«하지만 북도 쪽에서는 정말이지 재능이 빼어난 여제자를 찾아낼 수가 없고, 중도 쪽이라면 손자 혼자서는 그리 큰 체면을 세울 수 없사옵니다……» 진동성이 쓴웃음을 지으며 말했다.

그는 이 일에 적잖은 공을 들여 왔다. 설검파의 냉냉과 엽령파의 단목옥은 모두 아주 이상적인 혼인 상대였다. 그러나 문제는 두 여자 모두 각 문파에서 온갖 주목을 받는 천재 제자라는 점이었다.

그리고 그 진동성은 비록 북도 창오문의 부문주로서 지위는 충분히 높았지만, 애석하게도 금단 중기의 실력으로는 도저히 체면이 서지 않았다. 더 결정적인 것은 그가 첩으로 들이려는 것이지 정식으로 장가들려는 것이 아니라는 점이었다. 누가 자기 집안의 가장 빼어난 천재 여제자를 남에게 첩으로 보내겠는가? 설검파와 엽령파라고 해서 바보가 아닌 이상 그럴 리가 없었다!

«정 정 안 되면 이 늙은이가 직접 나서야 할지도 모르겠구나.» 진구가 눈살을 찌푸렸다. 말은 그렇게 했지만, 그는 이런 일에 대해 속으로 전혀 자신이 없었다. 문파와 문파 사이에는 오직 이익 교환만 있을 뿐이니, 남의 집에서 가장 빼어난 천재 여제자를 넘겨받고자 한다면 그에 상응하는 대가를 치러야 했다. 북도 창오문의 이 정도 재산으로는 그런 거래를 감당할 수 없었다.

«조종님, 부디 경솔하게 나서지 마옵소서. 당초 현기문의 태상장로께서 무모하게 밖에 나섰다가 변을 당하신 것이 바로 그 때문이옵니다. 조종님께서는 우리 가문의 정해진 신침이 아니십니까. 부득이한 경우가 아니면 결코 경거망동하셔서는 안 되옵니다. 손자의 이런 자질구레한 일로 그런 위험을 무릅쓰실 가치가 없사옵니다.» 진동성이 황급히 만류했다.

«그럼……» 진구 역시 다소 망설였다. 원영 노괴가 태고소강호에서 정상급 존재임은 분명하지만, 그들 사이에도 높낮이가 있어 결코 만전을 기할 수 있는 것은 아니었다. 그리고 강력한 문파 하나를 무너뜨리려면 반드시 원영 노괴부터 손을 대게 마련이었으니, 현기문이 십소문파 가문 가운데서 이름이 지워진 것도 바로 그 때문이었다. 눈앞에 전철이 놓여 있는 이상, 방비하지 않을 수 없었다.

«실은 손자에게 생각이 하나 있사옵니다.» 진동성이 문득 말했다.

«오?» 진구가 그를 한 번 쳐다보며 말을 계속하라는 듯 눈짓했다.

«오늘 그 위소가 데려온 속세계 제자 다섯 명 가운데 여제자가 둘 있사온데, 앞서 신역첩이 보고한 바에 따르면 태고 시련에서 모두 눈에 띄게 활약했고 자질도 상당히 뛰어났사옵니다. 다만 실력이 좀 낮았을 뿐이지요.» 진동성이 말했다.

«실력은 문제가 아니다. 관건은 타고난 자질과 저력이지. 그렇다면 네가 그 둘을 시첩으로 거두어들여라. 만일 우리 북도 진가에 천하를 놀랄 만한 자질을 지닌 자손을 낳아 준다면 이득을 본 셈이요, 그렇지 못하더라도 손해 볼 것은 없지 않느냐.» 진구가 무심코 말했다.

이 태상장로의 눈에는 고작 여제자 둘쯤은 애당초 문제도 되지 않았다. 그가 고개를 끄덕였는데, 어찌 감히 거역하겠는가?

더구나 대다수 여자에게는 진동성 같은 대인물의 방에 들어가는 것 자체가 애타게 바라던 좋은 일이었다. 첩이 되는 한이 있더라도 개의치 않았으니, 이는 지푸라기 끝에서 봉황으로 신분이 뛰어오르는 것이었다.

«위소의 태도가 조금 걱정되옵니다. 그자가 그 두 여제자와 관계가 각별하니 쉽사리 허락하지 않을 듯하옵니다.» 진동성이 다소 난처한 듯 말했다. 어쨌든 겉으로 보기에 상대는 태고 사숙조였으니, 그가 문파의 부문주라 한들 여러 사람 앞에서 감히 거역하기는 어려웠다. 상대가 강호 사기꾼임을 공개적으로 선언하지 않는 한은 말이다.

«염려할 것 없다. 북도 창오문에 들어왔으니 북도 창오문의 규칙을 따라야 마땅하지. 설령 그가 진짜 사숙조라 한들 문규를 능가할 수는 없다. 하나를 나누어 흩어 버리는 것쯤이야, 이런 소소한 수법에 이 늙은이가 굳이 입을 아껴야 하겠느냐?» 진구가 일러 주듯 말했다.

«손자가 알겠사옵니다.» 진동성이 웃었다.

이튿날 아침, 진동성은 일찍이 등천애에 다다랐다. 여전히 얼굴에는 웃음이 가득했고, 여전히 태도는 겸손했다.

«사숙조께 문안드리옵니다. 이곳 생활이 어떠하신지요?» 진동성이 웃으며 물었다.

«그럭저럭이다. 자리는 참 좋은데 숨이 좀 막히는구나.» 위소가 나른하게 기지개를 켰다. 하루 종일 취련을 했으니 원신이 다소 피로했고, 마침 좀 풀어야 할 참이었다.

«시야가 이토록 탁 트였는데도 사숙조께서는 숨이 막히신다 하십니까?» 진동성이 일부러 놀란 척했다.

«네게 새장 하나를 마련해 주면 숨이 트이겠느냐?» 위소가 곧바로 되물었다.

«아, 사숙조께서는 그런 뜻이셨군요. 제가 부주의했사옵니다. 어제 잠시 소홀하여 설명을 드리지 못했으니, 사숙조께서는 넓이 용서해 주시옵소서.» 진동성이 크게 깨달은 듯한 얼굴이었다.

위소의 뒤에 서 있던 구릉산 일행은 서로 눈길을 주고받았다. 그 눈빛에는 모두 놀림의 기색이 서려 있었다. 이 녀석의 연기력이라면 차라리 배우가 되어야지, 이렇게 재능을 묻어 두다니 정말 아깝구나. 그랬다면 틀림없이 영화제 남우주연상 감이었을 텐데.

«그러면 진 부문주께서 우리에게 좀 설명해 주시겠소?» 위소가 담담한 어조로 말했다.

«예. 사숙조께서는 아마 모르실 터이온데, 이 등천애라는 이름은 하나의 진법에서 비롯된 것이옵니다. 이름하여 일보등천진이라 하옵니다. 이것이 바로 우리 북도 창오문에서 가장 심오한 진법으로, 역대 문주께서는 자리를 잇기 전에 반드시 이곳에서 삼 년간 잠수하여 폐관하며 관찰하고 체득하여 소득이 있은 뒤에야 비로소 관문을 깨뜨리고 나올 수 있사옵니다. 보통 제자들은 오고 싶어도 그 자격조차 없사옵지요.» 진동성이 배시시 웃으며 말했다.

«그 말인즉슨 네가 나를 문주로 삼을 작정이라는 거냐?» 위소가 눈썹을 치켜올렸다.

«……» 진동성은 분명히 말문이 막힌 듯했다. 이 녀석은 도무지 상식대로 나오지를 않는구나. 하는 수 없이 억지로 웃으며 말했다. «그것은 아니옵니다. 북도 창오문 전체를 세어 보더라도 이곳이 가장 특별한 곳이온데, 저희도 사숙조에 대한 존경을 표하고자 이곳에 모시게 된 것이옵니다.»

«그러면 나는 나갈 수 없다는 거냐?» 위소가 그를 바라보며 말했다.

금단 중기의 고수로서, 또 권세를 쥔 부문주로서, 진동성은 놀랍게도 자기 어찌 감히 위소와 눈을 마주치지 못하는 자신을 깨달았다. 상대가 무의식적으로 풍기는 그 기세가 그를 몹시 옹색하게 만들었으니, 마치 시골 늙은 농부가 황제를 맞닥뜨린 듯 어찌할 바를 몰랐다.

이 녀석은 대체 무슨 내력이지? 진동성은 저도 모르게 속으로 중얼거리지 않을 수 없었다. 생각건대 원영 노괴를 마주할 때조차 그는 한 번도 이런 느낌을 받은 적이 없었으니, 설마 상대가 원영 노괴보다도 더 무서운 존재란 말인가?

그럴 리가! 진동성은 곧바로 이 황당한 생각을 머릿속 저편으로 밀어냈다. 아마도 상대가 원신인 까닭일 터였다. 홀로 존재하는 원신체는 드문 편이니, 그는 이전에 이렇게 가까이서 원신체와 접촉해 본 적이 없었다.

«그것은 아니옵니다. 사숙조께서 오해하셨사옵니다. 이 일보등천진에는 사실 분별하는 능력이 있어서, 문파에서 일괄 제작한 신분 패찰만 지니고 있으면 자유로이 출입할 수 있사옵니다.» 진동성이 설명했다.

위소는 문득 깨달았다. 그가 줄곧 의아해하던 것이 바로 이것이었다. 분명히 자기 일행은 모두 갇혀 있는데, 유독 진동성만이 자유롭게 드나들 수 있었으니, 그 원인이 바로 신분 패찰에 있었던 것이다.

«그러면 신분 패찰은 언제 나에게 주겠느냐?» 위소가 물었다.