「試してみなさい」衛昭は石を拾って彼女に手渡すと、応子魚はそれを受け取り、何気なく先ほど来た方向へ放り投げた。ところが、前方はどこまでも空っぽで何の遮るものもないはずなのに、石は宙で弾かれたように跳ね返ってきた。

「どういうことだ？」一同は一瞬、虚を突かれた。

「陣法だ。この場所には陣法が仕掛けられていて、しかもどうやらただの陣法ではないらしい」衛昭はそう言った。この地に足を踏み入れた最初の瞬間から存在に気付いてはいたが、邱凌珊たちがここにいる手前、面と向かって事を荒立てるわけにはいかなかったのだ。

何しろここは北島の蒼梧門。ひとたび角を突き合わせれば、衛昭自身はともかく、邱凌珊たちは誰ひとり逃げられず、命さえ危うい。ならば流れに身を任せ、一歩ずつ様子を見るに越したことはない。

応子魚はまだ諦めきれず、石を拾っては四方八方へと試し、崖や真上にまで及んだ。その結果、証明されたのはここが死角ひとつない無形の牢獄だということで、一同をぴったりと囲い込み、逃げ出す隙を微塵も与えようとしない。

「登天崖……ったく、これじゃ思過崖の二番煎じじゃねえか……」趙奇壘はようやくこの時になって合点がいった。

「あの副掌門が、ここは地位の尊い者しか立ち入れぬと口にしていたが、尊さってのはこういう意味か、笑い虎めが！」呉承天は苦笑した。先ほどまで彼は陳東嶽をなかなかの人物だと思っていたのだ。堂堂たる副掌門がこれほどまでに低姿勢を取れるとは、なかなか得難いことだと。だが真相を知った今、涙がこぼれ落ちそうになる……。

「じゃあ、どうするんだ？」邱凌珊たちは衛昭に目を向けた。つい先刻まで初めての異界の旅の興奮に浸っていたというのに、こんなにも早く危機に直面するとは思いもしなかったのだ。

「どうもしないさ」衛昭は意に介さぬ様子で笑った。

「は？」一同は揃って首を傾げた。彼らの知る衛昭は、決して我慢を飲み込むような人柄ではなかったはずだ。どうもしないとは、どういう意味だ？

「向こうが我々を留めたいというのなら、留まってやろうじゃないか。ちょうど誰にも邪魔されず、心静かに修練できる。まあ、閉関といったところだな」衛昭は今回、意外なほどに割り切っていた。

「え……」一同はやや渋々といった面持ち。だが衛昭がそう言うのなら、反対はしない。

衛昭がまず瞑想の修練を始めると、一同もそれに倣って近くの部屋をそれぞれ探した。どこへ行こうと、実力こそが王道だ。自分たちが今こうした窮屈な目に遭っているのは、ひとえに実力が弱すぎるからだと、彼らはよく分かっていた。もし今の自分たちが築基初期や築基初期の頂点などではなく、金丹期の使い手であったなら。北島蒼梧門がこのような仕打ちに出られただろうか。

強くなる、もっと強くならねばならない。そうしてこそ胸を張って生きていけるのだ！

太古試煉の地での経験が、すでに彼らにそのことを痛感させていた。そして今、その実感はさらに深まっている。

衛昭という存在のおかげで、彼らには天下随一とも言える修練環境があり、しかも誰ひとり才能に恵まれぬ者はない。唯一欠けているものがあるとすれば、それはおそらく動力——動機付けだろう。ここ数年、これといった外部からの圧力もなく、彼らは多かれ少なかれ気を緩めていた。だが今、北島蒼梧門に来たとたんに軟禁され、圧力が容赦なく押し寄せてきたのだ。

衛昭は笑みを浮かべた。一同のこの様子を見ていると、かえって災い転じて福となすといった趣がある。何はともあれ、目の前のこの登天崖は、閉関の場としてはなかなか悪くない。

霊気はさほど濃厚とは言えぬが、環境と視界の広さが取り柄だ。いわゆる境は心より生ずるもので、逆に環境もまた心の在りように影響を及ぼす。心胸の開けた者は行き詰まりに陥ることが少ない——この無形の影響は、霊気のような物理的條件よりも、むしろ重要だったりする。それに何より、衛昭がくれた山のような丹薬で補えば、霊気の乏しさなど何ほどのことがあろうか。

一同が努力するなか、衛昭も例外ではなかった。彼は神識草根を使い、少しずつ神識を鍛え上げていく。その過程は実に苦痛に満ちたものだったが、衛昭はむしろ進んで味わっていた。苦痛の先にこそ収穫があると、よく分かっていたからだ。

一刻鍾（十五分ほど）耐えるごとに、自らの神識が一段強くなるのを衛昭は感じ取れた。それは量の回復と蓄積だけでなく、質の鍛錬でもあり、とりわけ後者は衛昭にとってまさに思わぬ喜びであった。

元神投射のせいで、衛昭の元神全体の実力は雲階島にいたころとは比べものにならない。元々が一万分の玄升期の元神だったとすれば、元神投射による甚だしい消耗を経た今、彼はせいぜい一分の準玄升期の元神にすぎない。量の面で大きく削られただけでなく、質の面でも一定の後退をきたしている。

だが、今は神識草根という鍛錬の糧がある。量の面で多くを取り戻せずとも、質の面ではそう遠からぬうちに雲階島の水準まで戻せる——神識の強度が真に玄升期の域に達するのだと、衛昭は確信していた。

いや、もしかすると雲階島にいたころよりもさらに強くなれるかもしれない！

神識を絶えず鍛え上げるほかに、衛昭がもうひとつ核心として掲げる修練が勾魂手である。太古試煉で九幽嬰と相対した経験から、彼はひとつのことに思い至った。これまでずっと、自分の歩む道を誤っていたのだと！

元神投射で俗世に降り立って以来、衛昭がまず取り組んだのは元神体を凝結することであり、その後のあらゆる修練も元神体を巡って行われてきた。ひたすら元神体の等級を上げ、やがて五行八卦殺気や雷葬といった頂級の殺招を再び放てるようになり、そこから不敗の地に立つ——これが衛昭の元々の構想であった。

築基大円満の壁に突き当たるまで、彼はこの構想を貫き続けた。そして南牆に真っ向からぶつかって初めて、やむなく各種の神識技巧の模索へと舵を切り、しかし九幽嬰と対するまで、ついに真の悟りには至らなかった。

そして今、衛昭はようやく思い至った。自分はとんでもない過ちを犯していたのだと。今の自分はすなわち一個の元神であり、元神こそが根本である。ひたすら元神体の実力を追い求めるのは本末転倒も甚だしく、そうやって死ぬまで修練に明け暮れたところで、あの無形の壁を突き破ることなど夢のまた夢。重心を元神へと戻してこそ、それが正道なのだ。

元神の修練には二つの方向がある。ひとつは元神の層次を高めること——これが今、衛昭が神識草根を用いて行っていることだ。もうひとつは元神を操る手段であり、これに関して今の衛昭が示せるものはただひとつ、勾魂手だけである。

元神の層次を高めるのは一朝一夕の業ではなく、水滴石を穿つがごとき積み重ねが要る。だが勾魂手には、衛昭の悟性と洞察力をもってすれば、なお改良の余地が残されている。

九幽嬰の元神吞噬の核心要訣を取り込んで以来、彼の勾魂手は紛れもない殺手锏となった。しかし衛昭はよく分かっていた。これではまだ勾魂手の真の威力の片鱗も引き出せていないのだと。