「ですが北島側では、これ以上天賦の優れた女性弟子を見つけ出すことができませぬ。中島側となりますと、孫だけではとてもそこまでの顔は利きませぬ……」陳東嶽は苦笑した。

彼はこの方面でも相当に心血を注いできた。雪剣派の冷冷や葉霊派の端木玉はいずれも理想的な縁組の相手と言えたが、問題は二人ともそれぞれの門派で嘱望される天才弟子だという点にあった。

そして陳東嶽はといえば、北島蒼梧門の副掌門として地位は十分に高いものの、金丹中期という実力が少々人前に出せる代物ではないうえ、さらに肝心なのは彼が側室を迎えるのであって正妻を娶るのではないことだ。誰が理由もなく自門の最も優れた天才女弟子を他人に側室として差し出すだろうか。雪剣派や葉霊派とて馬鹿ではあるまい。

「どうしてもならんとなれば、わしが自ら出向くよりほかないか」陳久は眉をひそめた。そう言ってはみたものの、内心ではこの種のことに確信など持てなかった。門派と門派の間にあるのは利害の交換のみであり、最も優れた天才女弟子を差し出させたければ、それ相応の対価を払わねばならぬ。北島蒼梧門のこれだけの蓄えでは、とても持たぬ。

「老祖宗、どうか衝動に駆られませぬように。思えば玄機門の太上長老も、軽率に外へ出たばかりに不慮の災いに遭われました。あなた様は定海の神針、万策尽きぬ限り決して妄りに動かれてはなりませぬ。孫のこの程度の些事のために、危険を冒す価値などございませぬ」陳東嶽は慌てて諫めた。

「では……」陳久もまた少々ためらった。元嬰の老怪といえば太古小江湖でも最高峰の存在ではあるが、互いの間にも優劣はあり、万全とは限らぬ。そして強力な門派を倒そうとすれば、必ず元嬰の老怪から手をつけることになる。玄機門が十小門派家族の中からその名を抹消されたのは、まさにそのためであった。前車の覆るを見よ、その戒めを目の前にして、備えを怠るわけにはいかぬ。

「実は、孫に一つ考えがございます」陳東嶽はふと言った。

「ほう？」陳久は彼を一瞥し、続けるよう促した。

「今日あの衛昭が連れてきた世俗界の弟子五人のうち、女弟子が二人おります。先の辛易安の報告によれば、太古試練での働きはいずれも目覚ましく、天資もなかなかのもの。ただ実力のほうが少々低うございます」陳東嶽は言った。

「実力は問題ではない、肝心なのは天賦と素地だ。それならば二人とも侍妾として迎え入れればよい。我が北島陳家のために天資縦横の子を産めば儲けもの、産めずとも何の損もない」陳久は何気なく言った。

この太上長老の目には、たかが二人の女弟子など何でもない。自分の許しがあるのに、反抗できるものか。

まして大半の女子にとって、陳東嶽のような大物に部屋へ迎え入れられることは願ってもない幸運であり、側室でも構うものか。枝に止まって鳳凰へと変ずる、まさにその好機なのだ。

「私はどちらかといえば衛昭の態度が気がかりです。あの二人の女弟子とはきわめて親密な間柄、おいそれと承諾するとは思えませぬ」陳東嶽は少々困った顔をした。何しろ名目上は相手が太古の師叔祖なのだ、副掌門とて大勢の前で逆らうわけにはいかぬ。相手が江湖の詐欺師だと公に宣言するのでもない限り。

「構わぬ。北島蒼梧門に入った以上は、北島蒼梧門の掟に従うのが道理だ。たとえ本当の師叔祖であろうと門規を超えることなどできぬ。分断して一人ずつ切り崩せばよい。この程度の小細工に、わしが口を挟むまでもあるまい？」陳久はそう示唆した。

「孫にはよく分かりました」陳東嶽は笑った。

翌日早く、陳東嶽は早々に登天崖へとやってきた。相変わらず愛想よく、相変わらず腰が低い。

「師叔祖にご挨拶申し上げます。師叔祖、こちらでの暮らしは慣れられましたかな？」陳東嶽は笑って尋ねた。

「まあ、悪くない。場所はなかなかよいのだが、どうにも風通しが悪くてな」衛昭はだるそうに大きく伸びをした。丸一日修練し、元神はいくらか疲れている。ちょうど一息つきたいところだった。

「これほど見通しのよい眺めなのに、師叔祖はまだ風通しが悪いとおっしゃいますか？」陳東嶽はさも驚いたふうを装った。

「お前に鳥籠をくれてやったら、風通しがよいと感じるか？」衛昭はそのまま問い返した。

「おお、師叔祖はそのような意味で。これは私の不注意、昨日はうっかり説明を忘れておりました。どうか師叔祖、お許しくださいませ」陳東嶽はさも合点がいったという顔をした。

衛昭の背後に立つ邱凌珊たちは互いに顔を見合わせた。その目にはからかいの色がありありと浮かんでいる。この男の演技力をもってすれば役者にならぬのが惜しい、なればこそ堂々たる主演男優賞ものだ。

「では陳副掌門、我らに説明していただけますかな？」衛昭の口調は淡々としていた。

「はっ。師叔祖はご存じないかもしれませんが、この登天崖という名の由来は一つの陣法にございます。名を一歩登天陣と申し、これこそ我が北島蒼梧門で最も深遠な陣法。歴代の掌門は位を継ぐ前に必ずここで三年の潜修閉関を行い、観摩体悟して心得を得たのちに、関を破って出るのでございます。ふつうの弟子など来たくとも、その資格すらありませぬ」陳東嶽は愛想笑いを浮かべて言った。

「ということは、私を掌門に据えるおつもりか？」衛昭は眉を上げた。

「……」陳東嶽は明らかに言葉に詰まった。この男、どうも筋道というものを弁えぬらしい。仕方なく愛想笑いを深めて言った。「そういうわけではございませぬ。北島蒼梧門のうちでもここが最も特別な場所、我々も師叔祖への敬意を表そうと、こちらにお泊めしたまでのこと。」

「では私は外へ出られぬのか？」衛昭は彼を見つめた。

金丹中期の遣い手であり、権勢並ぶものなき副掌門でありながら、陳東嶽は自分が衛昭と目を合わせられぬことに気づいて愕然とした。相手の身から無意識に発せられるその気配に、ひどく居心地の悪さを覚える。まるで田舎の老農が帝王を前にしたかのように、どうしてよいか分からなくなるのだ。

一体こやつは何者だ？　陳東嶽の胸に疑念がむくむくと湧いた。思えば元嬰の老怪と向き合ったときでさえ、こんな感覚を覚えたことは一度もない。まさか相手は元嬰の老怪よりも恐ろしいというのか？

馬鹿な！　陳東嶽はすぐさまその荒唐無稽な考えを頭の隅へと追いやった。大方これも相手が元神だからだろう、単独で存在する元神体は稀なものだ。彼とてこれほど近くで元神体に接したことは、かつて一度もなかったのだから。

「そうではございませぬ、師叔祖の誤解にございます。この一歩登天陣には実は見分ける力がありまして、門派統一様式の身分腰牌を持ちさえすれば、自由に出入りできまする」陳東嶽は説明した。

衛昭は合点がいった。ずっと疑問に思っていたのはこのことだ。自分たちは皆閉じ込められているのに、陳東嶽だけは自由に出入りできる。その源はどうやら身分腰牌にあるらしい。

「では、いつ身分腰牌を渡してもらえる？」衛昭は尋ねた。