혼백수와 달리, 원신 삼식은 상대를 곧바로 자신의 보약으로 삼을 수 있는 수단이었다. 삼킨 뒤에는 자신의 신식 에너지가 고갈되기는커녕 오히려 크게 불어나니, 구유영이 그토록 이 일에만 골몰해 온 근본 이유도 바로 여기에 있었다.

그러나 위소는 이런 방식이 몸에 익지 않았다. 첫째로, 그는 본능적으로 이것이 너무나 인간성을 말살하는 짓이며 미개한 야수 같은 느낌이 든다고 여겼고, 둘째로, 이런 짓에는 너무 큰 위험이 도사린다고 생각했다.

지나치게 속성으로 얻는 방법에는 대개 적지 않은 위험이 따르기 마련이다.

구유영은 아홉 개의 머리를 가졌기에 온갖 원신을 거리낌 없이 삼킬 수 있었지만, 위소가 감히 그런 짓을 벌였다가는 얼마 지나지 않아 정신이 분열되고, 심하면 원신이 붕괴할 수도 있었다.

음모론적인 시각에서 본다면, 구유영이 원신 삼식의 핵심 요결을 그토록 선뜻 불어준 것도 따지고 보면 이 기회에 위소를 한 번 골탕 먹이려는 속셈이 아니었을까. 위소가 그것처럼 속성 취련의 유혹을 이기지 못했다면, 아마 순식간에 털끝 하나 남지 않고 골탕을 먹었을 것이다.

그래서 정말 어쩔 수 없는 지경에 이르기 전까지는, 위소는 원신 삼식으로 누군가를 상대하고 싶지 않았다. 한 걸음씩 나아가며 착실하게 다지는 것이 바른길이었다.

원신 삼식을 쓰지 않는다면, 혼백수가 당장 위소가 지닌 유일한 공격성 원신 수단이었다. 그 중요성은 두말할 나위가 없었으니, 그가 지금 해야 할 일은 혼백수의 위력을 한층 더 탐구하고 연마하여 끌어올리는 것이었다.太古小江湖에 온 이상, 그가 맞닥뜨릴 상대는 설검봉 같은 금단 대원만이 아니라, 앞으로는 각 문파의 원영 노괴들도 상대해야 할 터였다.

혼백수가 진정한 비장의 수단이 되려면, 적어도 원영 노괴를 상대할 수 있어야 했다!

위소 일행이 순서대로 취련을 시작한 그 무렵, 북도 창오문의 부문주인 진동성은 가만히 있지 않았다. 등천애에서 나온 뒤 신역첩을 혼자 남겨 두고 몸을 돌려 곧장 산정으로 향했다.

모든 제자에게 산정은 절대로 접근해서는 안 되는 금지구역이었다. 심지어 문주를 비롯한 문파 고위층조차 정상에 오르려면 미리 보고해야 했으니, 이 땅은 오직 한 사람, 태상장로 진구의 것이었기 때문이다.

그러나 진동성은 그런 사람들 가운데 들지 않았다. 그는 북도 창오문 전체에서 유일한 예외였으니, 바로 진구의 증손자였기 때문이다.

청운산 정상에는 호화로운 건축물이라곤 없었고, 간단한 작은 목조 오두막 하나가 전부였다. 그때 한 노인이 곁의 바위 위에 책상다리를 하고 앉아 있었는데, 그의 호흡에 따라 주위의 구름과 안개가 빠르거나 느리게 흘러가며 끊임없이 오철한 무늬를 그려 내니, 보는 이로 하여금 저도 모르게 경외심을 품게 했다.

«조종님.» 진동성이 지극히 공손하게 진구의 뒤에 서서 몸을 굳혔다.

잠시 후, 진구가 호흡을 멈추고 천천히 눈을 떴다. «어떠한가?»

«분부대로 하였습니다. 손자가 위소와 그가 데려온 자들을 모두 등천애에 연금해 두었사온데, 그들은 처음부터 끝까지 조금의 의심도 품지 않았습니다. 경계심이 참으로 형편없더이다.» 진동성의 입가에 비웃음이 어렸다.

«잘했다. 둔한 편이 오히려 낫지. 어쨌든 전설 속의 태고 사숙조이니, 확인하기 전에 소란이라도 일으킨다면 적잖이 골치 아플 테니까.» 진구가 가볍게 고개를 끄덕였다.

«정말 확인하시겠습니까?» 진동성이 뜻심은 듯 물었다.

«네 생각은 어떠냐.» 진구가 웃으며 진동성을 바라보는 눈빛에 몇 분 시험하는 기색을 담았다.

«확인해야 합니다. 확인만이 아니라, 크게 떠들썩하게 확인해야 합니다!» 진동성이 잠시 생각하다가 말했다.

«오? 만일 확인 결과 사실이 맞다면, 문파에 이렇게 항렬이 가장 높은 태고 사숙조가 하나 늘어나는 셈이니, 상왕이 하나 늘어나는 것과 다름없지 않겠느냐? 이 늙은이의 나날이 너무 편안해 보여서 그러는 게냐?» 진구가 비웃는 듯 웃으며 말했다.

«아닙니다. 크게 떠들썩하게 확인한다면, 결과는 자연히 이미 정해진 것이나 다름없습니다. 손자가 보기에 이런 일은 차라리 조용히 덮는 것보다 한바탕 요란하게 벌여 놓았다가, 때가 무르익으면 결론을 내리는 것이 옳습니다. 그래야만 사람들이 진심으로 따르게 될 것입니다.» 진동성이 가슴에 대책이 있는 듯 말했다.

«허허. 여론이란 조작하는 법이지. 사람 마음을 다루는 솜씨라면 북도 창오문 전체를 통틀어도 너를 당할 자가 없을 테니, 내가 너를 부문주 자리에 올려놓은 것도 헛되지 않았구나.» 진구가 만족스럽게 고개를 끄덕였다.

«손자는 재능이 부족하여 온 가문의 자원을 쏟아부어도 겨우 금단 중기까지 밀어 올리는 데 그쳤습니다. 이 정도 실력으로는 도저히 우리 진가의 대업을 떠받칠 수 없기 때문에, 어쩔 수 없이 편법을 써서 다른 방면에 더 마음을 쏟았던 것입니다. 조종님의 두터운 기대에 부응하고자 함이옵니다.» 진동성이 겸손하게 말했다.

«그렇지. 이 취련계에서는 결국 실력이 왕도이니, 애석하게도 우리 진가는 몇 대를 내려오는 동안 인재가 시들어 끝내 출중한 재목 하나 찾지 못했구나. 그래서 모든 짐을 네 어깨에 지울 수밖에 없었지. 실력이 모자라면 권모술수로 메꿔야 한다. 그러니 동성아, 너는 나를 위해 잘 버텨 다오. 우리 진가에 새로운 후계자가 나타날 때까지!» 진구가 감회에 젖어 말했다.

인재가 시든다는 것은 그들 진가 한 집안만의 곤경이 아니었다. 북도 창오문 전체, 나아가 북도 전체가 함께 겪는 곤경이었으니, 그렇지 않고서야 열영조 같은 자가 문파의 대사형이 될 수 있었겠는가.

그에 비해 다른 몇 개 섬, 특히 중도에는 인재가 넘쳐났다. 온갖 경세의 천재들이 비 온 뒤 죽순처럼 솟아나, 아무나 하나만 꼽아도 북도 신세대 전체가 초라해질 정도였으니, 이대로 나간다면 북도가 몰락하는 날도 그리 멀지 않았다.

«손자는 결코 조종님의 부탁을 저버리지 않겠습니다.» 진동성의 눈빛은 대단히 굳건했다. 그의 어깨에 지워진 것은 개인의 영욕이 아니라 북도 진가 전체의 운명이었기에, 그는 그것을 위해 수단과 방법을 가리지 않을 터였다.

«그나저나 후계자 이야기가 나왔으니 말인데, 동성아, 너는 이미 높은 자리에 오른 문파 부문주이면서 슬하에는 겨우 아들 하나에 딸 둘뿐이고 그마저도 자질이 신통찮으니 이래서는 안 되지! 어서 자질이 출중한 여제자 몇 명을 다시 물색해야 한다. 명심해라, 지금 같은 상황에서는 자손이 무엇보다 중요하니라!» 진구가 당부했다.

그의 나이가 너무 많지 않았다면, 이런 일은 틀림없이 그가 직접 나섰을 것이다. 안타깝게도 그는 원영기의 막강한 실력 덕에 기혈은 여전히 왕성하게 유지하고 있었지만, 생식 능력은 이미 오래전에 완전히 상실한 상태였다.

생식 능력, 이것은 취련자들이 거의 유일하게 손댈 수 없는 핵심 능력 가운데 하나였다. 그렇지 않았다면 운계도든 태고소강호든, 실력이 강한 취련자들이라면 진작 천하에 자손을 깔아 두었을 터이고, 몇 천 년에 달하는 긴 수명이라면 문파 하나를 통째로 낳아 길러 내기에 충분했을 것이다…… (다음 화에 계속.)