»Doch hier auf der Nordinsel finde ich beim besten Willen keine Jüngerin von herausragender Begabung, und was die Mittelinsel angeht – da reicht der Einfluss meines Enkels allein bei weitem nicht aus …«, sagte Chen Dongyue mit bitterem Lächeln.

In dieser Sache hatte er wahrlich nicht gespart an Mühen: Die Leng Leng von der Schneeschwert-Sekte und Duanmu Yu von der Yeling-Sekte wären beide überaus wünschenswerte Verbindungen gewesen, doch das Problem war, dass beide Frauen hochbeachtete Talentjüngerinnen ihrer jeweiligen Sekten waren.

Und er, Chen Dongyue, war zwar stellvertretender Sektenführer der Cangwu-Sekte der Nordinsel und seine Stellung hoch genug, allein seine läppische Kraft der mittleren Goldkern-Stufe war doch ein wenig zu dürftig für die Bühne; entscheidender noch war, dass es sich um eine Nebenfrau handelte und nicht um eine feierliche Hauptvermählung – wer um alles in der Welt würde seine herausragendste Talentjüngerin einem Fremden als Nebenfrau überlassen? Die Schneeschwert-Sekte und die Yeling-Sekte waren schließlich keine Narren!

»Wenn es gar nicht anders geht, bleibt mir wohl nichts übrig, als mich selbst auf den Weg zu machen«, sagte Chen Jiu mit gerunzelter Stirn. So sprach er, doch insgeheim hatte er bei solcherlei Dingen wenig Zuversicht: Zwischen Sekten gibt es nur Tauschhandel mit Interessen, und wer die herausragendste Talentjüngerin eines anderen haben will, muss einen entsprechenden Preis dafür entrichten – der bescheidene Besitz der Cangwu-Sekte der Nordinsel aber hielte eine solche Zerreißprobe nicht aus.

»Der Altahne möge ja nicht in hitziger Wallung handeln! Damals ist der Oberste Älteste der Xuanji-Sekte nur deshalb ums Leben gekommen, weil er unbedacht ausgezogen ist. Ihr seid doch der Anker des ganzen Hauses – ohne äußerste Notwendigkeit dürft Ihr Euch auf keinen Fall fortbewegen; für solch eine Kleinigkeit wie Euren Enkel lohnt es sich nicht, dieses Risiko zu wagen.« Chen Dongyue redete ihm eilends zu.

»Dann …«, Chen Jiu zögerte ein wenig. Zwar waren die alten Ungeheuer der Ursprungsgeist-Stufe in dieser kleinen Welt des hohen Altertums die absolute Spitze, doch auch unter ihnen gab es Höhen und Tiefen, und keiner war völlig unfehlbar; und wenn man eine starke Sekte zu Fall bringen wollte, so musste man notwendig bei den alten Ungeheuern der Ursprungsgeist-Stufe ansetzen – genau deshalb war die Xuanji-Sekte einst aus der Reihe der zehn kleinen Sekten und Familien gestrichen worden. Das warnende Beispiel lag unmittelbar vor Augen, man musste sich in Acht nehmen.

»Eigentlich hat Euer Enkel da einen Gedanken«, sagte Chen Dongyue plötzlich.

»Oh?« Chen Jiu warf ihm einen Blick zu und gab ihm zu verstehen, fortzufahren.

»Unter den fünf Jüngern aus der sterblichen Welt, die dieser Wei Zhao heute mitgebracht hat, sind zwei Jüngerinnen. Ihrem Bericht zufolge, den Xin Yi'an zuvor erstattet hat, haben sie sich bei der Prüfung im hohen Altertum beide überaus auffällig geschlagen, ihre Begabung ist durchaus außergewöhnlich, nur ihre Kraft ist ein wenig gering.«

»Die Kraft ist kein Problem, entscheidend sind Begabung und Anlage. Da es so steht, nimm dir die beiden doch als Beifrauen. Sollten sie unserem Hause Chen auf der Nordinsel Nachkommen von umwerfender Begabung gebären, so wäre das ein reiner Gewinn; und wenn nicht, so wäre auch kein Schaden entstanden«, sagte Chen Jiu beiläufig.

In den Augen dieses Obersten Ältesten zählten zwei läppische Jüngerinnen überhaupt nicht; wenn er seinen Segen gab, würden sie es wohl wagen, sich zu widersetzen?

Zumal es für die übergroße Mehrzahl der Frauen ein ersehnter Glücksfall war, von einem so großen Manne wie Chen Dongyue ins Gemach aufgenommen zu werden; selbst als Nebenfrau war es nicht von Belang – das war doch ein Aufstieg vom Zweig zum Phönix!

»Ich mache mir da ein wenig Sorgen um Wei Zhaos Haltung. Er steht den beiden Jüngerinnen überaus nahe und wird es vermutlich nicht so ohne Weiteres billigen.« Chen Dongyue war ein wenig verlegen; schließlich war der andere dem Namen nach sein alter Sekten-Großonkel aus dem hohen Altertum, und selbst als stellvertretender Sektenführer konnte er sich ihm nicht öffentlich widersetzen – es sei denn, er erklärte ihn vor aller Welt für einen Scharlatan.

»Das schadet nichts. Wer in die Cangwu-Sekte der Nordinsel eintritt, hat sich nach den Regeln der Cangwu-Sekte der Nordinsel zu richten; und wäre er auch wirklich der alte Sekten-Großonkel, so stünde er doch nicht über den Sektenregeln. Teile und herrsche – dieser kleine Kniff bedarf wohl keiner weiteren Worte meinerseits, oder?«, gab Chen Jiu zu bedenken.

»Euer Enkel versteht«, sagte Chen Dongyue und lächelte.

Am folgenden Morgen kam Chen Dongyue frühzeitig zur Himmelsstiegen-Klippe, noch immer mit gewinnendem Lächeln, noch immer mit demütiger Haltung.

»Ich grüße den alten Sekten-Großonkel. Hat sich der alte Sekten-Großonkel hier denn schon eingelebt?«, fragte Chen Dongyue lächelnd.

»Es geht. Der Ort ist recht schön, nur ein wenig luftlos«, sagte Wei Zhao und streckte sich träge; er hatte einen ganzen Tag lang geübt, und sein Ursprungsgeist war einigermaßen erschöpft, da tat eine Entspannung not.

»Bei einer so weiten Aussicht findet der alte Sekten-Großonkel es noch immer luftlos?«, stellte Chen Dongyue gespielt erstaunt fest.

»Wenn man dir einen Käfig hinstellt, findest du es dann luftig?«, gab Wei Zhao die Frage unmittelbar zurück.

»Oh, der alte Sekten-Großonkel meint also dies. Da war ich nachlässig; gestern habe ich es aus Unachtsamkeit versäumt, es zu erklären – ich bitte den alten Sekten-Großonkel um Verzeihung.« Chen Dongyue zeigte ein Gesicht, als sei ihm plötzlich ein Licht aufgegangen.

Qiu Lingshan und die anderen, die hinter Wei Zhao standen, wechselten einen Blick, und in ihren Augen lag Spott: Wenn dieser Kerl mit seiner Schauspielkunst nicht auf die Bühne ging, so war das wahrhaftig eine Verschwendung seines Talents – sonst wäre er ohne Weiteres ein Filmkaiser.

»Dann bemühe ich den stellvertretenden Sektenführer Chen wohl um eine Erklärung?«, sagte Wei Zhao mit gleichmütiger Stimme.

»Gewiss. Der alte Sekten-Großonkel weiß vielleicht nicht, dass der Name dieser Himmelsstiegen-Klippe von einer Formation herrührt, die sich ›Mit einem Schritt zum Himmel‹ nennt. Sie ist die tiefsinnigste Formation unserer Cangwu-Sekte der Nordinsel: Jeder Sektenführer der vergangenen Generationen musste sich vor seiner Amtsübernahme hier drei Jahre lang in Abgeschiedenheit üben; erst wenn er die Formation betrachtet, sie durchdrungen und Einsicht gewonnen hatte, durfte er die Klausur durchbrechen und hervortreten. Ein gewöhnlicher Jünger dürfte selbst dann nicht her, wenn er es wollte – er hätte gar nicht die Berechtigung dazu«, erklärte Chen Dongyue mit schmeichlerischem Lächeln.

»So willst du mich also zum Sektenführer machen?«, fragte Wei Zhao und hob die Braue.

»…« Chen Dongyue verschluckte sich sichtlich; dieser Kerl spielte wirklich nicht nach den üblichen Regeln. Er musste sich zu einem Lächeln zwingen: »So ist es nun auch wieder nicht. Wenn man die gesamte Cangwu-Sekte der Nordinsel durchgeht, ist dieser Ort der eigentümlichste. Wir haben Euch nur hier untergebracht, um unsere Hochachtung gegenüber dem alten Sekten-Großonkel zum Ausdruck zu bringen.«

»Dann kann ich also nicht hinaus?«, sagte Wei Zhao und sah ihn an.

Als tüchtiger Mann der mittleren Goldkern-Stufe und als schwergewichtiger stellvertretender Sektenführer musste Chen Dongyue zu seinem Erstaunen feststellen, dass er es nicht wagte, Wei Zhao in die Augen zu sehen; die Aura, die dieser unwillkürlich verströmte, ließ ihn sich überaus beengt fühlen, wie einen alten Bauern vom Lande, der dem Kaiser begegnet – ratlos und hilflos.