんだから。本当に半分なんてくれたら、かえって申し訳なくなるわ。こんなもの、夢にまで見たものだけれど、私のものでないものは絶対に受け取らない」