«해 봐.» 위소가 돌멩이 하나를 주워 그녀에게 건넸다. 응자어가 돌을 받아 들고는 방금 지나온 방향을 향해 힘껏 던졌다. 그런데 앞쪽은 텅 비어 아무 장애물도 없는데도 돌은 허공에서 튕겨 되돌아왔다.

«어떻게 된 거지?» 모두가 어리둥절했다.

«진법이다. 이곳에는 진법이 쳐져 있어. 그것도 보아하니 예사 진법이 아니야.» 위소가 말했다. 그는 이곳에 발을 들인 첫 순간부터 진법의 존재를 감지했지만, 구릉산 일행이 모두 함께 있는 터라 대놓고 얼굴을 붉힐 수 없었을 뿐이었다.

어쨌든 이곳은 북도 창오문이었다. 한번 틀어지면 위소 자신을 빼고는 구릉산 일행 중 누구 하나도 빠져나가지 못하고, 오히려 목숨을 잃을 위험이 있었다. 차라리 흐름을 타고 한 걸음씩 지켜보는 편이 나았다.

응자어는 아직도 미련이 남아 돌멩이를 주워 사방팔방에 모두 시험해 보았다. 낭떠러지와 위쪽까지 빼놓지 않았다. 결과는 이것이 사각지대 하나 없는 무형의 감옥임을 증명했다. 사람들을 꽁꽁 가두어 몸을 뺄 틈을 전혀 주지 않는 것이었다.

«등천애…… 이 빌어먹을 곳은 사과애의 판박이잖아……» 조기단은 이때에 이르러서야 사태를 깨달았다.

«그 부장문이라는 사람이 입에 침이 마르도록 여기는 지위가 높은 자가 아니면 들어올 수 없다고 하더니, 과연 이런 식의 높은 지위였어. 웃는 얼굴의 호랑이였군!» 오승천이 씁쓸하게 웃었다. 그는 얼마 전까지도 진동성이 괜찮은 사람이라고 생각했다. 당당한 부장문이면서도 자세를 그토록 낮출 수 있다니, 그 점만은 참 드물다고 여겼는데, 이제 진실을 알게 된 그는 눈물이 뚝뚝 떨어졌다……

«그럼 우리 어떡하지?» 구릉산 일행이 위소를 바라보았다. 방금 전까지만 해도 그들은 첫 번째 경계를 넘은 여행의 흥분에 젖어 있었는데, 이렇게 빨리 위기를 맞닥뜨릴 줄은 생각지도 못했다.

«그냥 두고 보지 뭐.» 위소가 아무렇지도 않다는 듯 웃었다.

«뭐?» 모두가 어리둥절했다. 그들이 알기로 위소는 결코 울며 겨자 먹기 식으로 참고 넘어가는 사람이 아니었다. 그냥 두고 보자는 게 대체 무슨 뜻인가?

«저들이 우리를 붙잡아 두고 싶다니, 그럼 붙잡혀 있자. 마침 방해하는 사람도 없으니 마음을 가라앉히고 취련할 수 있어. 폐관 취련이라고 치면 되지.» 위소는 이번에는 의외로 마음이 넓었다.

«어……» 모두가 다소 내키지 않아 했다. 하지만 위소가 그렇게 말했으니 반대하지는 않았다.

위소가 앞장서서 좌정해 취련하기 시작하자, 사람들도 그 모습을 보고 저마다 근처의 방을 찾았다. 어디에 있든 실력이 왕도였다. 그들은 자신들의 실력이 너무 약해서 지금 이렇게 답답한 꼴을 당하는 것임을 잘 알고 있었다. 지금 그들이 축기 초기와 축기 초기 정점이 아니라 금단기의 호수였다면, 북도 창오문이 감히 이렇게 대할 수 있었겠는가?

강해져야 한다, 반드시 더 강해져야 한다. 그래야만 가슴을 펴고 당당하게 살아남을 수 있다!

태고 시련의 땅에서의 경험만으로도 그들은 이 점을 뼈저리게 깨달았는데, 이제는 그 깨달음이 더욱 깊어졌다.

위소가 있기에 그들은 천하에서 으뜸가는 취련 환경을 갖추고 있었고, 누구 하나 재능이 모자라지도 않았다. 굳이 부족한 것을 꼽자면 아마 동력일 터였다. 지난 세월 큰 외부 압력이 없었기에 그들은 다소 해이해져 있었는데, 이제 북도 창오문에 와서 시작부터 연금된 채 압력이 정면으로 덮쳐 온 것이다.

위소는 웃었다. 사람들의 이 같은 상태를 보자 오히려 전화위복이라는 생각이 들었다. 다른 것은 제쳐 두고라도, 지금 이 등천애는 폐관 취련에 쓰기에 제법 괜찮았다.

영기가 그리 짙다고는 할 수 없지만, 환경과 시야가 뛰어났다. 이른바 경지는 마음에서 생긴다고 했으니, 반대로 환경 또한 자연히 심태에 영향을 준다. 흉금이 탁 트인 사람은 좀처럼 벽에 부딪히지 않는데, 이런 무형의 영향은 영기 같은 물질적 조건보다 오히려 더 중요할지도 모른다. 더구나 위소가 준 많은 단약으로 메우면 영기가 조금 모자란들 그게 무슨 대수인가?

모두가 애쓰고 있었고, 위소 자신도 예외가 아니었다. 그는 신식초 뿌리로 신식을 한 줌씩 정련하고 있었다. 그 과정은 몹시 괴롭고 고통스러웠지만, 위소는 오히려 달게 여겼다. 고통 뒤에 얻는 것이 있다는 것을 잘 알고 있었기 때문이다.

일 분을 더 버틸 때마다 위소는 자신의 신식이 한 분 더 강해지는 것을 느꼈다. 이는 양적인 회복과 축적일 뿐만 아니라 동시에 질적인 단련이기도 했다. 특히 후자는 위소에게 있어 뜻밖의 기쁨이었다.

원신 투사의 탓에 위소의 원신 전체 실력은 운계도에 있을 때와는 도저히 견줄 수 없었다. 원래가 일만 점의 현승기 원신이었다면, 원신 투사로 크게 약화된 지금 그는 기껏해야 일 점의 준현승기 원신일 뿐이었다. 양적으로 극히 줄었을 뿐 아니라 질적으로도 일정 부분 퇴보한 상태였다.

그러나 이제 신식초 뿌리의 정련이 있으니, 위소는 비록 양적으로는 많이 회복하지 못하더라도 질적인 면에서는 머지않아 운계도 수준으로 회복되어 신식 강도가 진정으로 현승기 수준에 도달할 수 있으리라 믿었다.

심지어 운계도 시절보다 더 강해질 수도 있었다!

신식을 끊임없이 정련하는 것 외에 위소의 또 다른 핵심 취련 과제는 구혼수였다. 태고 시련에서 구유영을 마주한 경험이 그에게 한 가지를 깨닫게 했다. 지금까지 자신은 줄곧 잘못된 길을 걸어왔다는 것이다!

원신 투사로 속세계에 온 이래 위소가 가장 먼저 한 일은 원신체를 응집하는 것이었고, 그 이후의 모든 취련도 원신체를 둘러싸고 이루어졌다. 원신체의 등급을 끊임없이 끌어올려 마침내 오행팔괘살기와 뇌장 같은 최정상급 살수를 다시 펼칠 수 있게 되고, 나아가 불패의 자리에 서는 것. 이것이 위소의 원래 구상이었다.

축기 대원만의 벽에 부딪힐 때까지 그는 이 구상을 고수했고, 그 후 남벽에 머리를 들이받고 나서야 어쩔 수 없이 방향을 틀어 온갖 신식 기법을 더듬기 시작했다. 하지만 구유영을 상대하기 전까지 그는 진정으로 깨닫지 못했다.

그리고 이제 위소는 마침내 자신이 엄청난 실수를 저질렀음을 깨달았다. 지금 자신은 하나의 원신이며, 원신이야말로 근본이다. 원신체의 실력만을 맹목적으로 추구하는 것은 완전히 본말이 전도된 것이다. 그렇게 한다면 죽을 때까지 파묻혀 취련해도 그 무형의 벽을 뚫을 생각은 꿈도 못 꿀 것이다. 오직 무게 중심을 원신으로 되돌려야 하는 것이 바른길이다.

원신 취련에는 두 방향이 있다. 하나는 원신의 층위를 끌어올리는 것인데, 이것이 바로 위소가 신식초 뿌리로 하고 있는 일이다. 다른 하나는 원신의 수단인데, 이 방면에서 위소가 지금 내놓을 수 있는 것은 단 하나, 구혼수뿐이었다.

원신의 층위를 끌어올리는 것은 하루아침에 되는 일이 아니었다. 물방울이 돌을 뚫듯 꾸준히 해야 했다. 하지만 구혼수는 위소의 깨달음과 통찰력이라면 계속 개선될 여지가 있었다.

구유영 원신의 포식 핵심 요결을 접목한 뒤로 그의 구혼수는 이미 빈틈없는 필살기가 되었지만, 위소는 잘 알고 있었다. 구혼수의 온갖 위력이 아직은 완전히 개발되지 않았다는 것을. (계속)